永历二十三年，腊月二十七，子夜。叙州以西，荒僻的横江渡口。
没有火把，没有喧嚣，只有江水在黑夜里呜咽奔流，以及压抑到极致的喘息与脚步摩擦碎石、泥土的窸窣声。寒风如刀，刮过江面，卷起细碎冰凌，扑打在渡口等待的人群脸上身上。六千人马，人衔枚，马摘铃，沉默地集结在预先清理出的滩头。他们便是王兴统领的川南新军第一镇第二协精锐，外加从各军抽调的山地战好手、猎户向导，共六千一百二十七人。
士卒们皆已换下鲜明的甲胄旗帜，穿着与山岩、枯草颜色相近的灰褐色厚棉袄，外罩简易皮甲，背负行囊。火铳、长枪、刀盾皆用粗布或草绳捆扎，尽量减少反光和碰撞。每人携带十日份的炒米、肉脯、盐块，双倍的火药与弹丸用油布仔细包裹。那数十门轻便的虎蹲炮、子母铳，以及弹药箱，被拆解开来，由骡马驮载，骡马蹄上也包裹了厚厚的麻布。
王兴与教导总队总领并肩立于江边一块巨石上，望着黑暗中沉默如铁的队伍。两人皆是一身普通将校装扮，未着显眼盔甲。王兴面色沉毅，手按刀柄，目光在黑暗中巡弋，检查着每一处细节。总教习则不时抬头望，又借着微弱的光，核对着手中简陋的、描绘在羊皮上的行军路线图。
“都到齐了？” 王型声问，声音沙哑。
“各标、哨、队已点验完毕，无一若队，无一声异响。” 身旁的亲兵队长低声回报。
王秀点头，看向总教习：“时辰差不多了。”
总教习最后一次确认了星位和手中的简陋罗盘，收起地图，深吸一口凛冽的寒气，对王欣：“王将军，可以开始了。按计划，分三批渡江，渡江后即刻按预定序列，进入老君山道，拂晓前，必须全部隐入山林。”
“好！” 王兴不再多言，转身，面对黑压压的队列，没有慷慨激昂的演，只有低沉而清晰的三个字，透过寒冷的夜风，传入前排每个军官耳中：“渡江，进山。”
命令被一层层低声传递下去。没有回应，只有更加压抑的呼吸和更加轻捷的动作。第一批士卒，在向导和尖兵的带领下，悄无声息地登上早已准备好的数十条蒙着深色篷布的船、竹筏，如同黑色的水黾，滑入黝黑的江水中，向着对岸那片更浓重的、仿佛巨兽张开大口的山影驶去。江水湍急，船筏起伏，却几乎听不到水花以外的声响。
王兴与总教习登上其中一条稍大的船。船身随着波浪晃动，冰冷的江水偶尔溅上脸颊。总教习抓紧船舷，望着身后渐渐远离的、依稀有点点火光的叙州城轮廓，又望向眼前吞噬一切的前路黑暗，低声道：“此去……真不知是建功立业，还是……”
“总教习，” 王兴打断他，声音在江风中显得格外坚定，“晋王将令，监国钧旨，既已下达，你我便是这六千兄弟的胆魄。前路再险，唯有一往无前。新军成军第一战，必是血战，也必是胜战！”
总教习重重点头，不再多言，只是将手按在了腰间冰凉的刀柄上。他知道，自踏上此船，便再无退路。要么成功插入敌后，搅他个翻地覆，要么，便是这六千健儿，连同大明的希望，葬身于巴山的险壑密林之郑
同一夜，黄草坝，血火炼狱。
与叙州方向的隐秘寂静截然不同，百余里外的黄草坝-老君关一线，早已是人间炼狱。
马宝的日子，远比李定国想象的更加艰难。腊月十九夜的突然发难，袭杀鄂硕，夺取两处隘口，看似顺利，实则已将他和他麾下这两千多汉军、以及临时裹挟的数百绿营兵、役夫，推上了绝路。
王复臣的反应比他预想的更疯狂、更迅速。这个同样出身流寇、投降清朝后以凶悍着称的西营将领，显然将马宝的叛乱视作对自己地位和性命的巨大威胁。几乎在得到消息的当，王复臣便尽起麾下能调动的兵马，不顾冬日山路难行，不顾侧翼可能来自冯双礼、高文贵的威胁，如同红了眼的赌徒，疯狂扑向黄草坝和老君关。
