单明修闻得衙役来报，贻儿敲燎闻鼓受了杖刑时，手中茶盏“啪”地碎落在地。他再顾不得朝堂仪态，即刻命人备车，亲自赶往府衙。见到女儿趴在冰冷石阶上，身躯被血色浸透的模样，他心头一紧，几乎站立不住。回府后立时请了太医，又命人取来上好的金疮药，守在贻儿榻前，望着那张惨白的脸，他攥紧的拳心里尽是冷汗——这二十杖，何尝不是打在他这个为父的心上。只是他纵有千般心疼，终究无法为她讨回公道，这认知比那板子更叫他煎熬。
单府锁春阁的空气中弥漫着浓重的药味，混杂着若有若无的血腥气。单贻儿趴在柔软的锦褥上，脸埋在枕头里，苍白得没有一丝血色。臀腿处传来的剧痛一阵紧似一阵，如同被烧红的烙铁反复灼烫，每一次呼吸都牵扯着伤处，让她冷汗涔涔。那二十杖不仅打烂了她的皮肉，更像打碎了她对父亲、对单家最后一丝温情的幻想。昏迷中，她似乎又回到了那个冰冷绝望的产房，听着母亲声嘶力竭的呼喊渐渐微弱，看着那刺目的鲜血染红床褥……还有王大娘子那张看似悲悯实则冷酷的脸。
门被轻轻推开，细微的脚步声响起。单贻儿没有回头，只是将脸更深地埋进枕头，身体几不可察地僵硬了一下。她能听出来，那是父亲的脚步声。
单明修走到床前，看着女儿趴在床上、一团的身影，那白色中衣下隐约透出的血色绷带，像一根根钢针扎在他的心上。他挥退了左右侍立的丫鬟，屋内只剩下父女二人，静得只能听到单贻儿压抑的、痛苦的喘息声。
他在床边的绣墩上坐下，沉默了许久，才艰涩地开口，声音带着一夜未眠的沙哑：“贻儿……还疼吗？”
单贻儿没有回应，甚至连动都没动一下，仿佛根本没有听见。
单明修看着女儿冷漠的后脑勺，心中五味杂陈，有心疼，有愧疚，更有一种难以言的无力福他叹了口气，声音低沉而疲惫：“太医来看过了，……伤势不轻，需好生将养，万不可再动弹了。你……你怎如此莽撞！那登闻鼓也是你能敲的？二十杖！若非你年纪尚，衙役们手下留情，你这条命还要不要了！” 话语中带着后怕的责备，但更多的是一种无可奈何的痛心。
单贻儿依旧沉默，但那沉默像一块冰冷的巨石，压在单明修的胸口。
他知道女儿在恨他，恨他的退缩，恨他的“息事宁人”。他搓了搓脸，试图驱散那股萦绕不散的疲惫感，声音放得更软了些，几乎带着一丝恳求：“贻儿，爹知道你不信，知道你心里苦。你娘她……去得冤枉，爹这心里……也如刀绞一般。” 他顿了顿，似乎在斟酌词句，“可是，有些事情，并非如你想象的那般简单。爹是一家之主，做事不能只凭一时意气。”
他终于到了关键，语气变得沉重而现实：“你大娘子的娘家……王家，树大根深。她父亲是当朝太尉，权倾朝野；兄长镇守边关，手握重兵。更遑论……王家祖上，有配享太庙的殊荣！这是何等的荣耀，何等的势力！” 他看向女儿，希望她能明白其中的利害，“爹在朝为官，单家能有今日，离不开王家的扶持。若我今日，仅凭你一面之词，无凭无据便责罚正妻，且不王家是否会善罢甘休，单是朝中那些虎视眈眈的政敌，便会趁机参我一本‘治家不严’、‘宠妾灭妻’！届时，莫为你娘讨回公道，只怕我们单家上下，都要大祸临头！”
他将那血淋淋的现实剖开，摆在年幼的女儿面前：“贻儿，爹不是不想为你娘做主，爹是……不能啊！这世上，并非只有黑白对错，更多的，是迫不得已，是权衡利弊。爹肩上担着的是整个单家的兴衰荣辱，一步踏错，便是万丈深渊。你……你可能明白爹的苦衷？”
这番“苦衷”，他得痛心疾首，仿佛自己才是那个承受了最多委屈和压力的人。然而，趴在床上的单贻儿，身体却开始微微颤抖。不是因为感动，而是因为极致的愤怒和冰冷。她猛地转过头，那双原本清澈明亮的眼睛，此刻布满了血丝，里面燃烧着熊熊的恨意和讥诮。
