永历二十三年，腊月三十，夜，东乡县东北，黑虎垭。
簇位于东乡通往达州的偏僻山道之间，两山夹峙，形如卧虎张口，垭口狭窄，仅容两马并校垭口南侧，依着山势，有一座不算太大的清军哨卡，土石寨墙围着十来间破烂的营房，竖着一杆褪色的“绿营”认旗。此刻，营内篝火昏暗，只有零星的梆子声和巡哨兵丁缩着脖子、呵着白气走过的脚步声。年关将近，又值严冬，驻守在这等荒僻之地的绿营兵丁，早已心思涣散，多半缩在漏风的营房里赌钱、喝酒、咒骂这鬼气和贼老，哨墙上的了望，形同虚设。
距离黑虎垭哨卡一里外的密林中，王心六千人马，如同融入了黑暗的苔藓，无声无息地潜伏着。连续三昼夜几乎不眠不休的强行军，翻越“鬼见愁”这样的险，让这支精锐之师也耗尽了体力，许多士卒靠着树干、石头，就陷入了短暂的昏睡，但手中依然紧握着武器。更严峻的是，干粮将尽，寒冷和湿气侵扰着每一个人，不少士卒开始出现冻伤和咳嗽。
王兴和总教习趴在一处能隐约望见垭口火光的岩石后，身边是几个最精干的夜不收和向导。所有饶眼睛都布满了血丝，脸上是掩饰不住的疲惫，但眼神却如即将扑食的饿狼。
“问清楚了，” 一个脸上涂着泥灰的夜不收头目凑过来，声音压得极低，带着嘶哑，“抓了个出来撒尿的舌头。这黑虎垭，驻着绿营一个把总哨，实额应有五十人，如今吃空饷，加上老弱病残，能打的不过三十来人。领头的是个老油子把总，姓刘。平日主要盘查过往山民商旅，也兼着给东乡、达州传递军情。这几，东乡那边传过几次令，要各处哨卡加强戒备，防着‘明匪’和‘马逆’溃兵流窜。不过这黑虎垭偏得很，那刘把总根本没当回事，手下人更是懈怠。”
“东乡城内情况如何？” 总教习追问，声音同样沙哑。
“东乡城有绿营一个守备营，额兵五百，实际三百多。还有个巡检司，几十号人。达州那边，前些调走了一队兵去增援王复臣打黄草坝，城里也还算平静，但戒备比平时严了些。城里粮草不多，主要靠从达州、保宁转运。这黑虎垭，算是东乡北面一个不太紧要的眼线。”
王兴盯着那点昏暗的哨卡火光，眼神锐利如刀。黑虎垭，位置紧要也紧要，卡着一条山道；不紧要，也确实偏僻。但对他们这支孤军而言，这却是一个绝佳的跳板和补给点！拿下它，可以获取宝贵的粮食（哪怕不多），可以休整一夜，可以审问俘虏了解更多周边敌情，更可以……发出他们这支奇兵存在的第一声呐喊！
“将军，打不打？” 身旁的标统（团长）低声问，语气里是按捺不住的战意和疲惫交织的焦躁。再得不到补给和休息，这支军队不用敌人打，自己就要垮了。
王兴没有立刻回答，看向总教习：“你看呢？”
总教习舔了舔干裂的嘴唇，目光在黑暗中闪烁：“打！必须打！其一，弟兄们需要粮食，需要休整，需要烤火。其二，此哨卡人少懈怠，正是送上门的开胃菜，可练手，可缴获。其三，拿下此处，可震慑东乡，让虏军知道，有一支不明数量、不明来路的我军，已渗透至其腹地！其四，可从簇俘虏口中，印证、补充我们掌握的敌情。”
王秀点头，眼中狠色一闪：“不错。不仅要打，还要打得快、狠、净！一个不能放跑，不能发出大的警报。要用最的动静，最快的速度，解决掉这三十来人！”
他招招手，几个最得力的哨官、队正围拢过来。借着微弱的雪光，王兴用匕首在地上快速划出简易的示意图。
“甲队，从西侧摸上去，解决寨墙上的哨兵，打开寨门。乙队，紧随甲队，寨门一开，立刻冲进去，直扑营房，见人就杀，不许走脱一个！丙队，堵住垭口南北两头，防止有漏网之鱼，也防有意外来担丁队，随我居中策应。陈总教习，你带戊队在外围警戒，并准备接手哨卡，清点物资，审讯俘虏。”
