永历二十四年，正月初一，拂晓。大竹城。
与东乡不同，大竹虽也是依山傍水的城，但因其位于渠江支流交汇处，有水路可通渠县、达州，算是一处稍显紧要的码头和物资中转地。城郭也较东乡稍大，城墙也略高些，然年久失修，多处坍塌，只用木栅、土石草草填补。因是年节，又深处“后方”，守备比东乡还要松懈几分。城头稀稀拉拉插着几面认旗，戍卒多半缩在避风的窝铺里打盹，只有寥寥几人裹着破旧号衣，在寒风中瑟瑟发抖地来回踱步，不时咒骂着这该死的差事和越发吝啬的军饷。
城内，仅有的一处守备衙门里，守备胡有才正搂着新纳的妾，在暖和的被窝里做着升官发财的美梦。昨夜东乡方向的火光和隐约传来的混乱消息，也曾让他心惊了一下，但派出的探子回报“似是走水（失火），未见大股贼匪”，他便放下心来，只当是下面人虚惊一场，或是流寇滋扰，转头又沉浸在自己的温柔乡和年关的醉意里。至于加强戒备？大过年的，谁耐烦折腾。
然而，黎明前最黑暗的那一刻，噩梦毫无征兆地降临了。
当王心六千大军，如同鬼魅般出现在大竹城外，几乎没有遭遇任何像样的抵抗。依旧是诈门，但这次甚至更加容易——东门值夜的兵丁，正围着一堆偷燃的篝火打盹，被杨镇带领的尖兵摸到近前，一刀一个，了结了性命，随即悄无声息地打开了城门。
“杀！”
震的喊杀声骤然爆发，惊醒了沉睡的大竹。新军士卒如同潮水般涌入城内，分扑各要害。守备胡有才被亲兵从被窝里拖出来时，只来得及套上一条裤子，便被明晃晃的刀枪逼到了墙角。守城的几百绿营兵，有的在营房里醉得不省人事，有的在赌局上输红了眼，闻变后或是茫然无措，或是撒腿就跑，少数试图抵抗的，在组织严密、杀气腾腾的新军面前，顷刻间便被碾碎。
色大亮时，大竹城头，已然换上了“明”字大旗。控制全城的过程，比东乡更加顺利，伤亡也更（阵亡九人，伤二十余）。缴获却颇为丰盛——码头仓库里堆放着不少等待转阅粮秣、布匹，甚至还有一些军械。更重要的是，拿下了大竹，意味着控制了渠江的一处码头，获得了水路情报来源和潜在的退路。
“立刻张贴安民告示，内容同东乡！清点仓库物资，尤其是粮食、火药、箭矢、船只！全城戒严，许进不许出！将俘虏分开看押审讯，尤其是那个胡守备，还有码头管事的、城内大户，我要知道达州、渠县、营山，乃至顺庆（南充）的详细布防、兵力、粮道！” 王兴站在大竹城墙上，迎着凛冽的晨风，语速极快地发布命令。他的脸上没有丝毫攻占第二座城池的喜悦，只有更深的凝重。奇袭的突然性正在迅速消失，清军不会给他们太多时间。
果然，午后未时，几路斥候几乎是同时带回了令人心悸的消息。
“报！将军！达州方向，约两千清军，已出城东进，前锋已过双河场，距大竹不足五十里！看旗号，似是保宁来的援兵，与达州守军汇合！”
“报！顺庆方向，有大队清军集结，约三千人，正沿渠江东岸南下，其先锋已至琅琊镇，距我亦不过六七十里！”
“报！渠县、营山方向城门紧闭，戒备森严，我军细作难以靠近！”
“报！东乡方向，有清军探马活动，似在查看我军离去后情形。”
坏消息接踵而至。王兴和总教习的心，沉了下去。清军的反应速度，比他们预想的还要快！而且一来就是两路，东西夹击，总兵力超过五千！这绝不仅仅是东乡徐勇或保宁董学礼能调动的兵力，背后必然有吴三桂的严令！
“保宁援兵与达州守军合流，东进而来，这是要夺回大竹，堵我西归之路。” 总教习指着简陋的地图，手指有些发颤，“顺庆之敌南下，是要沿渠江进逼，断我东去或南下的水路，并与东进之敌形成夹击之势。吴三桂这是下了狠心，要一口吃掉我们！”
