建安十二年，十二月，东莱。
渤海湾的冬，比内陆更加酷烈。风从海上来，挟着盐粒和冰碴，刮在脸上如刀割。海浪拍打着礁石，溅起的浪花在半空中就凝成冰珠，噼里啪啦砸在岸上。海岸线曲折如犬牙，无数大岛屿散落在灰蒙蒙的海面上，像一群蛰伏的巨兽。
乐安郡治所，臧霸站在城楼上，望着远处海相接处，眉头紧锁。
他年过四旬，国字脸，浓眉虎目，颌下一部虬髯，是典型的山东大汉。早年聚众为寇做泰山贼，后投刘备、曹操、最终被拜为青州刺史镇守东方。
这位以勇武着称的将领，现在却是满脸凝重之色。因为他手中正拿着曹操给他最新命令。
“着青州刺史臧霸，严查沿海走私，剿灭私通辽东之海盗，断淮南海路。凡有违禁，立斩不赦。所需钱粮兵员，可便宜行事。”
“断淮南海路......”臧霸喃喃。这谈何容易。渤海湾岛屿星罗棋布，水道错综复杂，海盗多如牛毛。有些是真正的海寇，有些是沿海士族、豪强私养的水手，更多的，是各方势力参股的走私船队，这里包括许都的某些大人物......
“将军，此事棘手。”他的副将孙观低声道。
“沿海豪强、海盗、走私商，盘根错节。且海上不比陆地，岛屿众多，他们打不过就往海里一钻，如何剿灭？”
臧霸沉默，此事他何尝不知？但曹操的命令在此，根本不容置疑。他本就是泰山贼出身，而且前后投靠过不少人，朝廷内对他本就非议不少。如果此时再做推脱，恐怕就要被当做替罪羊和出气筒了。
“召集众将，议事。”臧霸声音低沉。
半个时辰后，郡守府正堂。
炭火烧得通红，但将领们仍觉寒意逼人。不是冷，是心冷。
“诸位，丞相有令，清剿沿海走私，断淮南海路。”臧霸开门见山。
“吧，如何行事？”
堂下一片寂静。
许久，部将吴敦硬着头皮道：“将军，不是末将畏战，实在......实在无处下手。沿海数百里，岛屿数十，哪一处没有走私？哪一岛没有海盗？且这些人大都与地方豪强、甚至朝中官员有牵连，动一个，牵出一串，恐惹祸上身！”
另一将领尹礼接口：“是啊！将军。就那四海寨，盘踞崆峒岛多年，船队上百艘，横行渤海。可人人都知道，四海寨背后是许都的贵人。咱们去剿，不是自找麻烦？这命令也不知道是许都哪个纸上谈兵的家伙随后出来的，却要咱们去实行？”
“四海寨......”臧霸手指敲击着案几。
这名字他听过。渤海湾最大的走私势力，据有大船只两百余艘，控制着从东莱到辽东的主要航线。寨主叫海霸王，真名无人知晓，只知此人凶狠狡诈，手下亡命徒足有数千之多......
更重要的是，传闻四海寨的股，许都许多贵人都有份，包括曹家宗亲甚至丞相府内的人。
“除了四海寨，还有哪些？”臧霸暗自摇头问道。
孙观取出一卷海图，在案上展开：“将军请看。从南往北，琅琊郡外有连云岛，被淮军东莱水师占据。东莱郡外，长山列岛有海贼翻江鼠李俊。蓬莱外海有闹海鲨董武。最北的成山头外，有混江龙李立。
这些人，少的几十条船，多的上百条，都做辽东、三韩、淮南、甚至邪马台国女王卑弥呼的走私生意......”
臧霸盯着海图，半晌不语，这确实无法下手。
他手中能出海的战船还不足百艘，而且年久失修，水军也缺乏训练，和这些人根本不能交手。
这时，一直沉默的谋士陈矫忽然开口：“将军，此事或可借助民间之力。”
“哦？元嗣有何高见？”臧霸看向这位以智谋着称的幕僚。
陈矫缓缓道：“沿海走私，势力最大的却不是海盗，而是商号。那些大海商，明面上做正经生意，暗地里运私盐、贩铁器、通辽东。他们熟悉水路，知晓各岛虚实，更与海盗有千丝万缕的联系。若能得他们相助，肯定事半功倍！”
“哪家商号？”
“东莱商号、蔡谨！”陈矫道。
“蔡家船队遍及渤海、黄海，甚至远航江南、交州。家主蔡谨，为人圆滑与各方交好。他的女儿现在更是许都的名人，与曹丞相有些交往，青梅居便是他的产业。更重要的是，蔡家主要做淮南的生意，运淮南的丝绸、瓷器北上换辽东的战马、石墨南下......”
臧霸眼中精光一闪：“蔡谨......此人可靠？”
“可靠与否，要看利益。”陈矫意味深长，“蔡家生意做得大，但也因此树敌众多。四海寨就一直想吞并蔡家的航线。若将军允诺，剿灭四海寨后将其航线、码头、客户尽归蔡家，蔡谨必会鼎力相助！”
“况且......”陈娇贴到臧霸耳边低声道。
“这个蔡谨与二公子曹丕交往甚深......”
臧霸目露精芒，随后沉吟不语。这里情况涉及甚多，因为四海寨的背后是曹植和曹彰。曹植经常利用四海寨的航线从辽东、三韩、邪马台等地走私一些珍玩，而曹彰则从辽东的马匹走私中获利巨大。
陈娇看臧霸有些犹豫，便继续低声道：“大人如果能让东莱商号出面剿灭四海寨，那这便是几位公子之间的斗争，再与他人无关......”
臧霸微微颔首，驱虎吞狼，将自己置身事之外，确实是个妙计！
“这是个法子，以商制盗、实在是饮鸩止渴。但事到如今也只能如此，只是那蔡谨真会配合吗？”臧霸皱眉追问。
“将军，可先召蔡谨来见，探其口风。”陈矫建议。
臧霸沉思片刻终于还是点头：“就依元嗣，你亲自去请，客气些。”
“诺！”
当日下午，蔡谨到了.....
他是个五十岁上下的中年人，中等身材、圆脸，总是带着和气的笑容，眼睛眯成一条缝，让人看不清眼神。穿着普通的绸缎袍子，外罩貂裘看起来就是个寻常富商。
“草民蔡谨，拜见臧将军。”他躬身行礼，姿态放得很低。
臧霸却不敢托大，虚扶一把：“蔡公不必多礼，请坐。”
两人分宾主落座侍女上茶，臧霸打量着蔡谨，蔡谨也笑眯眯地回看毫不怯场。
寒暄几句后，臧霸切入正题：“蔡公，本将奉丞相之命，清剿沿海走私断淮南海路。听闻蔡家船队遍及渤海，对海上之事了如指掌，特请蔡公前来请教一二。”
蔡谨连连摆手：“不敢不敢。将军虎威，草民久仰。只是这海上之事，错综复杂，草民虽做些生意也只知皮毛。”
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