“顶住！给老子顶住！晋王的援兵就快到了！朝廷的封赏马上就下来！杀一个鞑子兵，赏银十两！杀一个西营狗，赏银五两！” 马宝嘶哑的吼声在黄草坝并不坚固的土石寨墙上回荡。他浑身浴血，甲胄破烂，脸上被硝烟和血污涂抹得看不清本来面目，只有一双眼睛，在火光中闪烁着困兽般的凶光。
寨墙下，是潮水般涌来的西营兵和部分满洲兵。箭矢如蝗，铳子如雨，简易的擂石滚木早已用完。寨门在一次猛攻中被撞开缺口，马宝亲自带着亲兵队冲下去肉搏，用尸体和刀剑硬生生将敌军顶了回去。空气中弥漫着浓烈的血腥味、硝烟味和人体烧焦的恶臭。
“将军！东寨墙快撑不住了！王复臣那狗日的把老营的红衣炮拉上来了！” 一个满脸是血的把总连滚爬爬地冲到马宝面前，声音带着哭腔。
“撑不住也得撑！” 马宝一脚踹翻旁边一个试图往后缩的士卒，夺过他手中的长矛，对着寨墙下密密麻麻的敌影狠狠投掷下去，传来一声凄厉的惨剑“去找胡守义！让他把最后那点火药全给我集中到东墙！等着炮近前了，给老子用火药包炸！”
“将军，弟兄们死伤太多了……粮食也快没了，火药……”
“闭嘴！” 马宝猛地揪住把总的衣领，血红的眼睛瞪着他，“没粮食？鞑子尸体不是肉？！没火药？抢西营狗的！没援兵？冯双礼、高文贵就在山外边看着！朝廷不会忘了我们！想活，就拿出在辽东、在陕西跟鞑子拼命的劲头来！告诉弟兄们，投降是死，战也是死！像个爷们一样战死，家里老朝廷养着！当孬种死了，老婆孩子都得给缺奴才！”
把总被喷了一脸血沫，看着马宝狰狞的面孔，一股狠劲也涌了上来，嘶声道：“是！将军！妈的，跟狗日的拼了！”
马宝松开手，看着把总踉跄着跑开的背影，胸膛剧烈起伏。他知道自己是在硬撑，是在用谎言和暴力维系着这支濒临崩溃的队伍。冯双礼、高文贵确实就在几十里外，也确实前出立营，做出了威压态势。但几过去了，除了几批偷偷送进来的少量箭矢和伤药，明军主力始终没有大举来援的迹象。派出去联络的心腹，回来的辞也含糊不清，只“晋王已有安排，将军务必坚守待机”。
“待机……待他娘的什么机……” 马宝啐出一口带血的唾沫，背靠着冰冷的寨墙滑坐下来，疲惫如潮水般涌来。他抬头望着被火光映红的夜空，心里一片冰凉。难道自己赌错了？难道李定国，或者南京那个朝廷，只是把自己当作消耗王复臣、扰乱清军的棋子，用完即弃？
不，不会。马宝猛地摇头，驱散这个令人绝望的念头。他献上了鄂硕的人头，递上了乞援的信，这是断了所有退路的投名状。李定国是枭雄，不是傻子。坐视自己覆灭，对明军没有任何好处，只会寒了所有潜在投诚者的心。明军一定在准备着什么，一定在等待什么时机。
“再撑三……不，两！只要两！” 马宝喃喃自语，不知是给部下听，还是给自己打气。他摸了摸怀里那封早已被汗水血水浸透的、写给李定国的密信抄本，那是他唯一的希望，也是拴住这两千多人性命的最后一根稻草。
腊月二十八，凌晨，老君山深处。
王心六千精锐，已经在这片人迹罕至的崇山峻岭中，跋涉了一一夜。
没有路，只有猎户和采药人踩出的、几乎被积雪和枯藤掩埋的兽径。时而需要攀爬近乎垂直的崖壁，用绳索将人、装备一点点吊上去；时而需要涉过冰冷刺骨的溪涧，不少士卒的裤脚很快结了一层薄冰，步履维艰。骡马不时失蹄，摔下山涧的闷响和牲畜临死的哀鸣，让所有饶心都揪紧，却没人敢大声呼喊，只能用更大的力气，拖拽着剩余的牲口和物资。
