深秋的军械监作坊里，煤烟混着硫磺的气味弥漫在空气中，十几座火炉烧得通红，铁砧敲击声此起彼伏，像在打一场密集的鼓点。王铁山光着膀子，古铜色的脊梁上汗珠滚滚，正拿着卡尺量一支新铸的枪管：“沈大人，您看这螺旋膛线，每寸拧三圈，弹丸飞出去能转着走，准头至少提三成！”
沈砚清凑过去，只见枪管内壁布满细密的螺旋纹路，像一圈圈紧实的绳结。他伸手摸了摸，指尖被烫得缩了缩，王铁山哈哈笑起来：“刚出炉的，得凉半个时辰才校”着递过块湿布，“擦擦汗，这活儿急不得。”
作坊角落，几个老工匠正围着图纸争论。“我加个散热孔！”花白胡子的张师傅敲着枪管，“上次试射时，连续打五发就烫得握不住。”另一个年轻些的李师傅摇头：“加孔会漏火药，不如在枪托缠石棉布，咱祖上造火炮就这么干。”
沈砚清忽然注意到墙角堆着堆奇形怪状的零件——有带齿轮的扳机、空心的铅弹、甚至还有个像风车的玩意儿。“这是？”
“李子瞎琢磨的。”王铁山瞥了一眼，语气带着点骄傲，“他弹丸光转还不够，得带火，我让他试试在弹头上钻个洞，塞点硫磺，打中了能烧起来。”
正着，李师傅举着个铜制玩意儿跑过来：“王师傅！您看这‘引信机’！”那东西像个迷你水车，叶片转动时能摩擦出火星，“不用火折子了，扣扳机时齿轮带转它，蹭一下就着！”
王铁山接过来摆弄了两下，忽然眉头一皱：“齿轮太松，万一受潮转不动咋办？”他抓起锤子在齿轮轴上敲了敲，“加圈铜片垫着，紧点才靠谱。”
傍晚时分，第一支试制火铳架在了靶场。王铁山往枪管里填火药、塞铅弹，动作利落如行云流水。沈砚清注意到他在弹头上抹零黑色粉末，“这是？”
“桐油拌炭粉，打在木头上能冒烟，好瞧准着弹点。”王铁山扛起火铳，肩膀抵住枪托，眯眼瞄准百米外的稻草人。老工匠们都停了手里的活，连拉风箱的学徒都探着脖子看。
“砰！”
一声巨响震得作坊窗户嗡嗡响，铅弹拖着道黑烟射中稻草人，瞬间燃起团火焰。众人涌过去看，稻草人胸口被打穿个窟窿，周边的稻草都被熏黑了。
“中了！”李师傅跳起来，“比老款远了二十步！”
王铁山却盯着枪管，眉头没松：“后坐力还是太大，得加个缓冲的木停”他忽然对沈砚清道，“沈大人，明我想试试‘连发’——在枪管后加个转膛，装三发弹，扣一次扳机转一下，您觉得？”
沈砚清看着那支还在冒烟的火铳，枪管上的螺旋纹在暮色里泛着冷光。他想起三个月前在土木堡看到的残破火铳，再看看眼前这群满身煤烟、眼睛发亮的工匠，忽然明白：所谓国防，从不是朝堂上的争论，而是铁匠锤下的火星、工匠指间的齿轮，是这些把“不可能”敲打成“可能”的双手，在迷雾里撞出的光。
“好啊，”沈砚清笑起来，“我让人把库房里的黄铜都调过来，给你的转膛用。”
夜色降临时，作坊的灯还亮着。王铁山和工匠们围着图纸画转膛的尺寸，火星子从火炉里溅出来，落在他们沾满油污的袖口上，像缀了串会跳的星子。沈砚清站在门口，听见王铁山嗓门洪亮：“咱得让这火铳不光能打，还得让弟兄们握着顺手——这才是正经的兵器！”
风从靶场吹过来，带着火药的焦味，竟比任何香料都让人安心。他知道，这烟雾缭绕的作坊里，正孕育着比奏折更有力的答案。
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