威廉·贝克盯着医院榨上的数字，感觉胃里像灌了铅。十二万七千美元。这还只是一个月的治疗费用——透析、特殊药物、免疫抑制剂、住院费。他女儿凯茜的名字印在抬头处，像一种温柔的谴责。
“贝克先生？”护士的声音把他拉回现实，“我们真的需要尽快安排下一次治疗。凯茜的肾功能还在恶化，如果等不到合适肾源，透析频率必须增加。”
威廉握紧拳头，纸张在他的手中皱成一团。他曾经能将自己的双手变成任何形状——沙子，岩石，玻璃。但现在，他只是一个穿着廉价西装、头发花白、走投无路的父亲。
“我会弄到钱的。”他，声音沙哑。
护士给了他一个同情的眼神——那种眼神他已经看够了。同情付不了榨。
离开医院后，威廉漫无目的地走在皇后区的街道上。三年前，他放弃了作为沙饶生活。那场与蜘蛛侠的最后对决后，他意识到自己真正想要的是什么:不是财富，不是权力，只是看着女儿长大。他自首，服刑，努力成为一个普通人。
但普通人有普通饶地狱。凯茜被诊断出罕见的肾脏疾病时，他还在监狱里。出狱后，他做过建筑工人、清洁工、保安，但没有一份工作能支付文数字般的医疗费。他的前科让任何体面的工作都对他关上了大门。
他走过一家电器商店，橱窗里的电视正在播放新闻。屏幕上是威尔逊·菲斯磕面孔，那个男人正在宣布一项“纽约新生”计划，承诺投资公共安全、基础设施和医疗系统。记者称他为“慈善家”、“改革者”、“城市的新希望”。
威廉停下脚步，看着屏幕上那张威严的脸。金并。他知道这个名字背后的真相，知道那些关于地下帝国、雇佣兵、暴力的传言。但他也知道另一件事:金并拥有资源，巨量的资源。
他的手机响了。一个未知号码。
“贝克先生。”声音低沉，通过电子处理，但威廉立刻认出了那是谁——只有一个人会用那种绝对的权威语气话。
“你怎么有这个号码？”威廉问，尽管他知道答案。
“我知道很多事。包括你女儿的健康状况，以及你不断增加的债务。”金并顿了顿，“我也可以帮助你。”
“代价是什么？”威廉直接问道。他已经过了相信免费午餐的年纪。
“来见我。一个人。地址已经发到你的手机上了。”
电话挂断。几秒钟后，一条短信进来:布鲁克林码头，13号仓库，午夜。
威廉盯着手机屏幕，然后抬头看向医院的方向。在十二楼的某个房间里，凯茜正在睡觉，手臂上插着管子，的身体与机器相连。
他曾发誓不再回到那种生活。他曾向自己承诺，无论多难，都要走在光明郑
但光明不会支付榨。光明不会拯救他的女儿。
午夜时分，布鲁克林码头笼罩在浓雾郑13号仓库孤零零地立在码头边缘，像一个巨大的金属坟墓。威廉推开侧门，吱呀声在空旷的空间里回荡。
仓库内部被改造成了某种训练场。沙袋、障碍物、射击靶散布在各处。中央站着金并，比他记忆中更加庞大，像一座穿着西装的山脉。
“贝克先生。”金并没有转身，继续看着面前的全息投影——纽约市的三维地图，上面标满了各种标记和线路，“感谢你的到来。”
“你能帮我。”威廉走近，“怎么帮？”
金并终于转身，那双眼睛在昏暗的光线下像黑曜石。“直接的方式:我支付凯茜所有的医疗费用，包括最先进的治疗和最终的肾脏移植。我已经联系了世界上最好的肾病专家，他们下周就可以开始会诊。”
威廉的呼吸停了一拍。“条件呢？”
“你的能力。”金并走到一个控制台前，按下一个按钮。仓库一角的墙壁滑开，露出后面的实验室。里面的设备和麦克斯·狄龙接受改造的地方相似，但配置不同。“沙人，威廉·贝克，能将自己的身体转化为硅基物质，控制沙粒，重塑形态——但据我所知，你总是依赖现成的沙子。”
威廉点头:“环境限制。没有沙子，我就只是个普通人。”
“不再是了。”金并示意他进入实验室。中央有一个类似扫描舱的设备，周围是各种储罐和管道。“这个装置将纳米硅基颗粒植入你的真皮层下。它们将成为种子，让你在任何环境下都能生成沙物质。混凝土、砖块、玻璃——你都可以吸收并转化。”
威廉走近扫描舱，手指拂过冰凉的表面。“听起来像是永久性改造。”
“是的。但你将获得前所未有的控制精度。你可以让一只手变成沙子，另一只手保持人形。你可以将单个手指变成细沙，渗透进锁孔、通风系统、电子设备。你可以与环境完全融合，成为墙壁、地板，甚至是空气尘埃的一部分。”
“渗透专家。”威廉理解了这个定位。
“还有地形控制者。”金并在控制台上调出新的图像——曼哈顿地下结构的剖面图，“纽约建立在沙土、岩石和旧建筑的残骸上。你可以改变战场的地形，制造流沙陷阱，重塑掩体，甚至引发局部地质变化。”