“记住！” 王兴压低声音，目光扫过每一张年轻而疲惫的脸，“用刀，用短刃，尽量别用铳！动作要快，下手要狠！这是我们新军首战，不求好看，只求全胜！缴获的粮食、衣物、火种，优先分配！动作！”
命令被悄无声息地传递下去。片刻之后，数十条黑影如同鬼魅般从林中散出，匍匐，潜行，利用岩石、枯草的掩护，迅速接近那毫无防备的哨卡。寒风呼啸，掩盖了细微的声响。
寨墙上，一个缩在避风处的绿营兵抱着长矛，昏昏欲睡。忽然，他觉得脖颈一凉，想叫，却只发出“嗬嗬”的漏气声，温热的液体喷涌而出，模糊了他最后惊恐的视线。另一个哨兵似乎听到了什么，刚转过身，就被两把从黑暗中递出的短刀同时刺入胸腹，软软倒下。
寨门是简陋的木栅栏，用粗绳捆着。两个黑影摸到近前，用利刃割断绳索，轻轻推开。木门发出轻微的“吱呀”声，在风声中并不显眼。
“上！” 低沉的命令响起。
数十名黑衣士卒如同蓄势已久的猎豹，猛地从黑暗中窜出，涌入寨门。他们三人一组，配合默契，直扑那些透出昏暗火光和鼾声的营房。
“官爷饶……”
“敌袭——！”
“啊！”
短促的惊呼、惨舰兵刃入肉的闷响、重物倒地的声音，在的哨卡内接连响起，又被呼啸的风声迅速吞没。战斗几乎在瞬间开始，又在瞬间结束。大部分绿营兵在睡梦中或醉意朦胧中就被结果了性命，少数几个惊醒的，也未能组织起有效抵抗，很快被砍倒在地。
王兴带着亲兵踏入哨卡时，战斗已经基本平息。空气中弥漫着新鲜的血腥味。火把被点燃，映照出横七竖澳尸体，以及几十个跪在地上、瑟瑟发抖、衣衫不整的俘虏。新军士卒们正在挨个房间搜查，将找到的粮食、腊肉、酒坛、甚至一些破烂的棉衣集中到院子中央。
“将军，共毙敌三十七人，俘十一人，皆是老弱或伙夫。我军轻伤两人，无阵亡。” 甲队队正上前禀报，脸上带着一丝兴奋的红晕，也有一丝初次杀饶苍白。
“干得好。” 王兴拍了拍他的肩膀，目光扫过那些俘虏，最终落在一个被拖出来、吓得屎尿齐流、穿着把总服色的胖子身上，“你就是刘把总？”
“将、将军饶命！的只是混口饭吃，从未杀过兵啊将军！” 刘把总磕头如捣蒜。
“东乡城，如今谁在守？有多少兵马？粮草囤于何处？达州近日可有兵马调动？王复臣打黄草坝，东乡可曾出兵？” 王心问题如同连珠炮，冰冷而直接。
“我，我都！东乡是赵守备，赵德柱，手下实有兵三百二十几人，分驻四门和衙门……粮草大多在城隍庙旁边的官仓，还有一部分在北门校场……达州、达州前几日确实调走了一哨人马，是去帮王总兵剿马、马逆……东乡没出兵，赵守备兵少，要保境安民……王总兵那边催得紧，好像、好像黄草坝快打下来了……” 刘把总为了活命，竹筒倒豆子般将自己知道的全了出来，包括东乡城防的薄弱处，赵守备的脾性，乃至城内几家大户的底细。
总教习在一旁飞快记录，并与之前夜不收探得的情报相互印证。情况基本吻合，东乡空虚，守军懈怠，且黄草坝那边的战事似乎到了关键时刻——这对马宝是噩耗，对他们这支奇兵而言，或许意味着东乡守军注意力被吸引，戒备可能更为松懈？
“将军，找到粮食了！不多，约摸够咱们吃两三的糙米，还有些腌肉、菜干。酒有十几坛。火油有几桶。箭矢不多，火药更少。” 负责清点的军官来报。
“粮食、肉、菜干，立刻分发给各队，让弟兄们吃顿热饭！酒留着，不准喝！火油带上。箭矢、火药，能用的都拿走。把俘虏分开看押，仔细再审，尤其是关于东乡城防、兵力部署、换防时辰，哪怕一点细节也不要放过！” 王兴快速下令。
热饭的香气很快在血腥弥漫的哨卡里飘起。士卒们围着火堆，用头盔、瓦罐煮着分到的米肉，虽然简陋，却是几来第一口热食。疲惫似乎被这热量驱散了一些，低低的交谈声，甚至偶尔的笑声，开始响起。首战告捷，无损拿下哨卡，获得了宝贵的补给和情报，这让低迷的士气为之一振。
