永历十五年腊月，南京城迎来了一场罕见的寒潮。长江江面结起薄冰，秦淮河上的画舫也大多歇业。然而，户部衙门后堂的密室内，炭火烧得正旺，一场关乎国阅密议正在进校
监国朱常沅裹着厚重的貂皮大氅，眉宇间凝着与年龄不相称的沉重。围坐在楠木圆桌旁的，是沈廷扬、李元胤、沐涵，以及一位面容清癯、目光锐利的陌生中年人——前明福建水师游击 郑彩，郑成功的堂兄，因与郑成功不睦，数年前便率部分船只、部众投效朝廷，现闲居南京。
“都看过了？”朱常沅将几份文书推向桌中央。最上面是沈廷扬的《请开海贸以济国用疏》 ，详细列举了开辟海外贸易的紧迫性、可行性及具体方略；下面是靖安司搜集的《东洋、南洋诸番情势略》 ；最底下是一份墨迹未干的密报——清廷已秘密遣使赴巴达维亚（雅加达），与荷兰东印度公司洽谈，欲联合封锁我朝海路。
“情形已危急至此。”李元胤率先开口，手指重重点在清廷与荷兰人接触的密报上，“若让虏廷得逞，联合红毛夷封锁沿海，则我朝通海之路断绝，市舶税源立枯，海外粮械亦绝。届时，纵有度支司，亦是巧妇难为无米之炊。”
沈廷扬点头，花白的须发在炭火映照下微微颤动：“李公所言极是。去岁赖海贸之利，度支司方得筹措些许饷银。然市舶之权，泰半操于郑森（郑成功）之手。其虽奉正朔，然凡事必先虑及其金厦基业，朝廷难以掣肘。今虏廷又行此釜底抽薪之计，朝廷若不自建舟师，通商海外，必受制于人，终非长久之计。”
沐涵补充道：“靖安司南洋线报，暹罗（泰国）、广南（越南阮氏）、马六甲 等地，米粮充沛，价廉于我。倭国（日本）虽行锁国，然长崎 一地仍准唐船贸易，其铜、硫磺、倭刀 皆军国急需。爪哇 等地亦可购得锡、硝石。若能以我朝生丝、瓷器、茶叶、药材易之，则可解粮荒，补军资。”
所有饶目光，最终都聚焦在沉默不语的郑彩身上。
郑彩感受到目光，缓缓抬头，声音沙哑却坚定：“监国，诸位大人。海上营生，非比陆路。狂风巨浪，海盗番夷，俱是生死难关。然，”他话锋一转，眼中闪过一丝厉色，“郑某在海上飘泊半生，别的不敢，这南洋水道、东洋航线，闭着眼也能走个来回。红毛夷（荷兰人）船坚炮利不假，然其重在印度、香料群岛，于我国沿海，船舰不多。且其与葡萄牙人、西班牙人 素有龃龉，未必真愿为虏廷火中取栗。至于郑森……”他冷哼一声，“他做他的延平王，朝廷自可另辟航路。闽海 他势大，可走粤海；南洋他熟络，可走东洋。大海茫茫，岂是他一家之海？”
这话得铿锵有力，带着久经风滥悍气。朱常沅眼中闪过赞许之色：“郑将军豪气！然则，依你之见，此事该如何着手？”
郑彩显然早有腹案，不假思索道：“需分三步。其一，造船。大海航行，非巨舰不可。可于广州、高州 急造福船、广船 各十艘，此二型船只适于远航。更需重金招募澳门 葡人工匠，仿造其夹板战舰，不求多，但求坚利，以为护航之用。其二，募人。水手、舵工、火长，可招募闽粤 熟谙海道之民，疍户、渔民 皆可。通事（翻译）尤为紧要，需懂弗朗机（葡萄牙）、红毛（荷兰）乃至倭 语者。其三，备货与通路。生丝、瓷器、茶叶，苏杭粤闽皆可收购。至于通路，”他顿了顿，“可先试航广南（越南）、暹罗，此二国与我素无仇怨，且恶荷兰人 久矣。倭国 之路，需谨慎，可先遣舟探之。”
“所需银钱几何？时日几许？”朱常沅问到了关键。
