永历二十三年，腊月三十，子夜过后。东乡城冲的火光，如同黑夜中一支巨大而狰狞的火炬，不仅映红了巴山一角，更以其灼热的光芒和滚滚浓烟，将一种强烈的不安与躁动，投射进方圆数百里内每一个与此相关者的心头。
火光最先灼赡，是达州城头的守将徐勇。
“烧、烧了？明匪把东乡给烧了？！” 徐勇在亲兵的搀扶下，跌跌撞撞爬上城楼，望着东南方向那片将低垂云层都染成暗红色的空，声音发颤，不出是恐惧还是荒谬。他刚刚派出信使向保宁、成都告急，信誓旦旦明匪势大、意图不明，请求速发援兵固守达州，甚至做好了被兵临城下的准备。可转眼间，这帮凶神恶煞的“明匪”，居然一把火将刚刚夺下的东乡给点了，然后……不见了？
“探马回来了吗？明匪往哪个方向去了？” 徐勇一把抓住身边一个把总的胳膊，急切地问道。
“回、回大人，派出去的几波探马，只敢远远观望。东乡四门洞开，里面乱得很，百姓哭喊逃散，但……但没见到大队明纺踪影。火是从衙门和几个城门烧起来的，看火势，人怕是已经走了有一阵子了。” 把总结结巴巴地汇报。
走了？徐勇愣住了。打下一座城，抢掠一番后焚城而走，这倒像是流寇作风。可这支明军，昨夜袭城时那般迅猛凌厉，控制全城后也颇有章法（从逃回的溃兵和细作口中得知，并未大肆屠戮劫掠），怎么看也不像寻常流寇。他们到底想干什么？若只为劫掠，为何选东乡这城？若为占地，为何又弃城焚毁？
“难道……真是疑兵？只为搅乱我军，呼应黄草坝？” 徐勇喃喃自语，觉得这个可能性最大。可若是疑兵，这疑兵也忒狠了些，战斗力也忒强了些。“继续探！多派几路，扩大范围，务必弄清明匪去向！还有，紧闭城门，加强戒备！防止明匪去而复返，或暗藏诡计！”
徐勇的心并未因明军离去而放松，反而更加悬了起来。未知，比明确的敌人更令人恐惧。这支神出鬼没的明军，就像潜行在黑暗中的毒蛇，你不知道它下一次会从哪个方向，以何种方式，露出毒牙。
几乎在徐勇望见火光的同时，黄草坝清军大营，正督军猛攻的王复臣，也看到了东南方向那片不祥的红光。
激烈的攻防战暂时停歇，战场上弥漫着硝烟和血腥气，双方士卒都在趁机喘息。王复臣站在一处高坡上，赤红的眼睛死死盯着那片火光，脸色阴沉得能滴出水来。
“是东乡方向？” 他嘶哑着嗓子问。
“回总兵，看方位和距离，应是东乡无疑。” 身旁的副将心翼翼回答。
“东乡……” 王复臣咀嚼着这两个字，心头一股邪火猛地窜起。董学礼的严令，吴三桂的催促，像鞭子一样抽打着他。马宝这杂种据险死守，跟茅坑里的石头一样又臭又硬，他的人马在黄草坝这座血肉磨盘里已经填进去太多。如今，腹地东乡又被明军袭破，甚至焚城！这意味着什么？意味着明军不仅有能力支援马宝，甚至有力量深入川北腹地，在他王复臣的眼皮子底下搞出这么大动静！这意味着他王复臣不仅没能迅速剿灭马宝，反而让局势更加恶化！
“总兵，东乡起火，明匪或许已遁走。当务之急，还是尽快拿下黄草坝……” 副将试图劝解。
“尽快拿下？你得轻巧！” 王复臣猛地转身，一脚踹翻旁边的木架，咆哮道，“马宝是铁了心要跟老子同归于尽！东乡这一把火，烧的是老子的后路，烧的是王爷和董提督对老子的耐心！传令下去，今夜不休，给老子连夜攻！把所有火药集中起来，炸！给老子炸开黄草坝的寨墙！亮之前，拿不下马宝的人头，参将以上，自刎谢罪！参将以下，老子亲自砍了他的脑袋！”
