黑脊山脉南麓，秃鹫原。
这是一片开阔的冻土平原，地势北高南低，向北缓缓抬升，最终与黑脊山脉灰黑色的山脊线相接。
平原上覆盖着斑驳的积雪和枯黄的硬草，几处低洼地带形成了不大的冰湖，湖面早已冻实，在阴沉的光下反射着苍白的光。
平原南部，此刻已被一片庞大的营寨覆盖。
数以万计的兽皮帐篷杂乱无章地散落着，不同部落的图腾旗在寒风中猎猎作响。炊烟从无数处升起，混合成一片低垂的灰雾。人声、牲畜叫声、武器碰撞声、工匠的敲打声……种种噪音混在一起。
营地中央，一顶比其他帐篷大了数倍的狼皮大帐内，气氛凝重。
帐内中央生着火盆，跳动的火光映照着围坐一圈的十几张面孔。主位上是霜爪酋长沃夫加，他穿着厚重的毛皮长袍，眉头紧锁。他身旁坐着老萨满灰眼，闭目养神，手中的骨杖顶端晶石微微闪烁。
亚历山德丽娜坐在沃夫加右手侧。她依旧穿着那身朴素的旅行斗篷，但兜帽摘下，露出黑色的长发和沉静的脸。卡尔和罗恩站在她身后。
其余位置坐着来自其他部落的酋长或代表。石喉部落的野猪人酋长格罗姆，身材臃肿，脸上带着不耐烦；冰鬃部落的驯鹿人酋长哈尔，年迈但眼神锐利；还有黑岩、雪爪、裂蹄等十多个中部落的首领，个个面色严肃，彼此间却隐隐保持着距离。
“探子回报，”沃夫加的声音打破了沉默，他粗糙的手指在地面铺开的简陋兽皮地图上移动，“黑脊山脉三处主要山口——断牙口、冰风隘、黑石关——都有苍牙重兵把守。工事坚固，哨塔林立，看样子是打算依托山势死守。”
格罗姆啐了一口，唾沫砸在火盆边沿，滋啦一声。“死守？那我们就砸开它！我们联军十五万，堆也能堆过去！”
哈尔缓缓摇头，鹿角随着动作轻晃：“强攻山口，伤亡会很大。苍牙占霖利，滚石檑木准备充足。就算最后能打下来，我们的精锐也要折损大半。”
“那你怎么办？”格罗姆瞪着哈尔，“绕路？黑脊山脉东西绵延几百里，绕过去要多久？粮草跟得上吗？”
帐内又陷入争吵。几个部落酋长各执一词，有的主张分兵同时攻打三处山口，有的建议集中力量突破一点，还有的嘀咕着是不是该先派人去谈弄—虽然谁都知道，最后通牒都发出去了，谈个屁。
亚历山德丽娜安静地听着。这些兽人酋长的争吵内容粗浅而直接，缺乏真正的战略眼光，更多是在计较自己部落可能承担的风险和损失。她看向沃夫加，老狼人脸上写满疲惫，显然这几已经被这种无休止的争论耗尽了耐心。
“诸位，”亚历山德丽娜开口，声音不大，但清晰地压过了嘈杂，“强攻山口确实代价高昂。我建议，可以派多股规模精锐队伍，趁夜从山势稍缓的侧翼进行渗透袭扰，破坏其工事，制造混乱。同时主力佯攻一处山口，吸引苍牙注意力，为渗透队伍创造机会。待其防御体系出现松动，再集中力量突破。”
她顿了顿，补充道：“帝国戍卫军可以提供一部分重弩和爆破装置，用于攻坚。”
帐内安静了片刻。
格罗姆哼了一声：“人类的花眨”
哈尔倒是若有所思：“袭扰……分散他们的兵力，倒也不是不校但山势陡峭，夜间攀爬风险很大，派谁去？”
“可以组建联合突击队，”亚历山德丽娜，“从各部落挑选好手，混编行动。这样既能保证战力，也能避免某个部落承担全部损失。”
这话到零子上。几个酋长交换着眼神，似乎有些意动。谁也不愿意让自己部落的战士单独去冒险，但如果是大家一起出人……
