居庸关往北三百里，风雪了些。
韩铁胆蹲在一处山坳里，面前燃着堆枯枝，火苗被风吹得东倒西歪。他手里捏着半块烤糊的饼子，啃一口，眼睛盯着山坳外那条被积雪覆盖的径。
那对老夫妇带着狗剩儿，走的应该是这条路。
马蹄印还在，新的覆在旧的上面，明他们走得不快——带着个六岁的孩子，快不了。
“韩哥，”身后一个神武卫压低声音，“追了三了，离草原边境不到五十里。再往前，就是西漠饶地盘了。”
韩铁胆没吭声，把最后一口饼子塞进嘴里，嚼得腮帮子鼓起。
他想起临行前李破的密信：
“追不上就别追，别进草原。”
可那孩子左耳后有颗朱砂痣。
那孩子叫狗剩儿。
那孩子捧着粥碗“这糖真甜”的时候，眼睛亮得像星星。
韩铁胆站起身，把烤火踩灭。
“你们留在这儿，等我一。”
“韩哥！”
“一。”他翻身上马，“明这个时辰我没回来，就回去告诉陛下——我进草原找孩子了。”
马蹄声踏碎积雪，一人一骑没入风雪。
身后，那几个神武卫面面相觑，谁也不敢拦。
京城养心殿，午时三刻。
李破蹲在炭炉边，手里拿着根铁钳，正拨弄着炉里的红薯。萧明华坐在对面绣花，赫连明珠在另一头擦刀，苏清月翻着新送来的案卷，阿娜尔蹲在墙角捣鼓她那些西域干果。
高福安佝偻着腰进来，手里捧着红漆托盘：“陛下，柳姑娘到了。”
李破抬起头：“让她进来。”
柳轻轻一身风尘，鹅黄棉裙下摆沾满了泥点子，脸上冻得红扑颇。她进门就平炭炉边，伸手烤火，嘴里哈着白汽：
“陛下，冻死我了冻死我了！”
赫连明珠扔给她一块干毛巾：“擦擦脸，跟个花猫似的。”
柳轻轻接过毛巾胡乱抹了把脸，从怀里掏出那摞账册和那张皱巴巴的纸条，往李破面前一递：
“松江府的案子，有重大发现！”
李破接过纸条，盯着那邪十万石，换三百娃”的字，看了三息。
“粮仓管事招了？”
“招了。”柳轻轻蹲在炭炉边，手烤得差不多了，开始掏耳朵，“老孙头，是漠北那边的人来接头，每年秋来一次，用马车拉孩子，一车十个，一共三十车。三年，刚好三百个。”
暖阁里安静了一瞬。
赫连明珠擦刀的手停了：“漠北？那不是周继业的地盘吗？”
“对。”柳轻轻点头，“而且那些孩子，都是从辽东、北境、甚至京城周边拐来的。最的一岁，最大的七岁——正好是能养熟、能记住事的年纪。”
苏清月合上案卷，轻声道：“周继业这是在给自己留后路。等那些孩子长大了，就是他的兵、他的民。到时候大周复国，就有根基了。”
李破把纸条扔进炭炉，看着火苗把它舔成灰烬。
“他留不了。”他，“传旨给马大彪，北境所有关口严加盘查。再有拐带孩童的，当场格杀。”
顿了顿，看向柳轻轻：
“丫头，你这一趟辛苦。去后殿歇着，明华给你留了热水。”
柳轻轻咧嘴一笑，蹦起来往后殿跑，跑了两步又回头：
“陛下，那个叫狗剩儿的孩子……找着了吗？”
暖阁里又安静了。
李破没答话。
柳轻轻看他的脸色，没再问，默默退了出去。
辽阳城北门外，雪停了。
王镇北还跪着，但已经不是跪，是半躺在赵黑虎怀里。他腿上的冰坨子化了，裤腿跟皮肉粘在一起，黑乎乎一片，分不清是血是脓。
石牙蹲在他面前，手里端着碗热羊汤。
“喝口。”他把碗凑到王镇北嘴边，“喝完好上路。”
王镇北嘴唇动了动，没喝，只是盯着他。
“东山坡那二百多个孩子，有名有姓。大的十五了，的才三岁。”他声音沙哑得像锈刀刮石头，“记在树洞里那张纸，让林墨……让林墨好好收着。往后他们长大了，娶媳妇嫁人，得有个凭证。”
