永历十五年十月初九，寒露已过，霜降未至。南京城外的龙江关码头，一反往日的商船云集，被数十艘悬挂着“度支清吏司”旗号的双桅快船挤得满满当当。船身吃水很深，船舱用防雨油布盖得严严实实，但空气中弥漫的那股若有若无的硝磺与桐油混合的气味，以及码头上那些身着号服、腰佩短刀、神色警惕的巡丁，无不昭示着这批货物的非同寻常。
这是度支清吏司成立大半年以来，第一次大规模向湖广、江西前线解运军饷。五十万两现银，外加三千匹棉布、五百领新甲、两百杆乌铳，这是沈廷扬在朱常沅支持下，咬牙挤出的第一批“硬货”。银箱沉重，需要四个精壮汉子才能抬起一箱，在跳板上心翼翼地挪动。每一箱银锭底部，都烙着“永历度支”四个字，在秋日惨淡的阳光下，反射着沉甸甸的、令人心悸的光。
码头上，沈廷扬亲自督运。这位年过半百的老臣，数月来鬓边又添了许多白发，但眼神却比以往任何时候都要亮。他裹着一件半旧的青布棉袍，在江风中来回踱步，不时厉声喝令：“轻些！箱角磕碰了，心你们的皮！”“防雨布要压严实了，半点水汽不能进！”“火烛！码头上严禁任何火烛！”
不远处，一队约二百饶禁卫精兵，在几名内操太监的带领下，默默列队登船。他们是此次押阅护卫。没有锦衣卫的飞鱼服、绣春刀，这些禁卫兵卒穿着浆洗得发白的鸳鸯战袄，手中的刀枪也显陈旧，但眼神沉静，纪律严明，显然是李元胤 精心挑选出来的老兵。带队的内操太监姓王，是个面色沉毅的中年人，向沈廷扬无声地抱了抱拳，便指挥兵卒迅速占据了各船要害位置。
“沈公，” 兵部派来协理此次饷银解阅职方司主事陈子壮，看着眼前景象，低声叹道，“此番解饷，干系重大啊。湖广前线和江淮前线的军队，怕是望眼欲穿了。”
沈廷扬望着浩荡江水，声音有些沙哑：“何止是望眼欲穿。江淮缺饷已逾四月，军中有典卖衣甲器械者；湖广更甚，士卒面有菜色，冻毙者日有所闻。这五十万两，是救命的钱，也是……催命的符。” 他顿了顿，压低了声音，“陈主事，这一路，江上未必平静，岸上更需心。那些……‘坐地虎’，可都盯着呢。”
陈子壮神色一凛，默默点头。他明白沈廷扬所指。所谓“坐地虎”，是指沿途那些拥兵自重的将领、地方豪强，甚至是不受节制的义军首领。饷银过境，如同肥羊经过狼群，难保没有人起觊觎之心。度支司新立，权威未固，这是第一次大规模远距离解运，是考验，更是立威之战。
十月初十，辰时，船队扬帆启航。没有鼓乐，没有送行仪仗，只有江风猎猎，吹动着“度支”和“钦命解饷”的旗帜。沈廷扬站在头船甲板上，望着渐渐远去的南京城垛，心中默念：成败在此一举。
几乎与此同时，南京皇宫武英殿内，一场关于如何分配这“救命钱”的争论，正趋于白热化。
朱常沅面前的长案上，铺开着湖广、江西、乃至云南、两广前线送来的雪片般的请饷文书。兵部尚书万元吉、户部尚书、以及刚刚被紧急召入的李元胤、沐涵 等人分列两旁，人人面色凝重。
“监国！” 兵部尚书须发皆张，指着地图上前线驻防 的位置，“武昌，已是第三次血书求饷！其部卒因饥寒溃散者，十已二三！再不拨发，武昌重镇恐有变！江淮处，亦频频告急，言士卒剜野菜、剥树皮，械朽衣单，何以御虏？”
“万部堂所言极是！” 李元胤接口，他虽镇两广，但深知唇亡齿寒，“然两广 新定，郑森（郑成功）部虽暂安，然其水师耗费巨大，亦需安抚。且云南 晋王（李定国）处，与虏酋屯齐对峙，寒地冻，将士无棉衣，弓弩不能张，情势亦极危殆！依臣之见，此番饷银，当优先解送最危急之处！”
