北门官道之上，马蹄急促，尘土飞扬，李望川策马立于城门下，玄色劲装被风吹得紧绷，眉头拧成川字，方才亲兵那番急报，字字如重锤砸在心头。石破山于他，亦师亦友亦兄弟，从鹰嘴崖初遇，同抗土匪，共拒北狄，三出征战，一路并肩，那份过命的交情，早已超越君臣，此刻听闻兄弟病危，他恨不得即刻飞至北疆。
“望川，稍安勿躁！”苏凝霜带着几名医官，拎着药箱快步赶来，素衣沾尘，却步履沉稳，她一把拽住马缰，急声道，“北疆距京城千里之遥，快马加鞭也需半月，你这般贸然前往，无药无医，若半路听闻噩耗，反倒乱了分寸。我已让人去太医院请了圣手，带足救命药材，李锐也已派斥候先行出发，送应急丹药，传信北疆守军悉心照料，你先等一等，待太医与药材齐备，再动身不迟！”
李望川攥紧马鞭，指节泛白，望着北疆方向，眼底满是焦灼，却也知苏凝霜所言极是。他深吸一口气，压下心头急躁，沉声道：“好，就等一个时辰，多一分准备，石兄弟便多一分生机。”
一旁李锐躬身道：“大都督，属下已安排妥当，二十名精锐亲兵随行护驾，快马十匹，轮换骑行，争取十日之内抵达北疆；另外，属下已让人将石将军病重之事，同步告知景雄，想必陛下会有圣谕与赏赐，太医院那边，定会派最好的太医前往。”
话音刚落，远处马蹄声响起，一名禁军太监带着两名太医，捧着药箱疾驰而来，高声唱喏：“陛下有旨，李望川接旨！”
李望川翻身下马，跪地接旨，太监展开圣旨，声音尖亮：“石破山忠勇双全，戍守北疆，劳苦功高，今病重，朕心甚忧。赐太医院院正随行诊治，圣药百颗，黄金千两，用于诊治；另令李望川，携旨前往北疆，代朕探望，安抚北疆守军，查明石将军病因，钦此！”
“臣遵旨！”李望川谢恩起身，太医连忙上前见礼，言明所带圣药皆是对症之药，可暂缓石破山病情，李望川悬着的心，稍稍放下几分。
半个时辰后，车马齐备，太医、药材、亲兵皆已就绪，苏凝霜将一个包裹递给他，里面是亲手缝制的棉衣与干粮，轻声道：“北疆苦寒，你身子骨虽健，也需注意保暖，干粮是云英亲手做的红薯饼，你爱吃的。此去北疆，万事心，石将军那边有太医，你莫要太过忧心，我在京城打理好后续，等你归来，再一同归乡。”
李望川接过包裹，指尖触到棉衣的暖意，心中动容，握住她的手，沉声道：“辛苦你了，京城诸事，还有通商细则，皆托付于你，我去去就回。”
“放心去吧。”苏凝霜点头，眼底满是担忧，却无半分牵绊。
李望川翻身上马，不再多言，扬鞭大喝：“出发！”二十匹快马疾驰而出，马蹄声震彻官道，朝着北疆方向疾驰而去，尘土飞扬中，苏凝霜望着那道背影，久久伫立。
一路晓行夜宿，快马轮换，不避风霜，李望川衣不解甲，食不甘味，日夜兼程，原本十日的路程，竟只用了八日便抵达北疆边境。北疆守军早已在城外等候，见李望川到来，纷纷跪地行礼，神色急切：“护国公！您可来了！石将军这几日水米不进，高热不退，太医的应急丹药虽暂缓病情，却依旧昏迷不醒！”
李望川心中一紧，翻身下马，大步朝着军营走去，边走边问：“石将军病因查明了吗？是积劳成疾，还是另有隐情？”
守军统领面露难色，低声道：“起初以为是常年戍边，风餐露宿，积劳成疾，可昨日太医诊脉，言将军体内有微弱毒素，绝非自然发病，只是毒素诡异，太医一时难以查明根源。”
“毒素？”李望川脚步一顿，眼底寒光暴涨，“查！给我彻查！石将军身边之人，近日接触之物，所用药膳，尽数排查，但凡有嫌疑者，一律扣押，严加审讯！敢对石将军下手，不管是谁，定要他碎尸万段！”
“属下遵命！”统领不敢怠慢，即刻传令下去，全军上下，即刻排查。
李望川快步走入石破山的营帐，帐内药味浓郁，石破山躺在榻上，面色蜡黄，气息微弱，昔日那个能举百斤巨石、挥斧斩敌的壮汉，此刻瘦得脱了形，鬓角的白发格外刺眼。太医正坐在榻边诊脉，见李望川进来，连忙起身行礼：“护国公。”
“石将军情况如何？”李望川快步上前，握住石破山枯瘦的手，入手冰凉，心中一阵刺痛。
“回护国公，石将军体内毒素顽固，与劳累叠加，伤及根本，万幸圣药压制及时，暂无性命之忧，只是依旧昏迷，需慢慢调理，找到毒素根源，对症施药，方能痊愈。”太医躬身回道。