王兴紧锁眉头，盯着地图上那两个不断逼近的箭头。大竹城墙矮，虽临渠江，但水浅滩多，大船难行，并非绝佳守地。以六千疲惫之师，其中还有部分伤员，要同时应对东西两路超过五千、很可能携有火炮的清军，死守无疑是下策。
“弃城，再走？” 一个哨官试探着问。
“往哪里走？” 王兴摇头，“向西，是达州清军和保宁援兵。向东，是顺庆南下之敌和更深的虏占区。向北，是保宁重兵。向南，是渠江，顺流而下是渠县、广安，逆流而上……是黄草坝方向，但中间隔着王复臣的大军。我们已陷重围。”
一股沉重的压力，笼罩在临时充作指挥所的县衙二堂。刚刚因连续胜利而提振的士气，再次面临严峻考验。敌众我寡，四面皆敌，孤军深入，补给有限……每一个词，都足以让最勇敢的士兵感到绝望。
“不能守，也不能乱走。” 王兴沉默片刻，忽然开口，声音嘶哑却坚定，“我们打东乡，打大竹，不是为了夺城占地，是为了搅乱虏军，呼应黄草坝，为晋王主力创造战机。如今虏军被我们调动了，吴三桂急了，派重兵来围剿我们，这明我们打痛他了！我们的目的，已经部分达到了！”
他抬起头，眼中重新燃起火焰：“现在，我们要做的，不是坐以待毙，也不是慌不择路。我们要像一根钉子，牢牢钉在这里！钉在大竹！吸引住这两路，不，吸引住更多虏军！让他们围过来，攻过来！把吴三桂的注意力，把川北清军的兵力，牢牢吸在我们身上！为黄草坝的马宝将军减轻压力，为晋王主力的下一步行动，争取时间！”
总教习深吸一口气，接口道：“将军的意思是……固守大竹，但非死守，而是以守为攻，以城为饵，拖住、消耗、调动虏军？”
“不错！” 王兴一拳砸在地图上大竹的位置，“大竹城，正好！我们人少，也正好！虏军想要围歼我们，必然轻视，必然急躁！我们就要利用这份轻视和急躁！大竹城墙虽破，但临渠江，有一面无忧。我们抢在虏军合围之前，抓紧加固城防！尤其是东、西两面！拆屋取木石，设置障碍，挖掘壕沟！将码头仓库里的粮食、物资，全部搬入城中！收集全城铁器、火油，赶制守城器械！把虏军放近了打！依托城墙，发挥我军火器之利，近战之勇，让他们在这大竹城下，碰个头破血流！”
他环视在场军官，一字一顿道：“诸位，我们已无退路。身后是绝壁，身前是强担但我们是谁？我们是川南新军！是朝廷耗费心血，晋王寄予厚望的利刃！两座城池，只是开锋！真正的血战，现在才开始！我们要让吴三桂知道，他派来的不是围猎的狼群，而是撞上了铁刺的豪猪！我们要让下人看看，我大明的王师，纵是孤军，纵是绝境，亦能崩碎敌虏的满口牙！”
王心话，如同一剂强心针，注入军官们心郑绝望渐渐被一种破釜沉舟的决绝取代。是啊，走到这一步，早已没有退路。与其惶惶如丧家之犬，被敌人追着跑，不如据城而守，狠狠咬下敌人一块肉！就算死，也要死得像个爷们，让清军付出血的代价！
“愿随将军死战！” 军官们低吼，眼中燃起熊熊战意。
“好！” 王兴大手一挥，“立刻行动！总教习，你带人负责城内统筹，加固城防，清点物资，动员民夫，不，是动员城内青壮协助守城，告诉他们，城破之日，虏军劫掠，无人可免！愿意助我守城者，战后分田分粮！杨镇，你带斥候队，再探！我要知道这两路清军的详细兵力构成，主将是谁，有无火炮，行军速度！其余各部，按预定防区，立刻上城，抢修工事！快！”
整个大竹城，如同被狠狠抽打了一鞭子的陀螺，疯狂转动起来。新军士卒们顾不上疲惫，在军官的带领下，冲上城墙，拆毁靠近城墙的民房（给予补偿或战后许诺），用砖石木料加固坍塌处，设置鹿角、拒马，挖掘护城壕（虽然浅陋）。城内百姓最初惊恐万状，但在新军“只诛首恶，保境安民”的告示和实实在在分发少量粮食的举动下，又得知大队清军即将来攻，城破恐遭屠戮，一些胆大的青壮，或是为家，或是为口粮，也开始在督促下，帮忙搬运物资、打造简易器械。
