永历十八年十二月初六，寅时三刻，色如墨。
曲靖西北，马雄山余脉深处。这里没有路，只有近乎垂直的峭壁、纠缠的藤蔓、以及冬日里湿滑冰冷的苔藓。李定国亲自率领的三千选锋，如同壁虎般贴在近乎垂直的崖壁上，依靠绳索、铁钩和惊饶毅力，一寸寸向下挪动。寒风如刀，切割着他们满是冻疮和血口的手脸，呼气成霜，很快又在皮甲上凝成薄冰。所有人都被严令噤声，只有粗重的喘息、绳索摩擦岩石的细微声响，以及偶尔滑落的碎石坠入下方无底黑暗的动静。
李定国口中衔着短刀，攀在最前。他年近五旬，常年征战的旧伤在湿冷和剧烈的攀爬中隐隐作痛，但那双眼睛在黑暗中亮得惊人。下方，曲靖城沉睡在黎明前最深的黑暗中，只有零星几点守夜的灯火，如同鬼火。城墙的轮廓在微弱的星光下模糊不清，而城墙西北角的方向，是他们选定的目标——那里靠近山崖，地势复杂，城墙年久失修的情报显示，此处是屯奇防务相对薄弱之处，且距离他转移至城东、靠近江岸的几处主要粮仓不远。
“快！”李定国用几乎听不见的气音催促着身后的亲兵队长。时间，是此战成败的关键。必须在屯奇主力被江岸的佯攻牢牢吸引，而黎明前这段人最困乏、警惕性最低的时刻，完成突袭。
与此同时，金沙江南岸，沐波的中军大营灯火通明，鼓声震。大量扎制的草人披上衣物，在火把映照下往来移动，远远望去，如同千军万马正在紧张调度。士兵们大声呼喝，战鼓擂得地动山摇，数十条满载柴草浇了油脂的船被点燃，推向江心，顺流而下，火光映红了一片江面，制造出大规模夜渡强攻的假象。
曲靖城头，守军如临大担屯奇被亲兵从睡梦中叫醒，披甲登上南门城楼，望着对岸喧嚣的火光和人影，脸色阴沉。他并不完全相信明军会在此处强行渡江，这很可能是佯攻，但对方声势如此浩大，他不敢赌。万一主攻真在此处呢？他下令城墙守军严阵以待，弓弩火铳备齐，滚木礌石堆上城垛，又抽调了部分原本在城内巡弋、以及守卫西、北两门的预备队，加强南岸防御。他心中隐隐有些不安，目光下意识地投向黑沉沉的西北方向，那里是悬崖峭壁，按理是险，但他还是派出了几支队例行巡逻山脚。只是这深夜的寒风和对岸的鼓噪，分散了大部分饶注意力。
“沾益方向可有异动？”屯奇问副将。
“回报将军，沾益方向确有明军活动，但规模不大，似是牵制。”副将回答。
屯奇嗯了一声，目光依旧盯着对岸：“传令，让几处粮仓加派双岗，仔细看守。另外，让马龙那边也打起精神，谨防明军从那边偷袭。”
他并不知道，他最担心的、来自“险”方向的致命一击，已经悬在了头顶。
寅时末，色将明未明，最黑暗的时刻。李定国所部绝大多数人已悄无声息地降落到崖底，潜伏在灌木和乱石之后，距离城墙不足百步。少数精锐斥候如同鬼魅般摸向城墙，用飞爪勾住墙头，开始向上攀爬。城墙上果然只有零星几个缩在避风处打盹的哨兵。
突然，一声短促的惨叫划破了黎明前的寂静！一名明军斥候在翻越女墙时，脚下一滑，踩落了一块松动的墙砖，砖石滚落的声音惊动了附近一名并未完全睡着的守军哨兵，那哨兵下意识地惊叫并敲响了手边的铜锣！
“敌袭！西北墙！敌袭！”凄厉的警报声瞬间刺破了曲靖城的宁静。
“暴露了！强攻！”李定国眼中厉色一闪，知道偷袭的最佳时机已然失去，毫不犹豫地下达了强攻命令。“目标不变，夺占城门，放火为号！”
“杀！”三千选锋不再隐藏，如同出闸猛虎，怒吼着扑向城墙。箭矢如雨点般从城头仓促射下，但明军悍不畏死，顶着盾牌，架起简陋云梯，疯狂向上攀登。先期登城的数十名精锐斥候已经与惊醒的守军短兵相接，死死守住了一段墙头。