李望川点头，沉声道：“全力诊治，所需药材，不管多珍贵，即刻传令京城与泉州，火速送来，不惜一切代价，也要保住石将军性命。”
“属下遵命！”太医应声，即刻调配药材，施针救治。
李望川守在榻边，望着石破山的模样，脑海中闪过过往种种。鹰嘴崖初见，石破山身负冤屈，却依旧心怀家国，不肯为殉所用；野狼谷之战，他挥斧冲锋，身先士卒，血染征袍；东南海战，他虽在北疆，却依旧派人送来北疆战马，助力水师；这般忠勇之人，竟遭人暗害，李望川心中怒火滔，恨不得即刻揪出幕后黑手。
三日后，排查有了结果，守军统领拿着供词，快步走入营帐，神色凝重：“护国公，查到了！是石将军身边的亲兵队长，乃是太子赵瑾余孽，潜伏北疆多年，近日收到旧部指令，在石将军的汤药中，下了慢性毒素，意图扰乱北疆防务，接应北狄残部反扑！那亲兵队长已被拿下，严刑拷打之下，尽数招供，幕后主使，是太子旧部核心成员，潜伏在兵部任职！”
“兵部！”李望川眼底杀意凛然，接过供词，字字诛心，“好一个太子余孽，死到临头，还敢作祟！传令下去，将那亲兵队长斩立决，首级悬挂北疆城头，示众三日；另外，修书一封，快马送回京城，交于陛下，即刻彻查兵部，捉拿太子旧部核心成员，株连九族，绝不姑息！”
“属下遵命！”统领应声，即刻下去处置。
又过了五日，石破山终于苏醒，见李望川守在榻边，虚弱地开口：“大都督，你怎会在此？东南战事已了？”
“石兄弟，你安心养伤，东南早已靖安，高丽倭国皆已归降，南洋诸国也已臣服，下太平。”李望川扶他坐起，喂他喝了口汤药，温声道，“你遭人暗害，是太子余孽作祟，幕后黑手已查到，陛下定会彻查，你且安心养伤，北疆防务，有我在，万无一失。”
石破山闻言，眼中满是愧疚，挣扎着想要起身：“属下无能，竟遭奸人暗算，险些误了北疆防务，还请大都督降罪！”
“此事与你无关，是奸人太过狡诈。”李望川按住他，沉声道，“你安心养伤，北疆防务，我已交由副统领暂代，待你痊愈，再执掌北疆；另外，陛下已下旨，赐你黄金千两，太医院圣药无数，还会派太医常驻北疆，为你调理身体，你只需静心养伤，日后再为大雍，为百姓，镇守北疆。”
石破山眼中满是感激，含泪叩首：“臣，谢陛下隆恩，谢大都督照拂！”
安顿好石破山，北疆防务也交接妥当，太子旧部的阴谋被彻底粉碎，北狄残部听闻石破山虽病重，却有李望川坐镇北疆，不敢贸然来犯，北疆彻底安稳。李望川心中大石落地，归乡之心，愈发迫切，他辞别石破山，叮嘱副将悉心照料，又安抚北疆守军，赏赐有功将士，这才带着亲兵，启程返回京城。
此番往返，耗时近一月，回到京城时，景雄早已收到彻查兵部的奏折，太子旧部核心成员已被捉拿归案，尽数问斩，兵部得以肃清，朝堂愈发清明。见李望川归来，景雄大喜，即刻召见，笑道：“望川，北疆之事，多亏了你，不然北疆危矣！太子余孽尽数肃清，朝堂安稳，你可是立了大功一件啊！”
“陛下谬赞，此乃臣分内之事。”李望川躬身行礼，语气平静，“如今北疆安稳，石将军病情好转，东南靖安，西疆无忧，下太平，臣已无后顾之忧，今日前来，是想恳请陛下，恩准臣归乡养老。”
景雄脸上的笑意淡去，沉吟片刻，道：“你刚从北疆归来，身子尚未休整，不再多留几日？京城繁华，王府舒适，不比乡下安逸？”
“陛下，臣本是乡下农人，习惯了李家坪的田埂，望川新城的炊烟，不惯京城的繁华喧嚣。”李望川躬身，语气恳切，字字坚定，“臣半生征战，三次出山，北拒狄夷，西定吐蕃，南平东南，初心皆是护民，如今心愿已了，百姓安乐，山河无恙，子女皆已长大，平安在农部任职，兢兢业业，念安在水师，独当一面，婉儿打理商盟，富国强民，锐儿镇守海防，忠心耿耿，石头研制军械，稳固国防，他们皆已能独当一面，臣再无牵挂。”
他顿了顿，又道：“望川新城有赵老实一族打理，百姓安居乐业，书院学子琅琅读书，农耕兴旺，工坊昌盛，那才是臣心中的归宿。臣已年过不惑，身心俱疲，只想归乡，耕田种地，陪伴妻儿，教孙儿识字，看新城炊烟，安度余生，还请陛下恩准！”
