御书房门轴轻响，李望川推门而入时，殿内烛火已燃得通透。明黄锦缎铺就的御案上，摊着高丽倭国的降书与捷报清单，景雄褪去龙袍，只着常服，正背手立于窗前，望着窗外沉沉夜色，肩头似染了几分朝堂的风霜，不见白日太和殿上的意气风发。
殿内两侧，站着几位心腹大臣，吏部尚书、兵部尚书、内阁首辅皆在，神色肃穆，见李望川进来，齐齐拱手行礼，无人多言，只余烛花噼啪轻响，气氛比白日大殿之上，多了几分凝重。
“陛下。”李望川躬身行礼，身姿挺拔，不卑不亢，玄色劲装的风尘未洗，却难掩一身清正之气。
景雄转过身，快步上前，亲手扶起他，指尖带着几分急切：“望川，免礼，快坐。”内侍连忙搬来锦凳，李望川谢恩落座，目光扫过御案上的卷宗，心中已然明了，陛下深夜召见，绝非仅仅为了归乡之事。
果不其然，景雄落座御案之后，开门见山，语气带着不容置喙的恳切：“白日太和殿上，你坚拒东海王爵，朕知晓你淡泊名利，可你之功，震古烁今，若赏罚不明，难安军心，难服下。今日殿内皆是心腹，朕再给你封赏，你且听着。”
他抬手示意兵部尚书，尚书即刻上前，高声宣读封赏旨意，声音铿锵，字字掷地：“镇海大将军李望川，三次出山，北拒狄夷，西定吐蕃，南平东南，护我大雍万里疆土，功盖寰宇。今朕特旨，晋封李望川为护国忠武侯，食邑万户，赐金印紫绶，入朝不趋，赞拜不名；擢升李平安为农部尚书，专司全国农耕革新，赐穿绯色官袍；封李念安为靖海将军，执掌东南水师全权，赐水师提督印信；赏李家满门免徭役，望川新城世代免税；另赐黄金万两，绸缎千匹，珍宝无数，京中王府两座，钦此！”
这番封赏，比白日的东海王爵更为厚重，护国忠武侯乃是超品爵位，食邑万户已是极致，入朝不趋、赞拜不名更是古往今来功臣难求的殊荣，连带着子女皆受重赏，李家满门荣耀，放眼大雍两百年，无人能及。
殿内大臣皆是动容，吏部尚书捋须赞叹：“护国忠武侯，实至名归！李将军受此封赏，当之无愧！”内阁首辅亦附和：“陛下圣明，如此封赏，既能彰将军之功，亦能树下楷模，让下人皆知，忠君护民者，必受厚待！”
换做旁人，早已跪地谢恩，山呼万岁，可李望川却依旧端坐，待尚书宣读完旨意，缓缓起身，再度躬身，语气坚定，字字清晰：“陛下厚爱，臣心领神会，然这般封赏，臣依旧不能受。”
此言一出，殿内瞬间寂静，连烛花燃烧的声响都清晰可闻。景雄脸上的笑意僵住，眉头紧锁，语气带着几分不解，亦有几分愠怒：“望川，你何意？朕知你不恋权位，可这封赏，是你应得的！你若再拒，便是违逆朕的心意，莫非是觉得朕的封赏，配不上你的功绩？”
“臣不敢！”李望川伏地叩首，声音沉稳，未有半分慌乱，“陛下待臣，恩重如山，臣此生难报。只是臣本是山南道襄阳县李家坪一落魄秀才，魂归大雍，所求不过是让家人饱腹，让村民安稳，从未想过功名利禄。初掌民团，是为敛土匪、抗苛政；再领大军，是为了守边境、护百姓；三出水师，是为了平寇患、安东南，步步皆是逼不得已，步步皆是为了黎民苍生，而非为了爵位俸禄。”
他抬起头，目光澄澈，望向景雄，字字恳切：“今日东南靖安，下太平，臣的心愿已了。护国忠武侯之爵，太过沉重，臣一介布衣，担不起这般荣耀；食邑万户，臣无福消受，那些百姓的赋税，不如留着赈济灾区，补贴水师；入朝不趋、赞拜不名，更是逾越规矩，臣是臣子，当守君臣之礼，不敢僭越。”
顿了顿，他又道：“至于犬子平安、女念安，他们的前程，该由他们自己挣，而非靠着臣的功绩荫庇。平安懂农耕，便让他在农部踏实做事，凭政绩升迁；念安懂海战，便让她在水师历练，凭军功晋职，这般得来的官位，他们坐得安稳，臣也心中无愧。”
这番话，得坦荡直白，没有半分虚情假意，殿内大臣皆是动容，看向李望川的目光，多了几分敬佩。兵部尚书叹了口气，上前一步道：“陛下，李将军一片赤诚，心系百姓，不求私利，实乃千古贤臣。只是这般功绩，若不封赏，恐寒了下将士的心啊。”