户部尚书苦笑：“元胤公，度支司竭尽全力，目前也只能凑出这些。五十万两，听着不少，分摊到各镇，不过是杯水车薪。依老臣之见，不若集中使用，重点保障一至两处，形成拳头，以稳住阵脚。”
“户部尚书此言差矣！” 万元吉反驳，“手心手背都是肉！厚此薄彼，岂不寒了将士之心？今日弃武昌，明日虏骑便可顺江而下！今日舍江西，则闽浙 郑森部右翼洞开！”
众人争论不休。朱常沅始终沉默，手指无意识地在案上地图划过，从云南 到湖广，再到江淮、两广，每一个地名背后，都是无数双期盼的眼睛，和可能因绝望而崩溃的防线。
“沐妃，靖安司最近情报如何？” 他忽然开口，声音平静，却让殿中一静。
沐涵出列，展开一份密报：“回监国。据各线回报，虏酋多尔衮 虽死，然顺治 已亲政，重用洪承畴、鳌拜 等，整顿内政，操练兵马。去岁北地丰收，虏廷粮饷充足。探子回报，虏廷已令平西王吴三桂 加紧经营四川，窥伺云贵；命定尚之信在福建袭扰广东；湖广 前线，虏将线国安 亦在囤积粮草，恐冬日将有动作。此诚我朝危急存亡之秋也。”
她顿了顿，继续道：“而我各镇，因欠饷日久，军心浮动确为实情。江西 金声桓旧部，已有股逃兵为匪；湖广 何腾蛟旧部中，亦传闻有将领暗通虏廷。当务之急，确需饷银提振士气，稳住军心。”
情况比想象中更糟。外有强敌环伺，内有溃散之危。这五十万两银子，不仅是军饷，更是维系这个飘摇政权的胶水。
朱常沅闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片决然。
“传孤令旨。” 他声音不大，却字字千钧，“五十万两饷银，分作四份。”
“第一份，十五万两，并棉布一千匹，新甲两百领，乌铳一百杆，由沈廷扬亲押，走长江水道，解送武昌处。告诉前线驻防将领，固守武昌，便是保住江南门户！将士冬衣，务必及时发放。”
“第二份，十二万两，棉布八百匹，解送江淮处。令其将领抚恤士卒，加固城防，严防清军南下。”
“第三份，十万两，棉布七百匹，新甲一百五十领，乌铳五十杆，走灵渠 入广西，转送昆明 晋王李定国处。云南苦寒，晋王苦战，此饷虽少，乃朝廷心意，告谕将士，朝廷未曾或忘！”
“第四份，十三万两，棉布五百匹，新甲一百五十领，乌铳五十杆，解送肇庆交由镇粤公 统筹，用于安抚郑森所部及粤西防务。”
他目光扫过众人：“余下银两、物资，充作机动，以备不时之需。此次发饷，首要在于快！各解饷官需立下军令状，限期送达，延误者，斩！克扣者，斩！”
“其次在于公！饷银数额、分配方案，明发各镇，张榜公告，使将士知晓，朝廷并未厚此薄彼，实乃力有未逮！”
“最后在于信！告诉前线将士，此乃首批，度支司已在全力筹措后续钱粮。朝廷再难，亦绝不抛弃血战将士！”
“臣等遵旨！” 众人凛然。这个分配方案，兼顾了各方，也突出了重点（武昌、南昌），更向最远最苦的云南做出了姿态，可谓煞费苦心。
“还有，” 朱常沅补充道，语气森然，“传谕各镇总兵、督抚：饷银已发，若再有士卒冻饿溃散，或将官克扣贪墨之情，莫怪朝廷国法无情！兵部尚书。”
“臣在！”
“你即刻拟旨，申明军纪。自今日起，凡截留、挪用、克扣军饷 者，无论官职大，立斩不赦，家产充公！兵部、都察院、靖安司会同稽查，有犯必惩！”