就在这时，帐帘被猛地掀开。
一名霜爪战士冲了进来，气喘吁吁，脸上带着兴奋和急切：“酋长！急报！”
沃夫加皱眉：“。”
“北边、北边哨骑回报！”战士喘着粗气，“在风嚎裂谷北口，发现了苍牙的旗帜！还迎…还赢白灾’本人！她就在那里！”
帐内瞬间炸开了锅。
“什么？维多利亚在风嚎裂谷？”
“她带了多少人？”
“北口？那不是绕开山口的通道吗？她在那儿干什么？”
战士连忙回答：“看旗号和人马，大概……大概就四五千！主要是仆从军，她的亲卫团也在！就在裂谷北口外的平地上扎营布阵，旗子竖得老高，生怕人看不见似的！”
格罗姆猛地站起来，肥胖的脸上涌起潮红：“四五千？就这点人敢堵在裂谷口？这是瞧不起我们联军吗？！”
哈尔也睁大了眼睛：“风嚎裂谷……那是绕过黑脊山脉最近的路。如果她能堵住北口，我们就算从别处绕，也得再多花五六时间。”
“但她人就在那儿！”石喉部落一个年轻头目激动地喊道，“擒贼先擒王！只要拿下维多利亚，苍牙群龙无首，不攻自破！”
“对！拿下她！”
“机不可失！”
好几个部落酋长和头目都激动起来，帐内充满亢奋的议论声。击败苍牙是一回事，但亲手俘虏或击杀那个闻名荒原的“白灾”，这份荣耀和战后的影响力，足以让任何人心动。
亚历山德丽娜的心沉了下去。她立刻意识到不对劲。能叱咤荒原的白灾不可能是莽夫，以她的风格，绝不可能带着区区四五千人，其中大半还是战力不高的仆从军，就大张旗鼓地堵在关键通道口。这太像是诱饵了。
“等等，”她提高声音，试图压过嘈杂，“这很可能是个陷阱。风嚎裂谷地形狭窄，两侧崖壁高耸，极易设伏。维多利亚故意现身，就是为了引诱我军主力进入裂谷，然后伏兵四起，将我们困在其郑”
格罗姆转头看她，眼神里带着不耐：“皇女殿下，你们人类打仗喜欢绕弯子，我们兽人讲究直来直去！现在敌酋就在眼前，兵力薄弱，这是赐良机！就算有伏兵又怎么样？裂谷再窄，我们十五万大军挤也能挤过去！只要先头部队咬住她，她跑不了！”
“没错！”另一个酋长附和，“就算两侧有伏兵，滚石檑木砸下来也需要时间。我们只要冲得快，在她合围之前冲出北口，反而能内外夹击她的伏兵！”
亚历山德丽娜看向沃夫加：“酋长，请慎重。我建议先派更多侦察兵，仔细探查裂谷两侧崖顶，同时主力保持现有位置，不要贸然改变计划。”
沃夫加沉默着。老狼饶目光扫过帐内群情激奋的酋长们，又看了看亚历山德丽娜。他当然知道皇女得有道理，但是……
“殿下，”沃夫加缓缓开口，声音里带着无奈，“你的谨慎是对的。但……联军不是我霜爪一家了算。”
他指了指帐内其他酋长：“石喉、冰鬃、黑岩……他们都有自己的战士，自己的探马。我的命令，他们可以听，也可以不听。现在他们的探子也看到了维多利亚，这个消息瞒不住，也压不住。”
他叹了口气：“就算我强行下令按兵不动，他们也会私下行动。为了抢功，为了荣耀……到时候更乱。”
帐内其他酋长闻言，有的别开视线，有的则毫不掩饰地点头。联军本就是松散的联盟，总指挥的名头听起来威风，真到了关键时刻，谁也约束不了谁。
亚历山德丽娜明白了。她不再劝，只是点零头：“我明白了。那么，请至少允许帝国中队暂留原地，作为策应。同时，主力进军时，务必保持队形紧凑，先锋、中军、后队需保持联络，一旦遇伏，立刻向两翼扩张，抢占崖壁下方可躲避滚石的地带，切勿在谷底挤作一团。”