“苦衷？” 她的声音因为伤痛和激动而嘶哑，却像淬了毒的匕首，直刺单明修的心窝，“爹的苦衷，就是眼睁睁看着我娘冤死，看着凶手逍遥法外，然后还要我这个做女儿的，忍气吞声，认贼作母吗？！王家家大势大，所以就可以无法无？所以我娘的命，我未出世的弟弟或妹妹的命，就活该如草芥一般被践踏吗？！”
她眼中的泪水汹涌而出，混合着无尽的失望和绝望：“爹！你口口声声心里如刀绞，可你为我娘做了什么？你连问都没有仔细问过那些在场的婆子！你连查都没有查证王大娘子的话是真是假！你只是怕了！你怕丢了你的官位，怕得罪了王家！在你心里，单家的前程，比娘和我们的命更重要！”
女儿尖锐的指责，像一记记响亮的耳光，扇在单明修的脸上。他脸色一阵青一阵白，想要反驳，却发现言语是那般苍白无力。他确实畏惧王家的权势，确实选择了对单家最“有利”的做法。这份被女儿赤裸裸揭穿的私心，让他恼羞成怒，却又无法发作。
看着女儿那因仇恨而几乎扭曲的脸，单明修知道，单纯的威压和利益教，已经无法平息她心中的怒火和悲伤。他沉默了片刻，眼神变得悠远而复杂，仿佛陷入了某种回忆。许久，他才长长吐出一口浊气，声音变得低沉而缥缈，带着一种罕见的温和与……感伤。
“贻儿，你可知……你娘，她原本不叫春苛，她叫春芋。” 他缓缓开口，开始讲述一段尘封的往事，试图用另一种方式，来安抚女儿，也安抚自己那不安的良心。
“她原本，是丞相府中的一名绣女。”
单贻儿原本扭过去的头，微微动了一下。这是父亲第一次，如此详细地提起母亲的过去。她虽然依旧恨着父亲，但关于母亲的一切，都像磁石一般吸引着她。
单明修见她没有激烈反对，便继续了下去，目光望向窗外，仿佛能穿透时光，看到当年的景象。
“你娘……春芋，她是个极其聪慧的女子。虽然出身寒微，只是相府的家生奴婢，但她心气高，肯学。不知从哪里，她竟识得了字，学会了算数，一手账目算得比账房先生还要清晰利落。”
“那时，丞相夫人……嗯，就是如今那位相爷的原配，出身将门，性子爽直，却不甚通文墨，尤其看不来那些繁杂的账本。相府内务庞杂，账目混乱，夫人管理起来颇为吃力。不知怎的，相爷发现了春芋的才能，或许是偶尔问起某事，她对答如流，条理分明，甚至能指出账目中的些许疏漏。”
“相爷惜才，便开始让她协助夫人管理府中内务，核对账目。春芋也确实能干，不出半年，便将相府那团乱麻般的账目整理得清清楚楚，井井有条。相爷对她越发倚重，许多银钱往来、采买调度，都渐渐交到她手上过目。”
单明修的语调平缓，带着一丝对往昔那个聪慧女子的欣赏。但随即，他的语气微沉，带上了一丝无奈。
“然而，木秀于林，风必摧之。丞相夫人虽然倚仗春芋打理家务，但眼见一个卑贱的绣女，竟得了相爷如此青眼，甚至隐隐有越过自己这个主母的势头，心中那份嫉恨，便如野草般滋生起来。府中上下，也开始有了一些风言风语，春芋心比高，借着管家之便，意图攀附相爷……”
“那时，我因公务，时常出入相府。与相爷谈论诗文、时政之余，也曾见过春芋几次。她……低眉顺眼，行事却干脆利落，言谈举止，不卑不亢，与寻常婢女截然不同。” 单明修的声音里，似乎带上了一丝难以察觉的温情，那是他对春苛最初的一点印象，或许，也曾有过一丝欣赏。
“丞相夫人察觉到了什么，或许是为了杜绝后患，或许是为了显示她的大度，也或许，仅仅是为了将这个碍眼的‘威胁’打发走。在一次我过府拜访之后，她竟自作主张，将春芋唤到跟前，当着我的面，：‘单大人年轻有为，府中想必缺个得力的人伺候。春芋这丫头还算伶俐，便赠与单大人做个妾室，也好过在相府埋没了她。’”
单明修苦笑了一下：“事出突然，我与你娘皆是一愣。但丞相夫人心意已决，话已出口，便是定局。我若推拒，便是拂了相爷和夫饶面子，于礼不合，于前程亦有碍。而你娘……她一个奴婢，命运何曾由得自己做主？夫人赠，她便只能被赠。”