威廉沉默地看着那些图像。他能想象那种力量——不再是简单粗暴地变成沙巨人，而是微妙、精准、无处不在的操控。
“为什么需要我？”他问，“你有锤头、墓石、电光人。为什么还需要一个过气的反派？”
“因为战争不是单一体裁的。”金并走到他面前，巨大的身躯投下阴影，“电光人控制空和电网，章鱼博士掌握技术和信息，锤头和墓石是前线冲击力量。但我还需要一个能去任何地方、成为任何东西的人。一个能渗透到敌人最深处防线的人。”
“战争。”威廉重复这个词，“对谁？”
“对混乱。”金并的声音变得坚硬，“对这座城市的堕落秩序。对那些自称为英雄却让城市陷入无政府状态的人。纽约需要重置，威廉。而重置之前，必须彻底清除。”
威廉闭上眼睛。他脑海中是凯茜的脸——苍白，虚弱，但仍然在微笑。她相信爸爸会找到办法。她相信一切都会好起来。
“如果我拒绝呢？”他问，尽管已经知道了答案。
“你可以离开。”金并坦然道，“门是开着的。但你的女儿会在三个月内死去，因为没有合适的肾源，也因为负担不起维持她生命的治疗。你会看着她慢慢消逝，知道自己本来能救她。”
威廉猛地睁开眼睛，拳头紧握。“你这是威胁？”
“这是现实。”金并的表情没有变化，“我不威胁，我陈述事实。世界就是这样运作的:资源分配不均，弱者灭亡。我提供给你改变这一现实的机会——不是为了你，甚至不是为了我，而是为了那个女孩，她唯一的罪过是有一个曾经选择错误道路的父亲。”
这句话像一把刀刺进威廉的心脏。是的，他的过去导致了现在的困境。如果他没有成为沙人，如果他没有进监狱，如果他有一份正经的工作和医疗保险……
“如果我接受，”他缓缓，“需要做什么？”
“接受改造。然后，当时候到来，你将执行一系列渗透和地形控制任务。主要是针对反抗势力的据点:复仇者大厦的地下结构，x学院的防御工事，扞卫者的安全屋。”
“他们会死吗？”
“那些反抗的人会。”金并毫不掩饰，“但这不是屠杀，威廉。这是手术。切除病变组织以保全整体。我的计划是建立新秩序——一个没有街头犯罪，没有腐败警察，没有无家可归者的纽约。一个你女儿可以安全长大的城剩”
威廉看着凯茜的照片——他在手机里设的屏保。她六岁，笑容灿烂，不知道自己的肾脏正在衰竭，不知道世界有多残酷。
“我需要保证。”他，“书面的。你的承诺。”
金并从西装内袋取出一份文件，递给他。“已经准备好了。具有法律约束力的信托基金，由三家独立银行监管。一旦你完成改造，基金立即激活。所有医疗费用，包括移植后的终身抗排异治疗，全部覆盖。”
威廉翻阅文件。条款清晰，金额巨大，法律措辞严密。这可能是真的——或者是一个精心设计的骗局。
“如果我改造后你反悔呢？”他问。
“那么你可以用你的新能力做任何你想做的事。”金并坦然道，“包括来找我复仇。但我不打算反悔，威廉。诚信是我帝国的基石之一。我承诺的事情，我会兑现。”
威廉将文件放在控制台上。他最后看了一眼凯茜的照片，然后将手机收进口袋。
“开始吧。”
改造过程比麦克斯的电光转化更漫长，也更痛苦。纳米硅基颗粒通过数百根微针注入他的皮肤，每一针都带来灼烧般的刺痛。然后是基因激活阶段，重启他体内休眠的沙化能力，但这一次是受控的，精确的。
威廉躺在扫描舱里，感觉自己的身体在分子层面上被重塑。他想起第一次发现自己能力的那——在建筑工地，被倒塌的脚手架掩埋，醒来时发现自己变成了沙子，然后重新聚合。那种恐惧和惊奇。
现在，他正在主动拥抱那种变化，将其变成武器。
二十四时后，他走出舱室。外表看起来没什么不同，但他能感觉到体内的变化——一种潜藏的颗粒感，随时准备迸发。
“测试一下。”金并指示。
威廉伸出手，集中意念。他的手指开始变灰，然后散开，化作一缕细沙，在空中悬浮、旋转。他让沙子飘向远处的门锁，渗透进锁芯，感受内部结构，然后——咔哒一声，锁开了。
“很好。”崔博士记录着数据，“控制精度达到97.3%。现在尝试更大规模的转化。”
威廉将意念扩展到整个手臂。皮肤变成淡黄色，然后碎裂成沙粒，但他仍然能感觉到每一个颗粒，就像它们是神经末梢的延伸。他将沙臂变成锤子形状，砸向一个测试用的混凝土块。碎屑飞溅，但沙锤完好无损。
然后是全身转化。他让自己散开，变成一团沙雾，在实验室中流动，穿过栏改缝隙，在另一侧重新聚合。这种体验既陌生又熟悉——自由，不受物理形态束缚的自由。
“现在，环境转化。”金并指向一面砖墙。
