韩铁胆站在粥棚外头，身上落满了雪，眉毛胡子全白了。他盯着官道尽头，盯了整整一夜，眼睛都没眨一下。
王栓子蹲在他脚边，手里攥着那张发黄的草纸，纸上那个歪歪扭扭的圆圈，像是烙在他眼珠子上。
“韩哥，”他哑着嗓子，“都怪我。我要是不那么急着放人……”
韩铁胆没吭声。
粥棚里，王大娘的铁勺还在锅里搅着，白汽一股股往外冒。孩子们排着队，每人一碗稠粥，半块杂粮饼子。没人话，只有碗筷碰撞的细碎声响。
狗剩儿的碗空着。
他那个位置，现在蹲着个瘦的男孩，约莫四岁，捧着碗喝得稀里呼噜。
韩铁胆转身，走到马棚前，解下那匹青骢马的缰绳。
“韩哥！”王栓子蹦起来，“你去哪儿？”
“追。”韩铁胆翻身上马，“那对老东西带着个六岁的娃，走不快。往北只有两条路——一条去辽东，一条去草原。”
“我跟你去！”
“留下。”韩铁胆勒住马，“孩子们还得喝粥。王大娘一个人忙不过来。”
马蹄声踏碎积雪，一人一骑没入风雪。
王栓子站在原地，攥着那张草纸，指节捏得发白。
粥棚里，王大娘舀起最后一勺粥，倒进那只豁口的陶碗里。碗边上，用炭笔画着个狗脑袋，是狗剩儿前日画的。
她端着碗，站在棚口，望着官道尽头。
雪越下越大了。
松江府粮仓的后院，火把插了十几根，照得亮如白昼。
柳轻轻蹲在地上，面前摊着三十三本账册，每一本都翻到最后一页。她身后站着二十个账房先生，个个手里拿着算盘，噼里啪啦响成一片。
“姑娘，”朱楼主凑过来，压低声音，“查清楚了。五年消失的三十七万石粮食，其中十五万石卖给了盐商，换了私盐；十二万石越了辽东，进了王镇北的私库；剩下的十万石……”
他顿了顿，声音压得更低：
“越了漠北。”
柳轻轻手一顿，毛笔在纸上洇出个墨疙瘩。
“漠北？卖给北狄人了？”
“不是卖。”朱楼主从怀里掏出张皱巴巴的纸条，“这是从老孙头床板底下搜出来的。您看看。”
纸条上只有一行字，笔迹潦草：
“十万石，换三百娃。两清。”
柳轻轻盯着那行字，瞳孔骤缩。
三百娃。
居庸关那三百七十四个孩子里，有三百个是这么来的？
她霍然起身，腿蹲麻了也没顾上，一把抓住朱楼主的袖子：“朱叔，这纸条什么时候的？”
“去年秋。”
“那批孩子呢？送到哪儿了？”
朱楼主摇头：“老孙头也不知道。他只是个中间人，收钱放粮，交货的另有其人。”
柳轻轻松开手，站在原地，脑子里飞快转着。
十万石粮食，换三百个孩子。
谁要孩子？要孩子干什么？
她猛地想起韩铁胆送来的那封急报——周继业在找孙子，三年前从漠北草原被掳走的那批孩子。
周继业。
漠北。
粮食。
孩子。
这几条线，像一根根麻绳，在她脑子里拧成一股。
“朱叔，”她转身，“备马。我要去京城。”
“现在？都黑了……”
“现在。”柳轻轻把账册往他怀里一塞，“这些你带人接着算。告诉先生，松江府的案子先放一放，我得去见陛下。”
她跑出粮仓，跳上那匹枣红马，一抖缰绳，没入夜色。
辽阳城北门外，雪已经埋到膝盖。
王镇北还跪着。
不是不想起来，是起不来了。膝盖以下的裤腿冻成冰坨子，跟地上的积雪冻在一起，整个人像从地里长出来的石像。
赵黑虎跪在他身后，同样冻在雪里。
城楼上，石牙蹲在垛口后头，手里攥着个空酒葫芦，往嘴里倒了半，倒不出一滴。
“将军，”王栓子从城下跑上来，气喘吁吁，“林墨那边清完了。那三万多石粮食，在东山坡林子里找到了。还迎…”
他咽了口唾沫：
“还有二百多个孩子。当年王镇北养的那批孤儿，一个没少。”
石牙手一顿，酒葫芦掉在地上，骨碌碌滚到墙角。
他站起身，走到城楼边，俯视着城下那个冻成冰坨的身影。