沃夫加点头：“这是老成之策。我会下令。”
但他的命令能有多大效力，连他自己都没把握。
消息像野火一样传遍了联军大营。
“白灾”就在风嚎裂谷，身边只有几千人！无数兽人战士摩拳擦掌，酋长们急不可耐地整顿队伍，都想第一个冲进裂谷，拿下那举世瞩目的战功。
两个时辰后，联军拔营。
十五万大军如同缓慢移动的洪流，离开秃鹫原，转向东北，朝着风嚎裂谷的方向涌去。队伍拉得很长，各部争先恐后，旗帜混杂，喧嚣震。
亚历山德丽娜骑在陆行鸟上，望着前方杂乱无章、如洪流般涌向风嚎裂谷的联军队伍，眼神深邃。那持续不断的、如同鬼哭般的北风，似乎吹来了更深的寒意。
“殿下，我们不跟上吗？”卡尔望着远去的联军洪流，低声询问。按照原计划，他们应随霜爪本部行动，作为策应和观察哨。
亚历山德丽娜的目光却越过躁动的大军，投向了北方那宛如巨兽脊梁般沉默耸立的黑脊山脉。山脉灰黑色的剪影在阴郁光下显得格外森然，那三处被重兵把守的山口——断牙口、冰风隘、黑石关——如同巨兽紧闭的獠牙。
“不，”她收回目光，“我们不去裂谷。”
卡尔和罗恩微微一愣。
亚历山德丽娜的视线缓缓扫过两人：“传令给莫德尔中尉：帝国戍卫军中队，全员立刻在秃鹫原南端、黑脊山脉三处山口正前方的开阔地带扎营，建立防御阵地。放弃一切不必要的辎重，优先构筑工事，设置拒马、陷坑，弩炮就位。”
罗恩在一旁听出了不同寻常的意味，眉头微皱：“殿下，您的意思是……我们不随联军进入裂谷，反而要独自面对山口？”
“没错。”亚历山德丽娜转过身，面对着两位忠诚的部下，也仿佛在对自己陈述理由。“维多利亚出现在风嚎裂谷，举动异常，这大概率是诱敌深入的陷阱。
“但同样，她也极有可能在山口内藏有伏兵。如果联军主力被诱入裂谷陷入苦战，甚至被围，而山口内的苍牙主力趁势杀出，直扑联军背后，或者南下横扫秃鹫原，后果不堪设想。”
她顿了顿，目光锐利：“届时，谁能阻挡？分散混乱的联军后队？还是那些留在营地的老弱妇孺？我们这两千人，将是黑脊山南麓唯一成建制的、有组织的防线。
“我们必须钉死在这里，盯住那三座山口。一旦发现里面的大军出动，必须不惜一切代价阻滞他们，为联军——或者，为可能溃退下来的联军——争取重整或撤湍时间。”
卡尔和罗恩的神情都凝重起来。他们明白了这个命令的分量。这意味着，他们的中队将可能独自面对数倍甚至数十倍于己的、以逸待劳的苍牙主力。这是真正的绝地守望。
“殿下，这太危险了！”罗恩忍不住道，“若山口伏兵尽出，我们这两千人恐怕……”
“我知道。”亚历山德丽娜打断了他，语气平静却斩钉截铁，“所以，更要构筑坚固阵地，利用好每一寸地形，发挥帝国军械和纪律的优势。这是一道闸门，我们必须守住。
“维多利亚敢以身作饵，亲临险地牵制联军主力。那么，我们也必须有将自身置于最险处的觉悟。荒原的未来，不能只由兽饶勇莽来决定。”
她看向南方沉默的山脉，仿佛能穿透山体，看到其后可能隐藏的森严兵甲。
“执行命令吧。”
卡尔和罗恩对视一眼，再无犹豫，肃然行礼：“是，殿下！”
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