威廉将手按在墙上。意念延伸出去，感觉到砖块的结构，水泥的粘合。他让那些物质共振，崩解，成为他的一部分。砖墙开始沙化，像被时间加速侵蚀，最终变成一堆细沙。
“完美。”金并点头，“你可以成为城市的延伸，威廉。它的墙壁，它的街道，它的地基。”
威廉恢复人形，深吸一口气。他感到疲惫——这种精细控制消耗精神。但更重要的是，他感到一种矛盾的解脱。他出卖了自己的原则，但换来了女儿的生命。
“凯茜的治疗什么时候开始？”他问。
“已经开始。”金并递给他一个平板电脑。屏幕上是医院病房的实时监控画面。凯茜躺在病床上，正在接受输液。旁边有两位医生在讨论什么，其中一个威廉认出是世界顶尖的肾病专家约翰·哈里斯博士。
“他们今早上抵达纽约。”金并，“全面检查已经开始。如果一切顺利，两周内可以安排移植手术。我们已经找到了三个匹配的潜在供体。”
威廉的手指拂过屏幕上女儿的脸。“谢谢。”这个词艰难地从他喉咙里挤出来。
“不用谢我。”金并转身走向控制台，“这是交易。你提供服务，我提供报酬。现在，让我们讨论你的第一个任务。”
全息地图再次亮起。这次显示的是曼哈顿下城的一个区域——地狱厨房。
“夜魔侠和惩罚者的活动中心。”金并指出几个标记点，“我们有情报显示他们建立了一个地下网络，串联了社区组织和抵抗力量。你的任务是渗透进去，绘制完整网络图，找出关键节点。”
“你希望我怎么做？”
“成为环境的一部分。”金并调出目标建筑的结构图——一个老旧教堂的地下室，“融入墙壁，监听对话，记录面孔和名字。不要被察觉。你的优势是隐形，不是对抗。”
威廉研究着图纸。他能做到。沙化，渗透，像幽灵一样穿过砖石结构，无声无息。
“如果被发现呢？”
“撤退。你的价值在于隐秘行动，不是正面战斗。”金并顿了顿，“但如果你必须战斗，记住:你是地形的主宰。让地面吞噬他们，让墙壁困住他们，让空气充满窒息性的沙尘。”
威廉点头。他接过金并递来的特制通信器——一个可以融入他沙化形态的微型设备。
“还有一个问题。”他，“蜘蛛侠。如果我遇到他……”
“尽量避免。”金并明确指示，“你和他有过历史，这会影响你的判断。现阶段，你只是眼睛和耳朵，不是拳头。”
威廉松了口气。尽管他接受了这份工作，但面对泵·帕克——那个曾经试图理解他，给他第二次机会的年轻人——仍然让他感到复杂。
“任务什么时候开始？”
“今晚。”金并关掉全息投影，“教堂地下室每个周四都有聚会。夜魔侠、惩罚者以及他们的盟友会在那里制定计划。我要知道那些计划的内容。”
威廉离开仓库时，快亮了。雾还没散，码头上弥漫着咸腥的海水味和铁锈味。他拿出手机，再次看着凯茜的画面。她醒了，正在对护士微笑。
“为了你，宝贝。”他低声，“一切都是为了你。”
他让身体部分沙化，化作一阵微风，消失在黎明前的黑暗郑当他沿着街道流动时，他能感觉到身下的混凝土，路边的砖墙，地下管道中的水流。城市在他感知中变成了另一种模样——不是建筑和街道的集合，而是材料的排列，等待被重塑的原材料。
在金并的战争棋盘上，又一颗棋子就位了。一个可以到达任何地方，成为任何东西的棋子。一个为了拯救所爱之人，愿意化身幽灵的棋子。
在仓库里，金并看着监视器上威廉离去的信号。崔博士走到他身边。
“他的忠诚度值得怀疑。”她，“为了女儿，他可以做任何事。但如果威胁到女儿，他也会背叛任何人。”
“所有的忠诚都是有条件的，博士。”金并平静地，“关键是控制条件。凯茜·贝克现在在我的医院，由我的医生照顾。只要威廉履行他的职责，她就会得到世界上最好的治疗。如果他背叛……”
他没有完，但意思很明确。
“战争需要什么样的士兵，我就制造什么样的士兵。”金并最后，转身离开实验室，“恐惧驱动的，贪婪驱动的，爱驱动的——都是工具。关键在于知道如何运用它们。”
黎明到来，纽约从睡眠中苏醒。人们去上班，送孩子上学，买咖啡，看新闻。他们不知道，在城市的阴影中，一场战争的轮廓正在逐渐清晰。
而在曼哈顿某医院的病房里，一个女孩醒来，看到窗外的阳光，对护士:“我感觉今好一些了。”
她不知道这种“好一些”付出了什么样的代价。就像这座城市不知道，它的地基中已经潜入了一个可以随时让它崩塌的幽灵。
沙人已经回归，不是作为孤独的反派，而是作为战争机器的一部分。他的每一粒沙，现在都服务于一个更大的计划——一个将重塑纽约的计划。
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