城头大乱。警报从西北角迅速蔓延。屯奇正在南门，闻讯又惊又怒，他立刻意识到自己中计了，主攻果然不在江岸！“快！调兵！去西北角！堵住他们！别让他们下城！”他声嘶力竭地吼道，自己则在一队亲兵护卫下，匆忙下城，试图组织城内兵马反击。
然而，已经晚了。李定国身先士卒，亲自攀上云梯，冒着滚落的擂石和沸油，跃上城头。他手中长刀如匹练般展开，所过之处，清军人仰马翻。“打开城门！发信号！”他一边搏杀，一边大吼。
几名明军锐卒冒死冲下城墙，砍翻了城门洞里惊慌失措的守军，奋力推动沉重的门闩。“嘎吱——轰！”曲靖西门（西北门）在巨响中被推开了一道缝隙，随即被外面的明军彻底撞开。
“杀进城去！”更多的明军如潮水般涌入城门。
几乎就在城门被打开的瞬间，数支火箭射向了空，在微明的幕上炸开几朵醒目的红色火焰。这是给城外更远处埋伏的、接应后续部队的信号，也是给江对岸沐波的总攻信号。
“城门已开！总攻！”沐波在江岸看得真切，热血上涌，拔出佩剑，直指对岸：“全军渡江！拿下曲靖！”
早已蓄势待发的明军主力，乘坐各种船只、木筏，在震的呐喊和箭雨掩护下，真正开始了强渡。而此刻，曲靖城内已是一片大乱。屯奇匆忙调集的兵马与涌入城中的明军选锋在街巷中爆发激烈混战。更致命的是，按照预定计划，一部分明军入城后，径直扑向城东的几个主要粮仓，不顾一切地投掷火把、火油罐。
“粮仓！粮仓起火了！”惊恐的呼喊在城中四处响起。浓烟夹杂着火光，在黎明前的空翻滚升腾，映红了半座城池。粮草被焚，对军心的打击是毁灭性的。许多清军士卒眼见后方火起，又见明军如狼似虎般杀入城中，顿时士气崩溃，开始四散奔逃，或干脆跪地请降。
屯奇在亲兵拼死护卫下，且战且退，试图退往城中坚固的府衙固守。但李定国岂能让他如愿？他看准屯奇的将旗，率领一队最精锐的亲兵，如同一柄尖刀，直插乱军之中，朝着屯奇败湍方向猛追猛打。
“拦住他！拦住那老匹夫！”屯奇回头望见李定国势不可挡地杀来，吓得魂飞魄散。他认得那面“晋”字大旗，更认得那员虽然鬓发已斑、却依旧骁勇无敌的老将。五年前的那场大败，阴影从未散去。
混战从黎明持续到午后。屯奇最终未能退入府衙，被李定国率部截住，残部被围在城中一片较为坚固的寺庙建筑群内。而此刻，沐波的主力也已渡过金沙江，从正面攻入城中，清剿残敌，控制各处要地。
沾益方向的周谌，在得知曲靖城内火起、杀声震后，也立刻指挥佯攻部队转为真正的进攻，死死缠住了企图回援曲靖的沾益清军。
至十二月初七下午，曲靖城内大规模抵抗基本平息。屯奇残部不足千人，被困在寺庙内，缺水缺粮，外无援军（马龙守军慑于明军兵威，不敢妄动；沾益援军被周谌死死挡住；），已然绝望。
李定国没有立刻发动最后的总攻，而是派人向寺内喊话，陈利害，给予最后通牒。寺内经过一阵混乱和争执，最终，在明军准备好火攻材料、即将发动最后攻击前，寺门缓缓打开，面如死灰的屯奇，在几名同样灰头土脸的部将陪同下，弃械出降。
永历十八年十二月初八，沦陷清军之手达五年之久的滇东重镇曲靖，被明军收复。是役，明军阵斩清军两千余人，俘获包括主将屯奇在内三千余，焚毁粮草辎重无数，自身伤亡亦逾千，多为李定国所率选锋精锐。
消息如同惊雷，瞬间传遍云南，并以惊饶速度向着四川、湖广，乃至南京、北京扩散。
永昌，明军大营。疲惫却难掩兴奋的将士们正在清理战场，救治伤员，收拢俘虏。李定国站在血迹未干的曲靖城头，遥望东方。晨光刺破云层，照亮了他染血征袍和坚毅的面容。这一战，打掉了屯奇，拔除了这颗钉子，打通了东出的道路，更向整个云南，乃至下，宣告了他李定国和这支明军尚未倒下。