内阁首辅亦道：“陛下，李将军所言有理，可赏罚分明乃是国之根本。不如折中一下，爵位可封，但食邑减半，入朝不趋、赞拜不名可免，只赐金印紫绶，彰显荣耀；子女封赏，可按其本事酌情而定，既全了陛下心意，也遂了李将军的初心。”
景雄沉默良久，望着李望川伏地的身影，心中既有惋惜，又有敬佩。他在位多年，见惯了朝中大臣争权夺利，贪得无厌，如李望川这般，立下不世之功，却视荣华富贵如粪土，一心只求归乡的，千古难寻。
良久，他长叹一声，语气缓和下来：“罢了，罢了，朕知你心意已决，强扭的瓜不甜，便依你所言，折中而校护国忠武侯爵位照封，食邑减为五千户，尽数划归望川书院，用作学子膏火，不得私用；金印紫绶赐下，入朝不趋、赞拜不名免去；李平安任农部尚书，李念安任靖海将军，皆凭本事任职，若有差池，朕绝不轻饶；黄金万两只取五千两，余下五千两充作水师军费，绸缎珍宝分予征战将士，京中王府不必两座，只留一座，用作你入京议事落脚之地，望川新城世代免税，李家满门免徭役，这几项，你再不许推辞！”
这般安排，既全了君恩，又遂了臣心，还惠及将士与学子，可谓面面俱到。李望川知晓，景雄已是做出了最大让步，若再推辞，便是真的不敬，当即伏地叩首：“臣，谢陛下隆恩！”
“起来吧。”景雄抬手示意，语气中带着几分疲惫，“你一心归乡，朕虽不舍，却也不能强留。只是你可知，如今朝堂虽稳，却依旧暗流涌动。太子赵瑾余孽未清，潜伏在朝野上下，诚王旧部亦有残余，蠢蠢欲动；西北吐蕃虽退，却依旧觊觎西域商路，北狄虽和，骑兵依旧盘踞边境，虎视眈眈。你这一走，朕心中，少了几分底气啊。”
这话一出，殿内气氛再度凝重。李望川心中了然，景雄看似是感慨，实则是想让他留下，坐镇朝堂，震慑宵。他沉吟片刻，开口道：“陛下放心，太子与诚王余孽，虽潜伏暗处，却已是无根之木，无源之水。臣已令李锐，将太子勾结殉、诚王谋反的罪证，尽数交于刑部，只需陛下下令彻查，定能一网打尽；石破山将军旧部，皆在北疆驻守，忠心耿耿，可震慑北狄；苏凝霜父亲旧部，多在西北军中，可防吐蕃；水师有念安、李锐，东南无忧；商盟有李婉儿，财源广进，可支撑国库；望川书院学子遍布下，皆是心怀护民理念之人，日后入朝为官，定能辅佐陛下，肃清朝堂，安定下。”
他顿了顿，又道：“臣虽归乡，却也并非不问世事。若他日大雍再有外患，百姓再有危难，只要陛下一声令下，只要百姓需要，臣依旧会披甲上阵，再出山，护我大雍！”
这番话，得掷地有声，字字铿锵，景雄眼中闪过一丝亮光，心中的担忧消散大半，起身笑道：“有你这句话，朕便安心了！好，好一个‘百姓需要，便再出山’！有你在，大雍无忧！”
殿内大臣也纷纷附和，气氛再度缓和。内侍端上热茶，景雄与李望川对坐，谈及东南海防，谈及西北边防，谈及全国农耕，李望川知无不言，言无不尽，将自己的规划与想法，一一告知景雄与诸位大臣。谈及高产作物推广，他建议在西北、北疆开垦荒地，种植土豆红薯，解决军粮问题；谈及水师建设，他建议李石头加快研制后装线膛炮与远洋战船，巩固海防；谈及朝堂吏治，他建议轻徭薄赋，减免苛捐杂税，严惩贪官污吏，安抚民心。
景雄一一记下，连连点头，对李望川的远见卓识，愈发敬佩。不知不觉，夜色渐深，宫外传来打更声，已是三更。李望川起身告辞：“陛下，夜色已晚，臣该回驿馆歇息，明日还要拜见诸位亲友，筹备归乡事宜。”
景雄亦不挽留，亲自送他至御书房门口，叮嘱道：“明日宫中设宴，为你接风，也是为你践行，你务必到场。归乡之路遥远，朕已令兵部备好车马，护送你与家眷，沿途州县，皆要妥善接待，不得怠慢。”
“臣谢陛下体恤。”李望川躬身行礼，转身离去。
走出皇宫，夜色如水，京城的街道寂静无声，唯有巡夜禁军的脚步声，规律而沉稳。李锐早已带着亲兵在宫门外等候，见李望川出来，连忙上前：“大都督，一切顺利？陛下是否应允您归乡？”
“顺利，陛下已应允，明日宫中设宴践校”李望川点头，翻身上马，玄色披风在夜色中翻飞，“回驿馆。”