沈廷扬与郑彩对视一眼，沉吟道：“初步估算，造大海船二十艘，募水手、购货物、打点诸番，首期需银三十万两。时日……若全力施为，明岁夏汛前，当可成校”
“三十万两……”朱常沅喃喃重复。这几乎是度支司大半年的结余。但他很快斩断犹豫：“准！银子，孤来想办法。沈卿，你全力筹措。郑将军，孤命你为提督海事、总兵官，赐尚方剑，全权督办御用海贸船队 一事。李公，”
他转向李元胤：“船厂设在广州、高州，地处你辖下，一应工料、地皮、匠役招募，需你全力协助，并派兵护持，严防虏谍与宵破坏。”
“臣遵旨！”李元胤肃然应道。
“沐妃，”朱常沅最后看向沐涵，“靖安司需全力配合。一要摸清荷兰人、葡萄牙人 动向；二要在暹罗、广南、倭国 乃至巴达维亚 安插眼线，收集商情，结交当地权贵；三要严密监控郑森 部动向，此事暂不宜令其知晓，以免节外生枝。”
“臣妾明白。”
“此事，”朱常沅站起身，目光扫过众人，如寒星般锐利，“关乎国运，务必机密、迅捷。对外可称营造战船，以备海防。所有知情者，需立军令状，泄密者，斩立决！”
“臣等遵旨！万死不辞！”
永历十六年的春，似乎来得特别早。岭南大地，木棉花如火如荼地绽放。在广州城东黄埔 滩涂、高州电白 港，两处新辟的船厂悄然开工。巨大的木料从罗浮山、云雾山 运来，熟练的船匠从潮州、泉州 高薪聘至，甚至有几名“告老还乡”的澳门 葡萄牙造船师，被秘密请入厂中担任“顾问”。船厂周围戒备森严，李元胤 派出的亲军日夜巡逻，对外一律宣称是建造巡海快船，防御荷兰 与海盗。
与此同时，郑彩手持密令与银票，奔走于珠江口 各疍家 渔村、潮汕 海商世家之间。凭借其昔日威望与朝廷开出的优厚饷银，很快招募到一批经验丰富、敢于搏风击滥老水手、老舵工。通事（翻译）尤为难寻，最终通过澳门 一位与朝廷有秘密往来的耶稣会 传教士，重金聘得几名精通葡萄牙语、荷兰语 甚至马来语 的华人教徒。
沐涵的靖安司发挥了巨大作用。潜伏在巴达维亚 的细作传回消息：荷兰东印度公司总督约翰·马特索科 对与清廷合作兴趣不大，认为“鞑靼人 不可信”，且不愿过度刺激郑成功 和葡萄牙人，但同意加强在中国沿海的“巡逻”，限制非荷兰籍船只与明廷控制港口的贸易。而在暹罗（阿瑜陀耶王朝）、广南（阮主），靖安司的使者携重礼拜会帘地权贵，表达了通商意愿，获得了谨慎但积极的回应。日本 方面，长崎奉行 对“大明”商船态度暧昧，但暗示若以郑氏（郑成功）名义则可，显然不愿直接卷入明清之争。
消息汇总到南京，朱常沅与心腹们反复商议，决定双管齐下：主力船队首航目标定为相对友好的广南（会安）与暹罗（阿瑜陀耶），以采购粮食、硝石、锡锭为主；同时派遣一支型船队，伪装成泉州 私商，尝试探索日本 航线，哪怕初期不能直接贸易，也要摸清情况。
然而，世上没有不透风的墙。 如此大规模的行动，尽管极力掩饰，但郑成功 在沿海的眼线何等之多？很快，有关“监国欲自组船队下洋”的密报，便摆在了厦门 延平郡王府郑成功的案头。
厦门，日光岩 下的王府议事厅。海风穿堂而过，带着咸腥的气息。郑成功面色沉静地看完密报，递给身旁的陈永华。
“复甫，你看如何？”
陈永华，郑成功最重要的谋士，沉吟片刻：“王爷，朝廷此举，意在摆脱对我等的依赖，自掌海利。郑彩 那叛徒牵头，更显其志不。”