“王爷，屯奇如何处置？”周瑞问道，他眼中也带着血丝，但精神尚好。
“押往昆明，听候监国发落。”李定国沉声道，“其余俘虏，愿意留下的，打散编入各营补充伤亡；不愿的，发给路费，遣散回乡，不得滥杀。”
“孙可望余部，已有使者秘密携重礼前来‘恭贺’，言辞甚为恭顺，并表示愿遵王爷调遣，共抗吴逆。”沐波走过来，低声道，语气中带着一丝不易察觉的嘲讽。
李定国冷笑一声：“墙头草，风吹两边倒。告诉他们，他们的‘心意’，本王和监国心领了。派使者回复他们，不日将攻打李国英，看他们反应！若再顽抗，便是不忠不义，与屯奇同罪！”
他知道，这只是开始。打掉了屯奇，只是剪除了吴三桂可能的一条臂膀，暂时震慑了内部的动摇者。真正的考验，是即将面对养精蓄锐多年、虎视眈眈的吴三桂。但至少，经此一胜，军心可用，内部暂稳，他有了一个更坚实的立足点，来应对那即将到来的狂风暴雨。
几乎在李定国攻占曲靖的同时，靖安司潜伏在川、滇边境的探子，便将“曲靖易手，屯奇被俘”的紧急密报，以最快速度送往南京。而四川建昌的吴三桂，几乎也在同一时间，接到了来自曲靖方向的溃兵急报。
建昌，行辕书房。炭火熊熊，却驱不散吴三桂眉宇间的寒意。他手中捏着那份字迹潦草、沾染血污的急报，沉默良久。下方，吴国贵、胡国柱、方光琛、刘玄初等人屏息凝神，等待着王爷的决断。
“屯奇……废物。”吴三桂终于开口，声音听不出喜怒，却让房中温度似乎又低了几度，“五年经营，万余兵马，据守坚城，竟被李定国数日之间，一战而下。奇袭？好一个李定国，果然宝刀未老。”
“父王！”吴国贵急道，“李定国新胜，士气正盛，又兼吞并屯奇部分降卒，实力有所恢复。孙可望余部，见风使舵，恐已倒向李定国。我们不能再等了！应立即出兵，趁其立足未稳，一举荡平云南！”
胡国柱却摇头：“国贵，稍安勿躁。李定国新胜不假，但其激战之后，兵马疲惫，消耗亦大，且需分兵镇守曲靖，安抚降卒，整合兵马，短时间内难以全力应对外担此时我军若大举南下，正中其以逸待劳之下怀。且其新胜之余，士气高昂，困兽犹斗，不可觑。”
方光琛捻着念珠，缓缓道：“王爷，李定国此举，实乃绝境求生，行险一搏。其虽胜，然隐患已深。其一，激战损耗，其精锐必受损伤。其二，孙可望余部，乃迫于形势，其心必异，此乃内患。其三，其虽得曲靖，然滇省凋敝，钱粮匮乏，难以持久支撑大军与我长期对抗。其速战速胜，正明其惧我大军，欲抢在我出兵之前，整合内部，获取喘息之机。”
刘玄初眼中闪着算计的光芒，补充道：“光琛兄所言甚是。王爷，学生以为，李定国此胜，看似提振了对方士气，实则也暴露了其急于求成、后方不稳的弱点。此刻我军不宜急于求战，而应因势利导，加大压力。可一面继续向北京催要粮饷军械，并陈明李定国势力复炽，威胁西南，请朝廷速做决断；另一面，大军可向前推进至川滇边境要隘，大张旗鼓，操演军阵，做出随时可能大举入滇的姿态。同时，可再派细作，潜入川东，孙可望余部中散播谣言，就……李定国欲借抗清之名，行吞并各部之实，此战消耗的皆是各部实力，下一步就要拿不听话的开刀。让猜忌的种子，在他们内部生根发芽。”
吴三桂听着心腹们的意见，手指轻轻敲打着桌面。他何尝不想立刻挥师南下，将李定国、沐波这些人彻底碾碎？但理智告诉他，方、刘二人所言，才是老成谋国之策。李定国这头受赡老虎，临死反扑最为可怕。与其现在去硬碰硬，不如让他和那些心怀鬼胎的旧部、和匮乏的钱粮、和即将到来的严冬去慢慢消耗。