“王镇北，”他吼道，“你听见没有？你那林子里的孩子，一个没少！”
城下那个身影动了动，像是想抬头，却抬不起来。
石牙转身冲下城楼。
他跑到王镇北面前，蹲下，伸手去扒他脸上的雪。手指碰到那饶脸，冰得他一哆嗦。
“王镇北！”他吼道，“你他娘的还活着没？”
那张糊满冰雪的脸，眼皮动了动。
然后，一道沙哑得几乎听不见的声音，从冻裂的嘴唇里挤出来：
“那二百多个……都有名有姓。记在……记在林子东头那棵老槐树……树洞里。”
石牙愣住了。
他盯着那张脸，盯着那双浑浊却还睁着的眼睛，忽然狠狠一拳砸在雪地上。
“王栓子！”他吼道，“去东山坡！找那棵老槐树！”
京城养心殿，亥时三刻。
李破站在窗前，手里捏着三封刚送到的急报。
韩铁胆的：追查那对被西漠探子假扮的老夫妇，已发现踪迹，往草原方向去了。
柳轻轻的：松江府粮仓案查出惊秘密，十万石粮食换了三百个孩子，幕后主使直指漠北。
石牙的：东山坡林子里发现二百多个孤儿，是王镇北十年前收养的。
他把急报折好，塞进袖郑
萧明华从屏风后转出，手里端着碗热腾腾的银耳羹。
“陛下，”她轻声道，“您今晚还没吃东西。”
李破接过碗，没喝，只是盯着碗里那几颗红彤彤的枣子。
“明华，”他忽然问，“你周继业要那么多孩子干什么？”
萧明华想了想：“练兵？”
“练兵用不了那么多。三百个孩子，能活下来一半就不错了。”
“那是……”
“是种子。”李破把碗放下，“他要的不是兵，是根。把大周的血脉种到草原上，等个十几二十年，那些孩子长大了，就是他的兵、他的民、他的国。”
萧明华倒吸一口凉气。
李破转身，走到那幅巨大的北境地图前。
他的手指划过居庸关，划过辽东，最后停在漠北草原深处一个不起眼的位置。
狼谷。
“传旨给韩铁胆，”他，“让他别追了。”
萧明华一愣：“不追了？”
“追不上了。”李破盯着地图上那处标注，“那对老夫妇是饵，钓的就是韩铁胆。他要真追进草原，正好落入周继业的圈套。”
顿了顿，补充道：
“让韩铁胆回居庸关，把那三百多个孩子护好。至于狗剩儿……”
他沉默片刻：
“周继业费这么大劲把他弄回去，不会杀他。留着，以后有用。”
窗外，雪停了。
月亮从云层里钻出来，照在宫城琉璃瓦上，泛着冷冷的光。
李破重新端起那碗银耳羹，舀了一勺送进嘴里。
凉的。
但甜。
西漠王庭深处的毡帐里，烛火跳了跳。
孙继业坐在羊皮褥子上，面前摊着那八张羊皮地图，朱笔在某处画了个圈。他苍老的手指按在那个圈上，指尖微微发抖。
帐帘掀开，那个身形臃肿的女子端着一碗热奶茶进来。
她走得很慢，一手扶着腰，一手端着碗。肚子比前几日又大了些，行动越发不便。
“国师，”她把碗放在孙继业手边，“那边来消息了。”
孙继业抬起头。
女子从怀里掏出张折得方正的羊皮纸，递过去。
孙继业展开，只看了一眼，浑浊的老眼里突然迸出光来。
羊皮纸上只有一行字：
“人已接到，三日后抵王庭。”
他攥着那张纸，手抖得厉害。
“国师？”女子有些担心。
孙继业没答话，只是盯着那行字，盯了很久很久。
然后，他把羊皮纸叠好，贴身放进怀里，同那块从西山密道带出来的血玉挨着。
“孩子今日踢你了吗？”他忽然问。
女子一愣，随即轻声道：“踢了。”
孙继业伸出手，覆在她隆起的腹部。
掌心下传来轻轻一动，像鱼摆尾。
“周还，”他喃喃道，“你哥哥要回来了。”
女子没问这话是什么意思。
她只是看着烛火下那张苍老的脸，看着他眼角那点罕见的水光。
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