沈砚清站在神机营的演武场上，手里攥着半块炸膛的火铳碎片。铁屑嵌进掌心，渗出血珠也浑然不觉——刚刚试射的三十支新造火铳，竟有七支炸了膛，滚烫的碎片溅得靶场烟尘四起，几个士兵捂着手臂蹲在地上，痛得龇牙咧嘴。
“这就是咱们最新的‘改良型’？”他转向身旁的军械监郎中，声音里带着压抑的火气，“瓦剌饶鲁密铳能百步穿杨，咱们的却连自己人都伤？”
郎中抹了把汗，手里的图纸被风刮得哗哗响：“沈大人，不是工匠不用心，是……是铁矿太差了。您看这枪管，刚炼出来就带着砂眼， 锤打时看着没问题，一装火药就炸。江南的好铁矿都被拿去造铜钱了，给军械监的都是些矿渣……”
沈砚清猛地抬头，看向不远处的工部衙署。那里正忙着将一批新铸的铜钱装车，金灿灿的光芒刺得人眼睛发花。他忽然想起上月在边关看到的场景：瓦剌骑兵骑着高头大马，手里的鲁密铳泛着冷光，而咱们的士兵还在用着洪武年间的旧火铳，有的枪身都锈穿了洞，只能往里面塞更多火药才能勉强打响。
“把矿场的卷宗给我。”沈砚清的声音沉得像块铁，“我倒要看看，好铁矿都流去了哪里。”
卷宗送来时，沈砚清在演武场的石桌上一张张铺开。夕阳的光线下，一行行字触目惊心：苏州铁矿年产精铁三千石，其中两千石拨给内帑造首饰，五百石给工部铸铜钱，只剩五百石给军械监；遵化铁矿的好料，竟有大半被权贵之家拿去打造铁器摆件……
“首饰？摆件？”沈砚清一把将卷宗拍在桌上，碎片从掌心掉落，“瓦剌饶马蹄都快踩进宣府了，他们还在琢磨怎么把铁打成花？”
旁边的老将军叹了口气，递给他一块瓦剌铳的碎片：“你看这成色，人家用的是百炼精铁，咱们的……”他指了指地上炸膛的火铳，“是泥里掺沙。去年我去大同，见着个兵，他那火铳的枪管薄得像纸片，我换一把，他‘大人，全营就这条件，凑合用吧’。”
沈砚清攥紧了拳头，指节泛白。这时，远处传来一阵马蹄声，是锦衣卫指挥使带着人马来了。“沈大人，陛下命您即刻入宫。”指挥使翻身下马，递上一封密函，“瓦剌使者在朝堂上放话，若咱们再不肯割让大同以西的土地，他们就……”
“就怎样？”
“就把英宗陛下送到蒙古去祭旗。”
沈砚清的血液瞬间冲上头顶，又骤然冷下去。他想起那位被俘的年轻皇帝，想起土木堡的累累白骨，想起演武场上炸膛的火铳——国防，从来不是朝堂上的空谈，是士兵手里的枪、身上的甲、脚下的土地。
“我不去宫里。”他忽然，将那半块火铳碎片塞进指挥使手里，“你把这个带给陛下。告诉他，割地换不来和平，就像这炸膛的火铳护不了城。让内帑把铁矿还回来，让权贵把占着的铁匠铺让出来，让那些造首饰的工匠去造火铳——否则，不用瓦剌祭旗，咱们自己就先把江山拱手让人了。”
指挥使愣住了，看着石桌上的卷宗，又看看演武场上呻吟的士兵，最终握紧了那片滚烫的碎片：“沈大人，您可想好了？这话出去，可是要掉脑袋的。”
“掉脑袋也比掉江山强。”沈砚清弯腰捡起一支没炸膛的火铳，掂量着，“你看这枪杆，是好木头，可惜配了个烂枪管。就像咱们的国防，根子里是好的——有不怕死的士兵，有想保家卫国的百姓，可架不住上面净是蛀虫。”
他忽然对那老将军道：“将军，让士兵们把坏火铳都搬到皇城根去，就摆在午门外。让那些穿绫罗绸缎的看看，他们脖子上的金项圈，是用多少士兵的血换来的。”
老将军眼睛一亮，猛地一拍大腿：“好主意！我这就去！顺便把瓦剌饶铳也抬去，让他们比比，什么叫差地别！”
暮色渐浓时，午门外的空地上已经堆起了山似的坏火铳。有的枪管歪成了麻花，有的枪托炸成了碎片，阳光反射在锈迹斑斑的金属上，像无数双流泪的眼睛。沈砚清站在旁边，看着过往的官员们或震惊、或躲闪、或羞愧的眼神，忽然觉得掌心的伤口不那么痛了。
这时，一个穿粗布短打的少年挤到前面，手里捧着个布包。“大人，”他打开布包，里面是半截磨得发亮的铁条，“俺爹是铁匠，他这是他用家里的铁锅熔了，打了根枪管，您看能用不？”
沈砚清接过铁条，入手沉甸甸的，没有砂眼，是块好铁。他忽然笑了，对着周围的人高声道：“你们看，百姓都知道铁锅能炼钢，咱们的朝廷却不知道？国防不是靠割地，是靠这一块块好铁，靠一颗颗不肯认输的心！”
远处的宫墙内传来钟鸣，沈砚清知道，皇帝或许正在犹豫。但他相信，午门外这些沉默的铁疙瘩，会比任何言辞都更有力量。因为它们诉的，是一个民族最朴素的道理——家要守，国要防，手里的家伙什得顶用。
夜色降临时，沈砚清让士兵们在火铳堆旁点起了火把。火光中，那些残破的铁器仿佛活了过来，映照着每个人脸上的决心。他知道，国防之忧，从来不是一朝一夕能解，但只要有人肯站出来，肯把铁锅熔成枪管，把怨言变成行动，就总有守得住的江山。
老将军递给他一壶酒，沈砚清仰头饮下，辛辣的液体烧得喉咙发烫。“明，咱们去矿场。”他抹了把嘴，“看看那些好铁矿，到底长什么样。”
火把在夜风中摇曳，将他们的影子拉得很长，像一道不肯弯折的脊梁。
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