郑成功把玩着一柄精致的倭国 扇，冷笑：“我那‘好堂兄’，倒是找了个好主子。朱监国……看来是不满我郑家 独揽海贸之利了。”
“王爷，是否要……” 下首的甘辉 做了个拦截的手势。
郑成功抬手制止：“不可。眼下朝廷毕竟是大义名分所在。公然阻拦，徒惹非议，且清虏 虎视眈眈，岂可内讧？” 他站起身，走到窗前，望着港口内如林的帆樯，“他要造船，让他造。大海行船，不是有船就行的。航道、泊地、商路、人脉，哪一样不是郑家 数十年心血积累？让他去碰碰壁也好。”
他转身，眼中精光闪烁：“不过，也不能让他太顺。告诉我们在广州、高州 的人，给船厂找点‘麻烦’，木料、桐油、帆索，能卡就卡。再传话给暹罗 的那莱王 和广南 的阮福濒，郑家 的船队，今年生丝 收购价提高一成，瓷器 让利半成。至于日本……” 他笑了笑，“长崎 的唐通事，可都是我们的人。”
“王爷高明！” 陈永华赞道，“如此，朝廷船队纵能出海，亦难与我等竞争。待其碰壁，自然知难而退，或再来求王爷。”
郑成功点点头，但眉宇间仍有一丝阴霾：“荷兰人 那边，近来可有异动？”
“巴达维亚 确有信来，言清虏 遣使接触，然荷兰总督马特索科 未置可否。不过，大员（台湾）的荷兰人，近来巡查海峡，颇为频繁。”
“哼，红毛夷，首鼠两端。” 郑成功眼中厉色一闪，“传令各镇，加强戒备。朝廷要造船下海，就由他。但闽海 至南洋 的航道，还是我郑家 了算！至于荷兰人……他们若敢轻举妄动，料罗湾 的教训，不妨让他们再回味一下！”
就在这暗流涌动中，永历十六年六月，第一艘为朝廷建造的八百料（约400吨）广船“海安”号，在广州黄埔 船厂悄然下水。虽然比郑成功主力战舰两千料大鸟船 了许多，但船体坚固，装备了澳门 葡人协助改进的舵 与帆索 系统，航速颇快。紧接着，“海定”、“海澄” 等舰相继下水。高州 船厂亦造出数艘福船。
八月，季风转顺。 以“海安”号为旗舰，由郑彩 亲自统带，大十二艘 海船组成的“御用海贸船队”，满载着生丝、瓷器、江西夏布、福建茶叶，在高州电白港 秘密集结，举行简单的祭祀妈祖 仪式后，悄然扬帆，驶向茫茫南海。他们的首站，是广南国（越南阮氏）的会安港。
船队出航那日，朱常沅在南京燕子矶 设坛，遥祭海神。江风浩荡，吹动他的衣袂。他手中三炷清香，烟雾袅袅，直上青。
“列祖列宗在上，苍碧海共鉴。不肖子孙朱常沅，为存国脉，不得已行此泛海贸迁之险途。伏乞神明庇佑，风波平息，往来顺遂，使我大明得一喘息之机，重光有日……” 他低声祷祝，将香插入炉郑
身后，沈廷扬、沐涵等人默默肃立。每个人都清楚，这支的船队，承载着这个飘摇王朝太多的希望。它带走的，是江南最后的精华物产；它能否带回的，则是这个政权延续下去所急需的粮食、军资，以及……一线生机。
海之交，帆影渐杳。海贸之路，从来与风暴、海盗、疾病、未知相伴。朝廷的船队，能否在郑氏 的阴影与荷兰人 的威胁下，闯出一条生路？海的那一边，是盟友，还是新的敌人？
海风送来远航的号角，低沉而悠长，仿佛一个古老帝国在绝境中，向浩瀚海洋发出的、微弱而不屈的求索。
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