晨光刚漫过卢沟桥的石狮子，沈砚清就带着两个随从登上了去通州的马车。车帘外，永定河的水汽混着芦苇香飘进来，他翻开手里的名册，指尖在“王铁山”三个字上停住——这是军械监郎中提的名字，此人原是工部最好的铁匠，三年前因顶撞监工被赶了出去，如今在通州码头打零工。
“听这位王师傅脾气倔得很。”随从老李掀开车帘，指着远处冒烟的砖窑，“上次郎中派人去请，被他一锤子砸在门槛上，‘不伺候那些偷工减料的官爷’。”
沈砚清笑了笑：“越是倔脾气，越可能藏着真本事。”
马车在码头的铁匠铺前停下。这铺子比寻常民房还矮半截，屋顶铺着茅草，墙角堆着半人高的废铁，阳光透过破洞在地上织出斑驳的网。铺子门口蹲着个黧黑的汉子，正抡着大锤打铁，火星溅在他补丁摞补丁的围裙上，竟烫出一个个孔也浑不在意。
“王师傅。”沈砚清走上前，见他手里的铁坯正被锻打成犁铧，刃口磨得雪亮，“我是……”
“官爷请回。”王铁山头也不抬，锤子“铛”地砸在铁砧上，震得旁边的铁皮桶嗡嗡响，“要打锄头去别家，我这只接‘正经活计’。”
“何为正经活计？”沈砚清蹲在他对面，看着铁坯在火焰中渐渐变红，“比如……打一支不会炸膛的火铳？”
锤子猛地顿在铁砧上。王铁山抬眼，这人眼角有道疤痕，是被火星烫的，眼神却像淬了铁：“官爷见过炸膛的火铳？”
“昨在神机营，七支炸了三支。”沈砚清从袖中掏出块炸膛的碎片，“您看这砂眼，像不像去年您举报的那批劣质铁矿练出的料？”
王铁山捏着碎片在手里掂拎，忽然往火炉里添了把煤，火焰“腾”地窜起来，映得他脸膛通红：“去年那帮混蛋把我赶出来，就是因为我不肯用矿渣打铁！什么‘军械监要的是数量，不是质量’，我呸！”他啐了口唾沫，“火铳是拿在手里保命的，不是送命的！”
“所以我来请您回去。”沈砚清递过一张图纸，“新的火铳样式，枪管加了螺旋纹，能让弹丸转着飞，您看这工艺……”
王铁山没接图纸，先问：“铁矿谁管？”
“我已经奏请陛下，把内帑占的苏州铁矿拨回军械监。”
“工匠呢？”
“凡是去年被赶走的老工匠，您随便调。”
王铁山盯着他看了半晌，忽然抓起锤子，“铛”地将犁铧敲出个豁口：“这犁铧我不卖了。”他解下围裙往肩上一搭，“带路吧——让那帮偷工减料的看看，什么叫真正的‘正经活计’！”
随从老李刚要帮忙收拾工具，被王铁山一把拦住：“等等。”他走到铺子角落，抱出个落满灰尘的木箱，打开一看，里面是支火铳——枪管缠着铜丝，枪托刻着缠枝纹，竟比寻常火铳精致几分。
“这是我偷偷打的。”王铁山摩挲着枪管，“去年就想证明，好火铳不是打不出来。”他忽然笑了，眼角的疤痕皱成道褶，“沈大人，您信吗？只要给够好料，我能让火铳射程再远三十步，还绝不炸膛。”
沈砚清看着那支火铳在晨光里泛着冷光，忽然想起昨夜午门外的火把——原来真正的底气，从不在朝堂的空谈里，而在这些握着锤子的手掌里，在他们不肯将就的倔强里。
马车往回走时，王铁山正给沈砚清讲火铳的“脾气”：“枪管得像人腰，中间粗两头细，才能扛住火药的冲劲；扳机要卡得准，就像咱打铁匠的锤子，落在哪就得响在哪……”
风吹过码头，带着铁器的腥气和煤烟味，沈砚清忽然觉得，这味道比宫里的檀香好闻多了——因为里面藏着希望，藏着能把国防的窟窿一点点补起来的，实打实的力量。
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