回到“蛀虫之锚”后面的旧仓库，气氛比沼泽里的瘴气还要沉重几分。莉安德拉蜷缩在角落里一张勉强还算干净的草垫上，闭着眼睛，但不断轻颤的睫毛和紧抿的嘴唇显示她并未入睡，而是在与脑海中残留的低语和烙印的灼痛抗争。程让靠坐在她对面的墙边，默默运转着暗影之力，试图驱散沾染在衣物和皮肤上的那股腐败甜腻气息，同时缓解与那些融合怪战斗后的疲惫与力量消耗。维罗娜拉则一言不发地擦拭着她的黑弓和短剑，眼神冷得像冰，偶尔抬眼看向窗外逐日岛中心那片愈发阴暗的空，不知道在想些什么。
科林斯倒是没闲着，他把从那些融合怪残骸上刮下来的一点点尚未完全失活的紫黑色胶质，心翼翼地放进一个特制的、内壁刻满了稳定符文的透明容器里。那玩意儿在容器里还在微微搏动，看得人心里发毛。
“活性残留……难以置信……”科林斯对着容器喃喃自语，手里拿着个不断发出杂音的侦测器，“能量结构具有高度适应性和……传染性？这简直像是某种……活着的能量寄生虫！”
“能分析出弱点吗？或者……找到阻断它们再生的方法？”程让睁开眼问道。莉安德拉的能力是关键，但代价太大，他们需要更多筹码。
科林斯苦恼地挠着他那本就稀疏的头发：“难！太难了！这玩意儿的技术……如果这能叫技术的话……完全不同于已知的任何能量体系。奥术、邪能、圣光……甚至虚空，都跟它不太一样。它更像是一种……强行扭曲现实规则、把所有东西都往一锅黏糊糊的浓汤里扔的……‘混沌炖菜’！”他打了个恶心的比方，“除非能找到它的‘食谱’，也就是运作的核心原理，否则很难针对性破解。”
“所以，那个‘老疯子’是我们现在唯一的希望了。”维罗娜拉收起武器，站起身，语气带着一种认命般的决然，“兰吉尔那家伙住在岛子南边的‘沉船之崖’，一个鸟不拉屎、连鱼人都嫌偏僻的地方。”
稍作休整，留下科林斯继续看守设备和“研究”那点危险的样本，程让、维罗娜拉和状态稍好一些的莉安德拉再次出发。这一次，莉安德拉用一块深色的布条仔细包裹住了额头，将烙印隐藏起来，也多少隔绝了一些外界能量的直接刺激。
沉船之崖名副其实。陡峭的黑色崖壁如同被巨斧劈开，直插海底，崖底散落着大大、不同年代船只的残骸，有些已经变成了礁石的一部分。海浪在这里变得汹涌，不断拍打着崖壁和残骸，发出沉闷的轰鸣。空气中弥漫着浓重的海腥味和木头长期浸泡后的腐朽气息。
沿着一条几乎是垂直的、开凿在崖壁上的危险径艰难下行，他们终于在接近海平面的高度，发现了一个被破旧帆布和漂浮物半掩着的洞穴入口。洞口挂着一串用贝壳、鱼骨和闪烁着颗奥术水晶的珠子穿成的风铃，在海风中发出杂乱无章的叮当声，透着一股诡异的氛围。
维罗娜拉率先拔出短剑，警惕地走了进去。程让护着莉安德拉紧随其后。
洞穴内部比想象中要深，也……更“丰富”。洞壁被凿出了粗糙的书架，塞满了各种材质、各种文字的卷轴、书籍和皮纸，很多都散发着浓重的霉味。地上堆满了奇形怪状的物品——断裂的魔法杖、锈蚀的罗盘、刻满未知符号的石板、甚至还有几个浸泡在玻璃罐里的、难以名状的组织标本。洞穴中央，一堆用鲸鱼油点燃的、冒着黑烟的篝火提供着照明，一个身影正背对着他们，蹲在地上，对着一块覆盖着沙砾和彩色石子的木板念念有词。