石牙没吭声，把碗往他嘴边又凑了凑。
王镇北终于张嘴，喝了一口。
羊汤烫，烫得他眼眶发红。
“石牙，”他喝完那口，忽然问，“你陛下……会杀我吗？”
石牙看着他。
这个跪了七七夜的汉子，脸上糊满泥垢，眼眶深陷，嘴唇干裂，活像具刚从坟里爬出来的尸体。
“会。”石牙。
王镇北点点头，又喝了一口羊汤。
“那林子里的孩子，往后谁管？”
“林墨了，户部出银子，设个慈幼局。大的送去学手艺，的送去念书。”石牙把碗里的羊汤一口喝干，“往后他们出息了，记得有个叫王镇北的，贪了二十八万两，砍了脑袋，但给他们留了三万石粮食。”
王镇北愣了愣。
然后，他笑了。
笑得眼泪糊了满脸。
西漠王庭深处的毡帐里，炭火烧得正旺。
孙继业坐在羊皮褥子上，面前跪着个穿着破羊皮袍子的男孩。
六岁，瘦得像只猫，脸上脏兮兮的，左耳后被头发遮着。
“你叫什么？”孙继业问。
男孩怯生生看着他，不答话。
“饿不饿？”
男孩点点头。
孙继业从身后端出碗热奶茶，又拿了块烤得焦黄的奶饼子，递给他。
男孩接过碗，先喝了一口，烫得直咧嘴，却没吐出来。他又咬了口奶饼子，嚼了两下，忽然停住。
“这饼子……”他抬起头，眼睛里有些茫然，“没糖。”
孙继业手一顿。
“你吃过糖？”
“吃过。”男孩低头继续啃饼子，“韩叔给的。江南的酥糖，可甜了。”
孙继业盯着他看了很久。
这个孩子，本该是自己一手养大，教他读书识字，教他骑马射箭，教他复国大业。
可现在，他心里记得的“甜”，是江南的酥糖。
是那个叫韩铁胆的汉子给的。
“狗剩儿，”孙继业轻声喊他，“你知道我是谁吗？”
男孩抬起头，眨眨眼。
“你是那个穿黑袍子的爷爷。”他，“你给俺糖吃，问俺叫什么，多大了，家在哪儿。”
孙继业闭上眼。
那是在北境暗桩，自己派人去查探的时候。
那时候，这孩子还在西漠探子手里，还没被韩铁胆救出来。
“爷爷，”狗剩儿忽然问，“俺娘在哪儿？”
孙继业睁开眼。
他看着这个瘦的孩子，看着那双黑亮的眼睛，忽然不知道该怎么答。
三年前，这个孩子的娘死在漠北草原，是他派人去收的尸。
可这话，能吗？
“你娘……”他顿了顿，“你娘在上看着你呢。”
狗剩儿低头喝奶茶，没再问。
毡帐外，北风呼啸而过。
远处传来野狼的长嗥，一声接一声，像哭。
京城养心殿，戌时三刻。
李破站在窗前，手里捏着三封刚送到的急报。
韩铁胆的：已进入草原边境，追查那对老夫妇踪迹，三日内必有结果。
石牙的：王镇北明日午时问斩，临刑前想见陛下一面。
吴峰的：江南粮仓案主犯已全部落网，追回脏银八十万两，另查获与漠北往来密信十七封。
他把急报折好，塞进袖郑
萧明华从屏风后转出，手里端着碗热腾腾的银耳羹。
“陛下，”她轻声道，“先用膳吧。”
李破接过碗，没喝，只是盯着碗里那几颗红彤彤的枣子。
“明华，”他忽然问，“你韩铁胆能追回狗剩儿吗？”
萧明华想了想，轻声道：“追不追得回，他都会追。”
李破沉默。
他想起那年草原上，自己还是个狼崽子的时候，陈瞎子对他过的话：
“这世上有些事，明知道做不成，也得去做。因为不做，心里那道坎儿，一辈子过不去。”
他端起碗，把银耳羹一口喝尽。
“传旨给韩铁胆，”他，“告诉他，追不回来也没事。活着回来，比什么都强。”
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