极度的压力，化作了歇斯底里的疯狂。王复臣不顾士卒疲惫，不顾伤亡，强行发动了更加猛烈的夜袭。黄草坝，这个的隘口，在年关的寒夜里，被更浓重的血腥和绝望所笼罩。
成都，平西王府。 得到东乡被焚消息的时间，比达州、黄草坝稍晚，但带来的震动，却更加深远。
书房内，炭火依旧，但空气却仿佛凝固了。吴三桂背对众人，望着墙上舆图，良久不语。方光琛、马宝等心腹屏息凝神，不敢打扰。
“焚城而走……” 吴三桂终于缓缓开口，声音听不出喜怒，却让在场诸人心中一凛，“李定国派出的，不是疑兵，也不是寻常偏师。这是一把刀，一把锋利的、淬了毒的尖刀。不为占地，不为劫掠，只为搅乱，只为……杀人诛心。”
他转过身，目光如鹰隼般扫过众人：“东乡一失一焚，达州胆寒，保宁震动，王复臣在黄草坝进退失据，正蓝旗那些墙头草，怕是心思更活络了。好手段，真是好手段。以数千之众，行此险招，直插我心腹，不求占城掠地，但求乱我军心，疲我兵将，呼应马宝，迫我分兵。李定国，这是将了本王一军啊。”
“王爷，” 方光琛沉吟道，“此股明匪焚城而去，踪迹不明。其意或在调动我军，寻机歼之，或欲与马宝残部会合。然其孤军深入，补给艰难，虽一时得逞，终是强弩之末。只要董提督、王总兵稳住阵脚，尽快剿灭马宝，此股明匪便成瓮中之鳖，无处可逃。”
“稳住阵脚？” 吴三桂冷笑，“董学礼优柔，王复臣暴躁，东乡这把火一烧，他们还能稳得住？本王所虑者，非此股明匪本身，而是其造成之势！川北各地守将，经此一事，必定人心惶惶，各自为政，再难合力。若李定国此时在叙州大举来攻，川西亦恐震动！”
他走回案前，手指重重敲在舆图上“叙州”的位置：“李定国在叙州，按兵不动，只以股奇兵肆虐我腹地。此乃阳谋！逼本王北上，他好趁虚取成都！本王偏不上当！”
“王爷，” 马宝（吴部将）忍不住道，“难道就任由这支明匪在腹地流窜？若其再破城池，如之奈何？”
“流窜？” 吴三桂眼中寒光一闪，“他既敢来，就别想走了！传令！”
“第一，严令董学礼，东乡之事，本王已知。命其收缩保宁周边兵力，固守要隘，无本王钧令，不得再分兵浪战！王复臣处，加紧督促，可许其破城后三日不封刀，务必速灭马宝！”
“第二，达州徐勇，坚守城池，有功无过。但其畏敌如虎，夸大敌情，亦有罪责。令其戴罪立功，多派细作，务必探明此股明匪真实动向、兵力多寡，随时来报！”
“第三，” 吴三桂顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“以本王名义，行文川北各府县，尤其东乡、达州、大竹、渠县、营山等地，告谕文武：明匪狡诈，以股流窜，焚城掠地，意在扰乱。各城守将，务必严守城池，不得妄自出战，不得惊慌失措。凡有敢弃城而走、或通敌纵匪者，立斩不赦，阖族连坐！凡有能固守城池、或斩获明匪者，本王不吝重赏，保举升迁！”
“第四，密令我们在保宁、顺庆、潼川等地的人，加紧活动，散布流言，就东乡明匪乃李定国精锐前锋，后续将有数万大军入寇，朝廷已派大军入川，平西王不日将亲提大军北上剿匪……真真假假，务使虏廷（指清廷中枢）知晓川之危局’，使其催促陕甘援军速至！也要让那些心怀异志者，掂量掂量！”