那人穿着一件沾满污渍、几乎看不出原色的法师袍，头发灰白而蓬乱，像一团被风暴蹂躏过的海草。他听到脚步声，猛地回过头。
那是一张饱经风霜、布满深深皱纹的脸，但一双眼睛却异常明亮，闪烁着一种混合了过度求知欲和某种偏执疯狂的的光芒。他的目光如同探照灯般扫过程让三人，尤其是在莉安德拉包裹着布条的额头和程让身上那若有若无的暗影气息上停留了片刻。
“啊！访客！稀客！”老法师（如果还能用法师来称呼他的话）猛地跳了起来，动作敏捷得不像个老人。他咧开嘴，露出几颗歪歪扭扭的黄牙，笑容热情得有些夸张，但又带着一种审视实验品的意味。“我是阿斯塔罗·星语者，当然，现在岛上的人更习惯叫我‘疯学者’阿斯塔罗！欢迎来到我的……呃……‘知识回收站’！”他张开双臂，展示着他这乱七八糟的洞穴。
“我们为兰吉尔而来。”维罗娜拉直接道，语气依旧保持着距离，“他你能提供关于‘星界垃圾’和‘虚空回响’的信息。”
“兰吉尔？那个满身鱼腥味的奸商？”阿斯塔罗嗤笑一声，随即又兴奋地搓着手，“不过‘星界垃圾’和‘虚空回响’？嘿嘿，你们找对人了！整个奎尔萨拉斯，不，整个东部王国，恐怕都没几个人比我更了解那些被主流学术界抛弃的‘边角料’知识了！”
他像只猴子一样灵活地蹿到一堆卷轴前，翻找起来，同时嘴里像连珠炮一样不停着：“星界垃圾，哈哈，那帮塔里的蠢货只知道研究稳定的奥术能量，根本不明白，那些从扭曲虚空、从其他维度裂缝里掉出来的、看似无用甚至危险的‘垃圾’，才是真正揭示世界底层规则的关键！还有虚空回响……不是你们通常理解的那种虚空能量，更像是一种……记录在现实结构褶皱里的、古老污染的‘残响’或者‘回声’，具备一定的自主性和……传染性！”
他的话虽然颠三倒四，但却精准地命中了程让他们关心的问题。
“我们遇到了那种‘回响’的造物，”程让接口道，描述了他们在黑水沼泽遇到的融合怪，“它们具有极强的再生和适应能力，似乎是由一种紫黑色的、活性的能量胶质强行融合各种物质和生命残骸形成的。”
阿斯塔罗的眼睛瞪得更大了，闪烁着极度兴奋的光芒：“活性胶质！强制融合！没错！没错！这就是‘终末回响’的典型特征之一！它在尝试‘理解’和‘同化’它所接触到的一切，用最简单粗暴的方式——把它们全都揉成一团！就像孩子玩泥巴！”他手舞足蹈地比划着。
“你有办法对付它吗？”莉安德拉忍不住开口问道，声音还有些虚弱。
阿斯塔罗的目光立刻聚焦在她身上，像是发现了新大陆。他凑近了几步，鼻子抽动着，仿佛在嗅着什么：“你……姑娘，你身上有它的‘味道’……不，不仅仅是味道，你……你被它‘标记’了！而且……你在抵抗它？甚至……利用它？”他的眼神变得无比锐利，带着一种近乎狂热的探究欲。
莉安德拉被他看得有些不自在，下意识地后退了半步。程让上前挡住了阿斯塔罗的视线。
阿斯塔罗也不在意，反而哈哈大笑起来：“有趣！太有趣了！一个活着的、与‘回响’共鸣却又保持清醒的样本！这简直是完美的研究对……”他看到维罗娜拉瞬间冰冷的眼神和按在剑柄上的手，立刻改口，“咳咳……我是，这情况非常特殊，但也可能是一个突破口！”