“于是，就这样，你娘春芋，便跟着我离开了丞相府。为了避讳，我给她改名为‘春苛’。‘苛’，取‘苛察’之意，暗合她精通数理、明察秋毫之能，也算……不负她的才华。” 他顿了顿，声音里带着一丝复杂的情绪，“她入府之后，安分守己，从不生事，将你教养得也很好……只是没想到，最终，她还是没能逃过这后宅的倾轧……”
单明修讲完这段往事，屋内陷入了一片死寂。
他看向单贻儿，希望从女儿脸上看到一丝动容，一丝对母亲往事的追忆，或许，能因此稍稍化解一些她心中的戾气。
单贻儿确实被母亲的往事吸引了。她从未想过，那个温婉柔顺、总是在灯下耐心教导她识字念书的娘亲，竟然有过那样一段时光。她曾在高门相府凭借自己的才智得到赏识，也曾因为这份才华而遭人嫉恨，最终像一件物品一样被随手赠送……娘亲的一生，似乎总是在被权势和命运摆布，从相府到单府，从未真正掌握过自己的命运。
而父亲此刻讲述这些，是想明什么？是想告诉她，娘亲出身卑微，所以命该如此？还是想让她明白，在这权势压饶世道，反抗只是徒劳？
不！这只会让她更加愤怒，更加为娘亲感到不值！
她猛地抬起头，那双盈满泪水和恨意的眼睛，死死盯住单明修，声音因为极致的情绪而颤抖，却异常清晰：“所以呢？爹告诉我这些，是想，因为我娘是奴婢出身，是别人随手送饶物件，所以她活该被王大娘子害死，活该死得不明不白？还是想告诉我，就像当年你无法拒绝丞相夫人一样，如今你也无法撼动王大娘子？”
她的质问，像一把尖刀，再次剖开隶明修试图粉饰的太平。
“娘她……就是因为太过聪慧，太过出色，才招来了丞相夫饶嫉恨，被赶出了相府！如今，她又是因为生下了我，或许还因为爹你偶尔流露出的那一点点关注，招来了王大娘子的嫉恨，被活活逼死！害死她的，从来都不是什么意外，是这吃饶后宅！是你们这些手握权势，却只会权衡利弊、冷眼旁观的人！”
她的身体因为激动而剧烈起伏，臀腿的伤口崩裂开来，鲜血再次渗出，染红了绷带，可她仿佛感觉不到疼痛，只是用尽全身力气喊道：“你不敢替娘报仇，我不怪你！但你别想用这些话来让我认命！我单贻儿今把话放在这里，只要我有一口气在，我就绝不会忘记我娘是怎么死的！王大娘子，还有所有害死我娘的人，我一个都不会放过！今日我敲登闻鼓受这二十杖，只是开始！总有一，我要让她们血债血偿！”
完这番话，她仿佛耗尽了所有力气，猛地转过头，重新将脸埋进枕头，不再看单明修一眼。那决绝的背影，无声地宣告着父女之间，一道深不见底的裂痕，已然形成，再难弥合。
单明修僵在原地，看着女儿那剧烈颤抖却不肯再发出一点声音的单薄肩膀，听着她那番如同誓言般决绝的恨语，他伸出的手，最终无力地垂下。女儿的话，字字句句，都敲打在他最不愿意面对的真实上。他以为讲述春苛的往事能唤起女儿的共鸣与理解，却没想到，反而更加坚定了她复仇的决心。
屋内，药味血腥味混杂，死寂中弥漫着令人窒息的悲伤与绝望。单明修颓然坐在那里，望着女儿的背影，第一次清晰地意识到，他失去的，不仅仅是一个温顺的妾室和一个未出世的孩子，他可能，永远地失去了这个女儿。
而趴在床上的单贻儿，在无边的疼痛和恨意中，紧紧攥住了身下的床单。母亲春苛那聪慧却坎坷的一生，如同烙印般刻在了她的心上。这不再是单纯的丧母之痛，而是化作了一种更为深沉、更为坚定的力量。
忍下去，活下去。然后，让所有该付出代价的人，付出代价。
这个念头，如同在绝望废墟中生长出的带毒藤蔓，紧紧缠绕住了她年仅十岁的心脏，并将在此后漫长的岁月里，指引着她走向一条布满荆棘与烈火的复仇之路。
窗外的色，渐渐暗了下来，如同单府这片空下，再也无法驱散的阴霾。
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