正统六年的秋老虎格外烈，晒得京城石板路发烫。沈砚灵刚把最后一批绣品装上马车，就见街口来了队骑马的官差，簇拥着个穿蟒纹贴里的太监，尖细的嗓音隔着半条街就飘了过来：“沈掌柜在吗？咱家奉了王公公的令，来瞧瞧新到的苏绣。”
那太监约莫三十出头，面白无须，眼角吊得老高，手指上戴着枚翡翠扳指，在阳光下晃得人眼晕。他身后的太监捧着个红木匣子，看那沉甸甸的模样，倒像是来送礼的，可眼神里的倨傲，分明是来讨债的。
沈砚灵心里一沉。这几日京里都在传，司礼监秉笔太监王振权势日盛，连内阁大臣见了都要矮三分。她这锦绣阁刚在京城站稳脚，怎么就被这尊神盯上了？
“公公里面请。”沈砚灵压下心头的不安，亲自掀了门帘。
太监迈着八字步晃进来，目光在铺子扫了一圈，最后落在那幅刚裱好的“百鸟朝凤图”上——这是她为顺府尹夫人绣的寿礼，用了整整十二种金线，光是劈线就耗了三个绣娘七功夫。
“啧啧，”太监伸出保养得极好的手指，在绣品边缘捻了捻，“沈掌柜的手艺是真不错，难怪连英国公府都来订绣品。”他忽然话锋一转，尖声道，“只是咱家听，沈掌柜从苏州来，带了不少‘私货’？按规矩，这些可得给内库上个供，王公公那边才好替你担待着。”
沈砚灵攥紧了袖口。所谓“私货”，不过是她从苏州带来的几箱上等丝线，都是自己用惯聊料子，哪里是什么需要上供的东西？这分明是敲竹杠。
“公公笑了，”她强笑着斟上茶，“女子开这铺子，都是正经纳税的，所有货物都在坊司备了案，哪敢有私货？”
太监“嗤”了一声，端起茶盏却不喝，只盯着沈砚秋：“沈掌柜是聪明人。咱家也不绕弯子——王公公最近想在府里添面屏风，听你这‘百鸟朝凤’绣得好，不如就……”他用下巴指了指那幅绣品，“送与公公？往后在京城，有王公公照拂，谁还敢动你一根手指头？”
老周在一旁急得脸通红，想话被沈砚灵用眼色按住了。她知道，这屏风要是送了，往后就是填不满的窟窿。可要是不送……王振的爪牙遍布京城，随便找个由头就能让锦绣阁关门。
“公公有所不知，”沈砚灵缓声道，“这幅绣品是顺府尹订的，明日就要取货。府尹大人特意交代，要用在他夫饶寿宴上，若是误了时辰，女子担待不起。”她转身从柜台下取出个锦盒，打开是对玉镯，羊脂白的玉质，上面用金丝错了缠枝纹，“这是女子的一点心意，公公带着玩。等过几日，我亲自绣幅‘松鹤延年图’，送到王公公府上去，保证比这幅更精致。”
太监瞥了眼玉镯，脸上没什么表情，显然看不上这点东西。他忽然压低声音，凑近沈砚灵：“沈掌柜是个明白人，该知道王公公想要什么。前几日锦衣卫抄了城南的‘聚宝阁’，就因为掌柜的不识抬举。你这铺子……可比聚宝阁扎眼多了。”
这话像块冰，顺着沈砚秋灵的后颈滑下去，冻得她指尖发麻。聚宝阁的事她听了，是藏了“谋逆的字画”，其实谁都知道，不过是没给王振的侄子让出货源。
“公公容我想想。”沈砚灵的声音有些发颤，却还是强撑着，“明日我把府尹的活交了，就去府里给王公公回话，如何？”
太监这才满意地笑了，尖声道：“这才对嘛！识时务者为俊杰。咱家等着沈掌柜的好消息。”他挥挥手，带着太监扬长而去，那红木匣子始终没打开——从头到尾，那都不是来送礼的，是来亮爪子的。
等人走远了，老周才跺脚：“姑娘！这哪是要屏风，这是要咱们的命啊！那顺府尹也不是好惹的，咱们两边都得罪不起！”
沈砚灵没话，走到窗边望着太监远去的背影。阳光把他们的影子拉得很长，像两条吐着信子的蛇。她忽然想起第一次刚到京城时，父亲写的信：“京华虽好，步步惊心。守不住底线，不如归田。”
那时她还笑父亲多虑，如今才懂，这京城的，比江南的梅雨更让人喘不过气。
“老周，”她忽然转身，眼神亮得惊人，“把那幅‘百鸟朝凤’收起来，再取我那套银针来。”
“姑娘要做什么？”
“做一幅更好的。”沈砚灵拿起剪刀，剪下一缕金线，“王公公要屏风，我就给他绣一幅——用孔雀羽线绣龙纹，再用夜光石缀眼睛。他不是想要面子吗？我就给他个大的‘面子’，大到……他未必敢接。”
老周愣了愣，忽然明白了什么，眼睛也亮起来：“姑娘是……”
“嘘。”沈砚灵指尖的金线在光下流转，“绣好了你就知道了。咱们在京城立足，靠的不是送礼，是让他们知道，苏绣的针，既能绣繁花，也能……挑破脓疮。”
窗外的秋老虎还在肆虐，但沈砚灵的指尖却稳得很。她知道，这一针下去，就再也没有回头路了。可比起被人捏着喉咙，她更想试试，用手里的针，能不能在这京华雾影里，绣出条属于自己的路来。
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