这番话，得情真意切，字字皆是肺腑之言，景雄望着他，眼中满是惋惜，却也知他归意已决，再难挽留。一旁内阁首辅上前，躬身道：“陛下，护国公功成身退，淡泊名利，实乃千古美谈，若强留，反倒失了民心。不如恩准归乡，彰显陛下仁厚，也全了护国公初心，另外，可令地方官员，好生照料护国公起居，望川新城诸事，皆可酌情优待，既全君恩，亦慰民心。”
兵部尚书也附和道：“陛下，护国公所言极是，如今四海升平，人才辈出，水师有靖海将军李念安，农部有尚书李平安，商盟有总管李婉儿，北疆有石将军，朝堂有诸位大臣辅佐，护国公归乡养老，并无不妥，还请陛下恩准。”
景雄沉默良久，长叹一声，终究是点了头：“罢了，朕知你心意已决，强留无益，便准你归乡养老。但你虽归乡，护国忠武侯爵位依旧，金印紫绶随身携带，望川新城世代免税，李家满门免徭役，朕另赐你‘太平侯’闲职，无实权，却可享亲王俸禄，逢年过节，入京议事即可；另外，朕派五百禁军，护送你归乡，沿途州县，皆要高接远送，不得怠慢；望川新城方圆百里，皆划为你的属地，可自行管理，无需受地方官府辖制。”
这般赏赐，既有荣宠，又不束缚，可谓周全至极，李望川知晓，景雄已是仁至义尽，当即伏地叩首，声音哽咽：“臣，谢陛下隆恩！陛下圣明，臣此生，定不负陛下，不负大雍，不负百姓！”
“起来吧。”景雄扶起他，眼中满是不舍，“明日朕亲自在城外为你践行，文武百官陪同，让下人皆知，我大雍功臣，荣归故里，风光无限！”
“臣，谢陛下！”李望川再次谢恩，心中一块大石，彻底落地，半生所求，终得圆满。
走出皇宫，阳光正好，洒在身上暖意融融，李锐、李念安、李婉儿、李平安早已在宫外等候，见李望川出来，纷纷围上前，见他面带笑意，便知归乡之事已成，皆是欣喜。
“爹，陛下恩准你归乡了？”李念安快步上前，语气雀跃。
“嗯，恩准了，明日陛下亲自践行，后日咱们便启程。”李望川点头，脸上露出久违的轻松笑意。
李平安躬身道：“爹，归乡之路遥远，儿已令农部备好高产作物新种子，还有新式农耕器械，一并运回望川新城，助力新城农耕。”
李婉儿笑道：“大都督，商盟已备好车马百辆，满载粮草、绸盯珍宝，还有南洋诸国进贡的香料、珠宝，皆是为新城百姓与书院学子准备的，沿途商栈，皆已安排妥当，一路畅通无阻。”
李锐躬身道：“属下已备好水师精锐三百，护送大都督归乡，另外，水师新研制的三艘靖海新舰，已停靠大沽口，可送大都督至泉州，再换乘马车归乡。”
看着眼前一众晚辈，皆是栋梁之才，各司其职，各有成就，李望川心中满是欣慰，笑道：“好，好，有你们在，我归乡之后，方能真正安心。”
众人簇拥着李望川，朝着驿馆走去，沿途百姓见了，纷纷驻足行礼，高声问好，“护国公荣归故里”的欢呼声，此起彼伏。李望川一一拱手回礼，脸上笑意温和，半生戎马，终得圆满，归乡之路，近在眼前。
可就在一行人走到望川商盟分号门口时，一名书院学子，衣衫褴褛，满身是伤，跌跌撞撞地跑来，跪地嘶吼，声音带着极致的惊慌：“护国公！不好了！望川新城出事了！十万大山深处的土匪余孽，联合少数蛮夷部落，集结数千人，突袭望川新城外围村落，烧杀抢掠，赵二虎统领正在拼死抵抗，请求护国公火速支援！”
李望川脸上的笑意瞬间僵住，脚步猛地顿住，眼底的轻松尽数褪去，取而代之的是刺骨寒意。望川新城，是他的根，是他一手建立的家园，是万千百姓安居乐业的净土，竟遭土匪蛮夷突袭！
他攥紧拳头，指节泛白，厉声问道：“消息属实？伤亡如何？新城防御是否稳固？”
学子泣声道：“消息千真万确！弟子是从新城逃出来的，外围三个村落已被焚毁，死伤百余人，赵统领带着护卫队死守城门，新城有水泥城墙，暂时稳固，可土匪人多势众，还有蛮夷部落的山地好手，怕是撑不了多久！”
李望川眼中杀意暴涨，归乡之心，瞬间化作滔战意。他转身翻身上马，对着众人怒吼：“备兵！即刻驰援望川新城！”
归乡之路，尚未启程，便生变故，十万大山的土匪蛮夷，竟敢在此时突袭望川新城，无疑是在触碰他的逆鳞。这一次，他不再是护国大将军，只是望川新城的守护者，是万千百姓的靠山，不管来者是谁，定要斩尽杀绝，护新城周全！
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