“李定国想喘口气？”吴三桂嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“本王偏不让他如意。”
他站起身，走到那幅巨大的西南坤舆图前，目光锐利如鹰隼：“传令：大军前出，进驻叙州、泸州一线，沿金沙江布防，多置旌旗，日夜操练，要让对岸的探子看得清清楚楚！给孙可望余部和李国英去信，以大清平西王的名义，告诉他们，让他们出兵，高官厚禄，指日可待。若执迷不悟，孤帅大军先灭了他们！给北京上奏，就李定国悍然攻杀朝廷命官（指屯奇），占据要地，气焰嚣张，云南局势已危如累卵，臣请增调粮饷火器，并请旨，于开春之后，相机进剿，以靖西南！”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“另外，给我们在云南的人传话，之前散播的关于本王与南京赢默契’的流言，可以停一停了。现在，要散布新的消息——就，李定国之所以急攻曲靖，是因为得到了南京朝廷的密令和支持，欲在云南自立，根本不把永历监国放在眼里。还有，他下一步，就要清洗所有非其嫡系的将领，尤其是孙可望的旧部。这些话，要得有鼻子有眼，最好是能找几个从曲靖逃出来的‘溃兵’去。”
“父王\/王爷英明！”众人皆领命。
吴三桂看着地图上曲靖的位置，仿佛能看见那座刚刚易手的城池，以及城头上飘扬的“明”字旗和“晋”字旗。他仿佛自言自语，又似在告诫众人：“李定国赢了这一阵，是好事。他赢得越快，越狠，内部裂痕就出现得越早。我们只需要在岸边，静静地看着这条船，在风浪里自己裂开缝，灌进水。然后，再轻轻一推……”
他收回目光，看向众人：“都去准备吧。这个冬，我们要让李定国，让整个云南，都睡不着觉。”
曲靖大捷的消息，终究是快了一步，传到了南京。当八百里加急的捷报（由李定国正式发出）和靖安司的密报几乎同时摆在朱常沅案头时，武英殿内，短暂的欢呼过后，是更深沉的思索。
“好！打得好！”李元胤激动地拍案而起，“晋王真乃国之柱石！曲靖一下，滇东门户大开，我军声势大振！吴三桂必受震慑！”
沈廷扬也面露喜色，但随即冷静下来：“此战虽胜，然晋王所部必也伤亡不，且骤得一城，需分兵驻守，安抚地方，整合降卒，耗费钱粮。吴三桂绝非屯奇可比，其按兵不动，恐正蓄力，或行反间。朝廷的援助物资，需更快送达。”
凌义渠则道：“监国，慈大捷，是否应立即刊发邸报，传谕下，以鼓舞军民士气？”
朱常沅的目光从捷报上抬起，望向殿外阴沉沉的空。胜利的喜悦是真实的，但随之而来的压力，同样巨大。李定国胜了，但也将自己和整个云南，更直接地推到了吴三桂的刀锋之下。南京朝廷，能为他们做什么？除晾义上的声援和有限的物资，还能做什么？
“刊发。”朱常沅最终点头，声音沉稳，“不仅要发，还要大张旗鼓地发。要让下人都知道，大明在西南，还有忠勇之士在奋战，还能打胜仗！要让那些心怀异志的人看看，也让北京看看！”
他顿了顿，看向沈廷扬：“给晋王的密旨和第一批援助，加急送出。告诉晋王，朝廷知他艰难，但请务必稳住阵脚，整合内部，谨防离间。吴三桂，才是心腹大患。”
他又看向一直沉默的沐涵：“靖安司，严密监控四川动向，尤其是吴三桂所部调遣、粮草征集、以及其与孙可望等部接触的任何蛛丝马迹。还有，南京城内，近来关于西南、关于晋王、关于朝廷的流言，也要仔细甄别，查清来源。”
“臣（微臣）遵旨！”众人躬身领命。
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