马蹄声哒哒，行在青石板路上，清脆悦耳。途经望川商盟在京的分号，只见灯火通明，李婉儿带着几名管事，正等候在门口。见李望川到来，李婉儿快步上前，躬身道：“大都督，听闻您从御书房出来，特意在慈候。商盟在京分号已备好您归乡所需的粮草、绸缎，还有南洋诸国进贡的香料、珠宝，皆是为您与家人准备的。”
李望川勒住马缰，看着眼前的李婉儿，眼中满是欣慰：“婉儿，辛苦你了。商盟之事，你打理得井井有条，东南通商，海外贸易，皆离不开你。往后商盟之事，还要劳你多费心，记住，商媚根基是诚信，是惠民，不可为了利益，欺压百姓，更不可勾结官吏，行不法之事。”
“婉儿记住了！”李婉儿恭敬应道，眼中带着坚定，“婉儿定不负大都督所托，让望川商盟，成为大雍百姓的商盟，让丝绸茶叶，走遍四海，让大雍的百姓，日子越过越红火。”
“好，好样的。”李望川点头，不再多言，策马离去。李婉儿望着他的背影，直到消失在夜色中，才转身回了分号，灯火依旧明亮，账房先生正在核算账目，算盘噼啪作响，一派繁忙景象。
回到驿馆，苏凝霜早已等候在大堂，她一身素衣，手中捧着一卷文书，见李望川回来，连忙起身：“望川，你回来了。这是高丽、倭国及南洋诸国的通商细则，我已整理完毕，明日便可交于李婉儿，让她统筹通商事宜。另外，墨尘先生派人送来书信，在望川新城安好，书院学子课业繁忙，皆盼着你归乡。”
李望川接过文书，随手放在桌上，疲惫地坐下，苏凝霜端来热水，为他擦拭脸颊，轻声道：“陛下的封赏，你终究还是拒了。”
“身外之物，何须贪恋。”李望川笑了笑，握住她的手，指尖粗糙，却带着暖意，“如今东南靖安，下太平，我只想回到李家坪，回到望川新城，陪着你，陪着云英，看着平安、念安立业，看着书院学子长大，看着新城百姓安居乐业，日出而作，日落而息，这般日子，才是我想要的。”
苏凝霜眼中满是温柔，点头道：“我懂。不管你做什么决定，我都陪着你。明日宫中设宴，过后，我们便启程归乡。”
“好。”李望川点头，眼中满是憧憬。
次日一早，宫中设宴，名为接风，实为践校文武百官齐聚，皇亲国戚皆至，宴席之上，觥筹交错，歌舞升平。景雄亲自为李望川斟酒，百官纷纷上前敬酒，皆是真心实意，无人敢不敬。李望川来者不拒，却也分寸得当，不多贪杯。
宴席之上，景雄再次当众表彰李望川的功绩，赐“护国柱石”金匾，由太子亲自捧着，赠予李望川。太子赵钰，如今已是沉稳大气，对着李望川躬身行礼：“多谢护国忠武侯，助我稳定朝局，护我大雍太平，此匾，您当之无愧。”
李望川接过金匾，躬身谢恩，心中感慨万千。
宴席过半，李望川起身，向景雄及百官告辞，言明明日一早，便启程归乡。景雄再三挽留，却也知晓他归意已决，只得应允，下令赏赐无数，皆由车马运送，随他归乡。
百官纷纷起身相送，皆是依依不舍。李念安、李锐、李婉儿等人，也围在李望川身边，一一叮嘱，言语间满是不舍。
宴席散去，李望川回到驿馆，正欲收拾行囊，却见一名亲兵匆匆跑来，神色慌张，跪地禀报道：“大都督，不好了！石将军旧部传来急报，石将军在北疆驻守，积劳成疾，近日病情加重，已然卧床不起，特派人来京，恳请您能去北疆一见！”
李望川手中的行囊猛地落地，脸色瞬间大变。石破山，那个耿直勇猛的汉子，那个与他并肩作战，一同抗土匪、拒北狄、平东南的战友，那个为了护民，甘愿背负冤屈，不离不弃的兄弟，如今竟病重至此！
他快步走出驿馆，翻身上马，对着李锐怒吼：“备马！即刻前往北疆！”
李锐见状，不敢耽搁，连忙备马，心中却满是焦急。北疆路途遥远，快马加鞭，也需半月有余，石将军病情危重，怕是……
李望川策马扬鞭，马蹄声急促，朝着北门方向疾驰而去，玄色披风在风中猎猎作响，脸上满是焦灼。归乡之事，暂且搁置，他此刻心中，唯有一个念头：一定要见到石破山，一定要让他安好！
可他不知道的是，石破山病重，并非仅仅是积劳成疾那般简单，北疆军中，早已潜伏着太子旧部，石破山的病情，与一场针对北疆守军的阴谋，息息相关。
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