卯时的梆子刚敲过第二响，沈砚灵已经站在锦绣阁的后巷里。露水打湿了她的布鞋，脚下的青石板滑溜溜的，还沾着些不明污渍——昨晚绮罗坊的伙计又来倒脏水了，只是这次没算准时辰，被守夜的老周逮了个正着，此刻那伙计的鞋印还歪歪扭扭留在墙根下。
“姑娘，这荆棘种上了，再敢有人翻墙，保准扎他个好歹！”老周举着铁锹，把最后一丛带刺的藤蔓埋进土里，脸上的皱纹里还沾着泥。他是沈砚灵从苏州带来的老伙计，一手木工活做得地道，铺子的雕花柜台就是他打的。
沈砚灵点点头，指尖拂过藤蔓上的尖刺，冷声道：“不是要扎他，是让他知道，锦绣阁的墙不好翻。”她转身往铺子走，刚到门口就愣住了——绮罗坊的伙计正把一块巨大的广告牌立在两家中间的巷口，红漆写着“苏绣正宗，假一赔十”，那字恨不得比锦绣阁的门楣还高。
“这是故意堵咱们的门啊！”老周气得铁锹都顿在地上，“他们家那绣活，上个月还拿机绣充手绣，被人告到坊司去了，还好意思写‘正宗’？”
沈砚秋灵没话，推开铺子门。迎面撞见的是堆在门槛边的几个木箱，里面是她前几日从苏州运过来的绫罗绸缎，此刻箱盖被划开晾口子，一匹上好的杭绸被扯出半尺长的纱线。不用问，定是昨晚的“意外”。
她深吸一口气，走到绣架前。架子上绷着那幅未完成的“百蝶图”，王老爷的女儿后就要来取，此刻却有只蝴蝶的翅膀被人用针尖戳了个洞——显然是夜里有人撬窗进来过，只是没找到更值钱的东西，便泄愤似的毁了绣品。
“这群人也太下作了！”老周急得直转圈，“要不咱们报官吧？”
“报官？”沈砚灵拿起剪刀，心翼翼剪掉被戳破的丝线，“没凭没据，坊司只会‘同行纠纷，自行调解’。再了，王老爷的活要赶，没时间耗在官司上。”
她重新拈起针，指尖稳得没半点抖。阳光透过窗棂落在绢布上，照亮了细密的针脚——她打算在破洞处补只停在花瓣上的蜜蜂，翅膀用金箔线绣，正好遮住破损，反倒添了几分生趣。
正绣着，门外传来喧哗。绮罗坊的李掌柜带着两个穿绸衫的男人站在门口，其中一个是负责坊市管理的刘吏目。
“刘吏目您瞧，”李掌柜指着锦绣阁的招牌，“她这‘锦绣’二字，跟宫里尚衣监的绣坊重名了，按规矩得改！我早就过，一个南来的丫头片子，哪懂什么规矩？”
刘吏目捻着胡须，慢悠悠道：“沈掌柜，按《大明市坊条例》，商铺名号不得僭越官署机构，你这招牌……”
沈砚灵放下针，走到门口。她早料到会有这么一手，从柜台下摸出一卷纸，展开是苏州府衙给的文书，上面盖着鲜红的官印：“刘吏目请看，女子这‘锦绣阁’是启元年在苏州注册的，比京城尚衣监的‘锦绣局’早了三年。按规矩，先注册者优先，倒是李掌柜，上个月刚把铺子从‘李记绣庄’改成‘绮罗坊’，怕是没报备吧？”
李掌柜的脸腾地红了——他确实没报备，只想借着改名抢生意。
刘吏目看着文书，又瞥了眼李掌柜，干咳两声：“既然有苏州的文书，那便合规。只是……沈掌柜初来乍到，还是得懂些京城的规矩，别让人挑了错处。”
“多谢刘吏目提醒。”沈砚灵微微欠身，目光扫过李掌柜，“倒是李掌柜，方才女子的绣品不正宗，不如让刘吏目评评？”她转身取来两幅绣品，一幅是绮罗坊挂在门口的“牡丹图”，另一幅是自己刚补好的“百蝶图”。
“您瞧这牡丹的花瓣，”沈砚灵指着绮罗坊的绣品，“针脚间距不均，用的还是合股线，看着厚实，实则是为了藏住机绣的痕迹。”再指向自己的绣品，“女子这蝴蝶翅膀，用的是‘虚实针’，近看是线，远看像真的覆着磷粉，每根线都劈成了六丝，李掌柜敢把您的绣品拆开来看看吗？”
刘吏目凑近了细看，指着百蝶图上那只蜜蜂：“这蜜蜂……倒是比别的蝴蝶更鲜活。”
“昨日不慎被虫蛀了个洞，临时补的。”沈砚灵坦然道，“做生意总有意外，但心术不能歪。”
李掌柜的脸一阵青一阵白，拽着刘吏目就走：“吏目大人，咱们还有事……”
等人走远了，老周抚着胸口笑：“姑娘这招太妙了！他以后再敢来捣乱，咱们就把绣品拆开给人看！”
沈砚灵却没笑，拿起针线继续绣蜜蜂的触须：“这只是开始。京城这么大，想站稳脚，光靠手艺不够，还得防着这些明枪暗箭。”
阳光爬到绣架顶端时，那只蜜蜂终于绣完。金箔线在光下闪着细碎的光，竟真像停在花上振翅，连老周都看呆了：“活了！这蜜蜂活了！”
沈砚灵望着窗外，绮罗坊的广告牌还立在巷口，但她忽然觉得，那些刻意挡路的东西，反倒成伶脚石——至少让她看清了，这京城的，比苏州的更高，也更烈，得用更硬的骨头去扛，更细的针去缝补。
她拿起剪刀，剪掉最后一缕线头，轻声道：“老周，把那几匹被划坏的杭绸拿出来，咱们做些荷包，低价卖给街坊，就当赔罪——告诉大家，锦绣阁的东西，哪怕有瑕疵，也绝不以次充好。”
老周应声去了，铺子外传来他洪亮的吆喝：“锦绣阁赔罪荷包，十文钱一个，绣的都是真手艺嘞——”
沈砚灵听着，嘴角终于扬起一点笑意。立足不易又如何？针在手里，心在腔里，总有能绣出一片地的时候。
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