他转身又在那堆“垃圾”里翻找起来，嘴里念叨着：“对付那种活性胶质……硬碰硬很难，它的能量来源似乎是那个‘巢穴’核心，一个的……‘虚空节点’？或者疆回响发生器’？除非能切断它和核心的联系，或者用更强的、截然相反的能量瞬间将其结构彻底崩解……奥术爆炸也许可以，但需要的量太大；圣光？那玩意儿在这里可稀罕得很……”
他突然动作一顿，从一堆生锈的零件底下抽出一块巴掌大、边缘不规则、表面布满细微孔洞的暗蓝色水晶。那水晶内部仿佛有星云在缓缓旋转。
“这个！‘虚空吸汲石’的碎片！我从一块坠落的星界陨石里抠出来的！”阿斯塔罗献宝似的把水晶递过来，“这玩意儿对无主的、混乱的虚空能量有很强的吸附和中和作用！虽然只是个碎片，效果有限，但如果能把它带到那个‘巢穴’核心附近激活，或许能干扰那个节点的能量输出，削弱那些融合怪的再生能力！”
他看向莉安德拉，眼神灼热：“至于你，姑娘……你的‘共鸣’是双刃剑。我或许可以教你一个笨办法，一个粗糙的精神力聚焦技巧，让你能在短时间内更精准地引导那种干扰，而不是被动的承受。但这很危险，就像在风暴眼里试图控制风向一样……”
程让和维罗娜拉交换了一个眼神。阿斯塔罗的话虽然疯癫，但提供的两样东西——那块奇异的水晶和针对莉安德拉的训练——听起来确实是他们目前最需要的。
“我们需要那块水晶，也需要你的方法。”程让沉声道，“代价是什么？”
阿斯塔罗嘿嘿一笑，指了指莉安德拉：“代价？让我近距离观察……呃，我是，在她使用能力时，允许我记录一些能量数据！就这么简单！我对抗不了那种东西，但我渴望了解它！知识！这才是无价的！”
这个要求听起来不算过分，但程让还是看到了莉安德拉眼中一闪而过的抗拒。被这样一个疯癫的学者当成观察对象，感觉绝不会好。
莉安德拉沉默了片刻，抬起头，眼神恢复了之前的坚定：“我同意。如果这能帮助我们摧毁那个巢穴。”
接下来的几个时，阿斯塔罗开始手舞足蹈地向莉安德拉灌输他那套“精神力聚焦技巧”。那方法确实粗糙甚至危险，核心在于强行收缩自身的精神感知，像握紧拳头一样，将那种与“回响”的共鸣约束成一股更集症更可控的“探针”或“手术刀”，而不是任由其如洪水般冲击自己的意识。莉安德拉学得很艰难，眉心的烙印随着一次次尝试而不断传来剧痛，有好几次她几乎要晕厥过去，但都咬牙坚持了下来。
程让则在一旁研究着那块“虚空吸汲石”碎片。他能感觉到其中蕴含着一种奇特的、与艾泽拉斯常见能量都不同的宁静吸力，仿佛一个微型的黑洞。维罗娜拉则检查着所有的装备，将箭矢一支支擦拭，调整弓弦的张力。
当莉安德拉终于勉强掌握了那个技巧，能够在一定时间内将干扰束控制得更精准、消耗更时，色已经再次暗了下来。
“是时候了。”维罗娜拉看着洞外逐渐被夜色笼罩的、波涛汹涌的大海，沉声道。
带着阿斯塔罗提供的碎片和临时学来的技巧，他们再次走向黑水沼泽。这一次，他们目标明确——直捣巢穴核心。每个人都清楚，这很可能是一场有去无回的恶战，但没有人退缩。逐日岛的阴影必须被驱散，而这，仅仅是应对那场可能席卷整个艾泽拉斯的、来自远古“终末回响”风暴的第一步。
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