“臣领旨！”
冰冷的杀意弥漫殿郑所有人都明白，监国这是要借这次发饷，整肃军纪，重塑朝廷权威。
旨意以六百里加急发出。同时，更多的信使带着朱常沅的亲笔手谕，奔赴各地。给堵胤锡的信中，是殷殷嘱托和毫不掩饰的依赖；给李定国的信中，是诚挚的歉意与勉励；给郑成功的信中，是重申盟好与对海贸利益的保证；甚至给那些势力较大的杂牌将领，也各有安抚。
十月下旬，武昌。
长江之畔，寒风萧瑟。武昌城头，“明”字大旗在风中无力地卷动。城墙上，守军士卒衣衫褴褛，很多人还穿着单衣，在寒风中瑟瑟发抖。总督 巡城至此，见一名老卒蜷缩在垛口下，面黄肌瘦，手指冻得开裂，心中酸楚难以自抑。朝廷已欠饷四月，城中存粮将尽，军心浮动，谣言四起。他几乎已不抱希望。
就在这时，一骑快马自江边飞驰而来，马上骑士浑身尘土，声音却因激动而尖锐：“来了！来了！朝廷的饷银……到了！船！好多船！”
总督浑身一震，几乎不敢相信自己的耳朵。他踉跄着奔上城楼最高处，手搭凉棚向江面望去。只见下游水相接处，帆影幢幢，一支船队正逆流而上，为首大船上，“度支清吏司”、“钦命解饷”的旗帜清晰可见。
“开城门！随本督迎接！” 总督声音颤抖，老泪纵横。
码头上，当沈廷扬（他亲自押送武昌这一路）将盖着朱红大印的兵部勘合与度支司文书交到堵胤锡手中，当一箱箱沉甸甸的官银被抬下船，当一捆捆厚实的棉布、一副副崭新的铁甲展现在眼前时，整个码头先是死一般的寂静，随即爆发出震的欢呼！
“朝廷发饷了！”
“有棉衣了！有棉衣了！”
“皇上没有忘记我们！”
许多面黄肌瘦的士卒平银箱、布匹前，用粗糙的手掌颤抖地抚摸，嚎啕大哭。更有甚者，对着南京方向，咚哓磕起头来。
总督紧紧握住沈廷扬的手，泪流满面：“沈公！沈公！此真乃雪中送炭，救我武昌十万军民于水火啊！堵某代全军将士，叩谢监国恩，叩谢沈公大德！” 着便要下拜。
沈廷扬急忙扶住，亦是眼眶发热：“堵公言重了！此乃监国日夜忧心，度支司分内之事！快快清点入库，造册发放！监国有严旨，务必使每一文钱、每一寸布，都用到将士身上！”
接下来的几，武昌城如同过年。饷银逐级发放，棉衣连夜赶制。当第一个穿上新棉袄的哨兵，挺直腰杆站在城楼上时，整个武昌守军的精气神都为之一变。绝望的气息被驱散，取而代之的是一种久违的、混杂着感激与希望的坚定。
类似的情景，在江淮、在肇庆、在通往昆明 的崎岖山道上，以不同的形式上演绎着。虽然饷银分摊到每个士兵手中并不多，棉衣也并非人人都有，但那份“朝廷还在管我们”、“监国没有忘记我们”的信念，其价值远超银钱物资本身。涣散的军心，开始重新凝聚；低落的士气，为之一振。
消息像长了翅膀，飞向四方。各地反清势力，都陆续接到了朝廷发饷、并附有监国亲笔慰勉书信的消息。尽管他们得到的实惠有限，但那种被纳入中枢体系、未被抛弃的感觉，对许多处于观望、摇摆状态的地方势力而言，至关重要。
当然，并非所有人都欢欣鼓舞。
厦门，延平郡王府。
郑成功看着案上广州度支分司 送来的文书——朝廷拨付的五万两饷银清单，以及要求“会同稽核市舶税收”的照会，英俊的脸上没有任何表情。下方，部将甘辉、洪旭 等人愤愤不平。
“王爷！朝廷这是什么意思？五万两银子，还不够咱水师一月开销！却要插手咱们的市舶税收？这分明是信不过咱们！” 甘辉怒道。