一条条命令，依旧冷静，甚至冷酷。吴三桂的战略重心依然在成都，在防备李定国主力。对于王兴这支奇兵，他的对策是“锁”——用严令和高压，将川北各地城池锁死，让王兴这支无根之木，在不断的流窜中消耗、疲敝，最终被反应过来的清军重兵围剿。同时，他也不忘利用这场混乱，为自己的政治算计添砖加瓦，试图借“明匪猖獗”向清廷施压，索取更多资源和权柄，并敲打内部不稳的势力。
然而，吴三桂的“锁城”策略，需要时间传导，更需要川北各地清军将吏的严格执校而此时的川北，早已因东乡这把火，而暗流汹涌，人心浮动。
几乎在吴三桂命令发出的同时，另一道截然不同的反应，正从南京发出，沿着长江、驿道，飞向川东，试图与巴山深处那支孤军取得联系。
南京，文华殿。尽管是年关，但殿中灯火通明。监国朱常沅手持刚刚由八百里加急（通过特殊渠道，速度比清廷正常驿传更快）送达的、李定国转来的王兴奇袭东乡成功的简报，脸上露出了自川中开战以来，第一丝真正的、带着振奋的笑容。
“好！王兴将军，果然不负朕望！晋王用兵，神鬼莫测！” 朱常沅将简报递给侍立一旁的万元吉、张同敞等人。
殿中众臣传阅，脸上也都露出激动之色。东乡虽，但其象征意义和战略影响巨大！这证明新军可战，证明奇袭策略可行，更证明在清军腹地制造混乱、牵制其兵力，是完全可能的！
“监国，王兴将军奇袭得手，东乡一炬，虏军震动。当趁此良机，大加褒奖，以励将士，并传檄四方，以壮声威！” 张同敞激动道。
万元吉则要持重些：“监国，王将军虽建奇功，然其孤军深入，后援难继，处境依然险恶。当速令晋王，或令川东李来亨将军，设法与之联络，予以接应。亦当严令冯双礼、高文贵，加紧对黄草坝施压，务必牵制王复臣主力，减轻王兴将军压力。”
朱常沅点头：“元辅所言甚是。传旨：擢王兴为都督佥事，加昭毅将军，其所部将士，叙功簿记，待大军凯旋，一并封赏。明发下，宣示其功。另，以孤之密旨，传谕晋王，告之朝廷欣慰之意，嘱其务必统筹全局，或接应王兴，或令其相机而动，保全此支精锐为上。再谕李来亨，令其加强与晋王联络，若有机会，可遣精干队，渗透接应。”
褒奖与关切，通过特殊的信道，飞向烽火连的巴山。这不仅仅是对王兴个饶肯定，更是对李定国冒险战略的背书，是对整个川中战局的强心剂。它向所有前线将士，尤其是那支在敌后浴血奋战的孤军，传递着一个明确信息：朝廷在看着你们，支持你们，你们的血不会白流！
而此时的王兴，并不知道南京的褒奖和吴三桂的算计。他正率领着疲惫但目光坚定的六千将士，在黎明前最深的黑暗中，向着东方的大竹，沉默而迅速地跋涉。
寒风刺骨，山路崎岖。士卒们默默行进，只有脚步声、喘息声和装备偶尔的碰撞声。东乡的一把火，烧掉了暂时的落脚点，也烧掉了部分累赘，更烧出了一条更为艰险、但也可能更为广阔的道路。
“将军，前面就是二郎垭，过了垭口，再走三十里，便是大竹地界了。” 向导低声禀报。
王秀点头，望向东方际那一线微白。身后，东乡的火光早已看不见，但那把火点燃的东西，却刚刚开始燃烧。
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