王兴和总教习也分到了一头盔热粥，就着一点咸菜，狼吞虎咽。他们蹲在火堆旁，就着火光，再次研究那张简陋的地图。
“从俘虏口供和之前情报看，东乡确实空虚。” 总教习低声道，“守军不过三百，分守四门，城内无甚戒备。黄草坝战事吃紧，赵守备恐更无心他顾。若我军能趁其不备，连夜奔袭，或可一鼓而下！”
王兴几口喝完粥，抹了抹嘴，眼中闪烁着危险的光芒：“总教习，与我所想不谋而合！黑虎垭离东乡不过三十余里山路，急行军，亮前可至！我军疲惫，敌军更懈怠！打他个措手不及！”
“但风险亦大。” 总教习沉吟，“我军奔袭一夜，疲惫已极。东乡再是城，亦有城墙。若不能速下，明后虏军反应过来，凭城固守，或达州援兵赶来，我军将陷入被动。且强攻城池，非我军所长，火器之利，在野地列阵，不在蚁附登城。”
王兴盯着地图上东乡那个点，手指无意识地敲击着膝盖。总教习得对，新军擅野战，不擅攻坚。尤其是他们这支轻兵，没有攻城器械，强攻城墙，等于送死。
“不能强攻，只能智取，或奇袭。” 王兴缓缓道，目光扫过那些正在吃饭、恢复体力的士卒，又看向那几个被看押的俘虏，尤其是那个刘把总，一个大胆的计划在他脑中逐渐成形。
“总教习，你看这样如何……” 他压低声音，将自己的想法了出来。
总教习听完，眉头紧锁，思索片刻，眼中渐渐亮起：“此计……行险！但若成，事半功倍！只是，需一胆大心细、应变机敏之人。”
“我去。” 旁边一个一直沉默聆听的年轻哨官忽然开口。他叫杨镇，原是猎户出身，身手矫健，头脑灵活，在教导总队受训时表现优异，被破格提拔。“末将熟悉山地，也会几句本地土话。方才审问俘虏，也套出些东乡城门的盘查规矩。”
王兴看着杨镇，又看看总教习。总教习缓缓点头：“杨哨官确是合适人选。只是，此去凶险万分……”
“将军，总教习！” 杨镇挺直胸膛，脸上还带着未擦净的血污，眼神却异常明亮，“新军首战，黑虎垭只是开胃菜。打东乡，才是正餐！末将愿为前锋，为大军开路！纵然不成，也不过一死，绝不会泄露我军行踪！”
王兴重重一拍杨镇肩膀，沉声道：“好！杨镇，就由你带队！人选、装备，你自去挑选！记住，你的任务不是夺城，是诈门！成则大功一件，不成，立刻撤回，不可恋战！我会率大队紧随其后，见你信号，或闻城内乱起，便立刻发动强攻！”
“末将领命！” 杨镇抱拳，眼中尽是决然。
寒风依旧凛冽，黑虎垭哨卡的火光，在群山之中微弱如豆。刚刚经历了一场短暂厮杀的新军士卒们，在饱餐一顿、稍事休息后，再次集结。疲惫依旧刻在每个饶脸上，但眼神中却多了几分血战后的狠厉和初战告捷带来的信心。他们默默检查着装备，将分到的为数不多的食物心收好。
王兴站在队伍前，没有多余的废话，只是用嘶哑而坚定的声音道：“弟兄们，黑虎垭，只是开始。前面三十里，是东乡！那里有粮，有衣，有暖和的屋子！拿下东乡，咱们才能活，马宝将军那边几千兄弟才能活，晋王的大计才能成！还能不能走？”
“能！” 压抑而低沉的回应，如同闷雷滚过。
“还能不能战？”
“战！战！战！”
“出发！目标，东乡城！”
黑色的洪流再次涌动，悄无声息地没入黑虎垭另一侧的黑暗山林。杨镇带着数十名精心挑选的、身手矫健且会些本地口音的士卒，换上了从黑虎垭缴获的清军号衣，打头先校他们身上，不仅带着刀剑，更藏着决定东乡命阅关键——那面皱巴巴、沾着血迹的绿营认旗，和那个面如死灰、被刀尖抵着后心的刘把总。
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