洪旭也道：“王爷，如今咱们金厦 根基已固，台湾 也在谋划，何必受这窝囊气？这银子，不要也罢！”
郑成功修长的手指轻轻敲击着桌面，目光深邃：“不要？为何不要？” 他嘴角勾起一丝冰冷的笑意，“银子虽少，却是‘王饷’。收了，咱们便是大明的臣子，讨伐清虏，名正言顺。至于稽核税收……” 他拿起那份照会，随手扔在一边，“该怎么收，还是怎么收。回复广州，就……税收账目繁多，整理需时，容后呈报。”
他站起身，走到窗前，望着波涛汹涌的大海：“朱监国……倒是好手段。这点银子，便想收买人心，重整纲纪。不过，” 他转过身，眼中锐光一闪，“他能发饷，总比不能发饷强。告诉下面弟兄们，朝廷的饷银到了，每人多发三钱银子，就……是朝廷的恩赏。”
北京，紫禁城。
年轻的顺治皇帝将一份密报轻轻放在御案上，看向殿下肃立的洪承畴 和鳌拜。
“南朝……居然还能挤出银子发饷？” 顺治的声音听不出喜怒。
洪承畴躬身道：“皇上，据探子回报，是那朱常沅设了个‘度支清吏司’，专管盐茶市舶之税，这应是其首次敛财所得。数额应不大，但于其收拢军心，颇有助益。”
鳌拜冷哼一声：“不过是苟延残喘！我大清岁入数倍于彼，兵精粮足。皇上，奴才请旨，冬日一过，便发兵南下，剿灭这些残明余孽！”
顺治摆摆手：“不急。吴三桂 在四川经营得如何了？”
“回皇上，平西王在四川屯田练兵，颇有成效，已可牵制李定国 大部。”
“尚之信 呢？”
“已在福建边境集结，只待皇上令下。”
顺治沉吟片刻：“告诉吴三桂、尚之信，加紧备战。再令湖广 线国安，加强对武昌、长沙的压迫。南朝既然有零钱粮，必然想有所作为。朕倒要看看，他们这点家底，能撑多久。等他们把钱耗光，人心再散之时，便是朕犁庭扫穴之日！”
“皇上圣明！”
永历十五年的冬，似乎比往年更冷一些。但在长江沿岸的明军据点，在西南的崇山峻岭间，许多士兵第一次穿上了厚实的新棉衣，怀里揣着虽然微薄却实实在在的饷银。他们或许不知道朝廷复杂的争斗，不明白监国深远的谋略，但他们知道，这个冬，或许能熬过去了。
南京城中，朱常沅站在宫城高处，遥望西方。寒风卷起他的衣袍，猎猎作响。沐涵悄悄为他披上一件大氅。
“监国，江上风大，回宫吧。”
朱常沅摇摇头，目光依旧望着远方，仿佛能穿透千山万水，看到武昌城头接过棉衣的士卒，看到昆明营中领到饷银的将士，看到那些重新燃起希望的眼睛。
“沐涵，你，这点银子，这点棉衣，真能改变什么吗？”
沐涵沉默片刻，轻声道：“臣妾不知能否改变下大势。但臣妾知道，它能改变很多士卒这个冬的命，也能让他们相信，朝廷没有忘记他们。这，或许就够了。”
朱常沅喃喃道：“是啊，或许就够了……但这只是个开始。沈廷扬那边，必须找到更多的钱粮。云南、两广、湖广……到处都要钱。清虏也不会给我们太多时间。” 他握紧了拳头，指节有些发白，“这个冬，必须要做更多的事。”
寒风呼啸，卷过空旷的宫城。但在这个寒冷的冬，一缕微弱的火苗，毕竟在南方的大地上，艰难地重新燃起。虽然微弱，虽然随时可能被寒风吹灭，但它毕竟亮着，给这片黑暗而冰冷的世界，带来了一丝微弱的光和热。未来的路依然漫长而艰险，但第一步，毕竟已经迈出。
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