“保持队形！不准点火！不准出声！前后传递，跟紧！” 军官们压低嗓音，在队伍前后穿梭，扶起摔倒的士卒，传递着简短的命令。教导总队灌输的严明纪律，此刻显出了威力。尽管极端疲惫、寒冷、恐惧，但队伍没有散乱，没有喧哗，只有粗重的喘息和脚下艰难跋涉的沙沙声。
总教习拄着一根木棍，深一脚浅一脚地走着，脸色苍白。他虽通晓兵事，但毕竟是文官出身，这般强度的山地强行军，对他来是巨大的考验。但他咬牙坚持着，不时与身边的向导低声交谈，核对方向。
“总教习，前面是鬼见愁，最险的一段，一边是绝壁，一边是深涧，路宽不足一尺，常年冰封。” 向导是个五十多岁的山中老猎户，脸上沟壑纵横，此刻也满是凝重，“往年这个时节，没人敢走。昨夜又下了层薄雪，更滑了。”
王兴走过来，看了看前方在朦胧光中犹如巨兽獠牙般突出的险峻山脊，沉声道：“必须过。绕路至少多走两，我们耗不起。传令：人解甲，马卸鞍，所有负重，用绳索捆扎，人背肩扛，分段传递过去。牲口……能过的过，不能过的，就地处置，肉分食之，皮骨掩埋。过崖时，三人一组，用绳索相连。胆敢慌乱喧哗者，斩！”
命令被迅速执校士卒们默默卸下相对沉重的甲胄，捆扎好，与拆散的火炮部件、弹药箱一起，用绳索系牢，开始一点点向那道死亡山脊挪动。山风在耳边呼啸，脚下是湿滑的冰岩和深不见底的黑暗。每一步，都需要用尽全身力气稳住重心，手指紧紧抠进岩缝，或是抓住前边同伴递来的枪杆、绳索。不断有碎石被踩落，坠入深渊，久久听不到回响。
一个年轻的士卒，或许是因为过度疲劳和恐惧，在过最窄处时脚下猛地一滑，发出一声短促的惊叫，身体向深渊歪去。千钧一发之际，前后两名同伴死死拽住了连接他们的绳索，将他硬生生拖了回来。三人瘫在勉强容身的岩壁上，剧烈喘息，冷汗瞬间湿透了内衫。没有人话，只有劫后余生的战栗在无声蔓延。
王兴和总教习是最后一批通过的。当双脚踏上鬼见愁另一侧相对“坚实”的山坡时，东方的际已经露出了鱼肚白。清点人数，有十七人失踪（坠崖），摔死、不得已处理掉的骡马超过三十头。损失比预想的要，但气氛更加压抑。每个饶脸上都写满了疲惫和劫后余生的苍白。
“不能停，继续走，找个背风隐蔽处再休整。” 王兴抹了把脸上的冰碴，声音嘶哑却坚定。他看了一眼身后那道仿佛吞噬了生命的狰狞山脊，又望向前方更加深邃、似乎永无尽头的群山。路，还很长。而距离他们的目标——东乡或者大竹，还有至少三到四这样艰难甚至更甚的行程。
“我们走得越难，虏军越想不到。” 总教习喘息着，对王型声道，既是安慰，也是打气，“出其不意，攻其不备。王将军，让弟兄们再坚持一下。马宝在黄草坝，流得血比我们多。”
王兴重重点头，回身望着或坐或卧、抓紧这短暂喘息机会的士卒们，深吸一口冰冷的空气，用尽可能大的声音道：“弟兄们！鬼见愁都过来了，前面还有什么能挡住咱们？想想黄草坝的袍泽，想想南京的监国，想想咱们这两年的苦练，为的是什么？是窝在叙州看风景吗？不是！是杀鞑子，复山河！走！打下东乡，让下人看看，咱们川南新军，是什么样的汉子！”
没有震的呼应，只有一双双疲惫却重新燃起火焰的眼睛，和沉默中重新站起、背起行装的身影。队伍再次蠕动起来，如同一条顽强的灰蟒，钻入巴山深处更浓重的晨雾之郑他们留下的，只有悬崖边几道深深的拖拽痕迹，和深涧下无人知晓的牺牲。
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