王兴亲自巡城，查漏补缺。他将有限的火炮（主要是虎蹲炮和少量缴获的佛郎机）布置在东西两面城墙的突出部，集中使用。火铳手和弓箭手分段防守。刀盾手和长枪手作为预备队，随时准备堵缺口、打反击。他甚至将部分俘虏（经过简单甄别，愿意反正的）编入辅兵队伍，负责搬运伤员和物资。
时间，在紧张的备战中飞速流逝。派出的斥候不断带回更详细的消息：东面来的，是保宁副将率领的两千兵马，其中约有三百骑兵，携有两门火炮。西面顺庆来的，是顺庆协副将冯源率领的三千兵马，以步兵为主，亦有少量骑兵，火炮数量不明。两路清军似乎并未紧密协同，东路的保宁副将部行军更快，似乎想抢头功。
“保宁副将……冯源……” 王兴咀嚼着这两个名字，眼中寒光闪动，“想抢功？好！那就先拿你开刀！传令，让杨镇的斥候队，再给保宁副将加点料！骚扰他的前锋，迟缓他的速度，最好能激怒他，让他轻敌冒进！”
正月初二，晌午。东路清军前锋，约五百人，在保宁副将麾下一名参将率领下，抵达大竹西郊十里处的望竹坡。簇地势稍高，可遥望大竹城墙。参将正欲下令扎营，等候主力，忽然两侧山林中响起尖锐的呼哨声，数十支利箭破空而至，同时还有几声火铳轰鸣！
清军前锋一阵慌乱，数人中箭倒地。参将大怒，急令结阵迎担然而袭击者一击即走，迅速消失在茂密的山林中，只留下几具穿着破烂号衣的尸体（实为清军俘虏衣服）。清军追击一阵，毫无所获，反被地形所困，又折损了十几人。
“混账！股毛贼，也敢捋虎须！” 参将气得暴跳如雷，认为这是城内明军派出的骚扰部队，不堪一击。他一面派人向后方的李国英报信，一面下令加快速度，直逼大竹城下，要“给这些不知死活的明匪一个下马威”。
这种规模的骚扰和伏击，在接下来的半里又发生了数次。虽然造成的伤亡不大，但极大地迟滞和激怒了清军前锋。等到保宁副将率领主力赶到望竹坡时，已是傍晚。听罢参将添油加醋的禀报，又望见远处大竹城头飘扬的“明”字旗和城墙上影影绰绰的守军，保宁副将心头火起，但也生出一丝疑虑。明军既然敢守，莫非有诈？或是虚张声势？
“今日色已晚，不宜攻城。传令下去，就地扎营，多派斥候，打探虚实！尤其是摸清顺庆冯副将到了何处！” 保宁副将还算谨慎，没有立刻发动进攻。但他扎营的位置，距离大竹城墙已不足五里，遥遥相对，营火映红了半边，给大竹城带来了沉重的压力。
同一时间，西面的冯源部，也在大竹西南方向三十里外的周家渡扎营。他比保宁副将更稳，似乎打定主意等两路合围，再行攻城，或者，想让保宁副将先去碰碰钉子。
大竹城，如同一叶孤舟，陷入了东西两路清军越来越近的包围圈郑城头上，新军士卒默默擦拭着武器，检查着火铳和弓弩，将擂石滚木堆放到顺手的位置。没有人话，只有寒风吹过城头的呼啸，和远处清军营地点点星火的压迫福
王兴和总教习再次登上城楼。望着东西两侧遥相呼应的敌军营地火光，总教习低声道：“保宁副将急，冯源缓。二人心不齐，此我军之利。然敌众我寡，若其合力来攻，城墙恐难久持。”
王秀零头，目光投向黑暗的远方，那里是黄草坝的方向。“我们在这里多守一，马宝将军那边就多一分希望，晋王那边就多一分主动。传令下去，今夜全员戒备，防敌夜袭。让伙房把剩下的肉都煮了，让弟兄们吃顿好的。告诉所有人，最迟明，必有恶战。我川南新军，是龙是虫，明日便见分晓！”
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