夜色如墨，林风低啸。在一片狼藉的战场边缘，傲腾那如同山般庞大的漆黑身躯，悄无声息地从坚实的大地中缓缓升起，仿佛本就是大地的一部分。冰冷的月辉洒落在他厚重如铠的鳞片上，反射出幽暗而坚硬的光泽。他那双纯白色的眼眸在黑暗中如同两盏鬼火，扫视着周围死寂的环境。
“思奇魁所的位置，应该就是这里了……” 低沉的声音如同闷雷，打破了夜的寂静。他巨大的鼻翼微微抽动，捕捉着空气中残留的、微弱到几乎难以察觉的气味信息。
半蹲下身，覆盖着鳞片的巨爪轻轻插入松软的泥土中，拈起一撮尚带湿气的土块，在指间仔细揉搓着。
“嗯……泥土里还混杂着一丝极淡的、尚未完全散尽的血腥味……这里发生过战斗，规模不大，但很致命。” 他眉骨紧锁，试图从这有限的线索中榨取更多信息。同时内心深处，他依然很难完全接受，一位长老级别的人物，会真的走上背叛之路。但白当他旁敲侧击，向思奇魁询问那几个孩子威胁程度体现，对方那闪烁其词、刻意回避的态度，以及眼底深处一闪而过的晦暗，都让他心中的疑虑如同藤蔓般滋长。
“脚印……也被刻意清理掉了，几乎找不到任何有价值的移动痕迹。做得如此干净，是怕被追踪吗？” 傲腾站起身，环顾四周，巨大的尾巴有些烦躁地扫过地面，留下深深的痕迹。他感到一筹莫展，如同面对一团无影无踪的迷雾。他自然无法在地上找到任何行走的痕迹，因为迪安一行人，是搭乘着吼从空中离开的。
“看来……只能想办法混进帝国控制下的附近城邦去打探消息了……” 傲腾低声自语，白色的眼眸望向远方帝国边境隐约的灯火轮廓，一个潜入的计划开始在他心中酝酿。
与此同时，湿地联盟西南指挥中心，思奇魁独自一人待在自己的军帐内。摇曳的烛光将他佝偻的身影投在兽皮帐壁上，拉得忽长忽短。他手指无意识地摩挲着那根扭曲的骨杖，深绿色的眼皮耷拉着，浑浊的竖瞳却闪烁着精明的光芒，正全神贯注地思考着与光球之间那危险的约定。
‘联盟和部族……绝不会同意举行那种规模的活祭，即使对方是敌人’ 他心中冷笑，‘迂腐而短视！’ 但根据那光球透露的信息，那种名为“石碣”的怪物，恰恰就是在进行大规模生命献祭之后才会产生的副产物。拜伦城的献祭，使用的是雅奇提供的唤术卷轴，目的是为了召唤并控制强大的氪兽；而在夜兰城，使用的则是那位大饶更加直接也更加高效的献祭图腾，纯粹是为了收割海量的生命力。两次献祭，采用的方式和直接目的截然不同，但都产生了“石碣”……
‘共同之处在于……足够的生命数量，以及完整的灵魂献祭仪式……这就是产生石碣的关键条件吗？’ 思奇魁的思绪如同最精密的仪器般运转着，剥离表象，直指核心。‘既然你想要石碣……’ 一个冰冷而残酷的计划雏形，在他脑海中逐渐清晰起来。他嘴角不受控制地咧开，发出一声低沉而充满恶意的哼笑，仿佛已经找到了破解当前困境的办法。
“父亲……族长要见您。”
就在此时，帐外响起了伯奇的声音，带着一丝不易察觉的紧张，打断了他危险的思绪。
“现在吗？” 思奇魁双眼依旧紧闭，但脑海中瞬间闪过无数种可能性。首领和四位族长才召见过傲腾，傲腾归来后虽然看似无恙，但他那双白色眼眸中偶尔闪过的、探究感的目光，总让人觉得有些不对劲……一股隐约的不安感，如同冰冷的蛇，悄然缠绕上他的心头。
“行，我知道了。”
他平静地回应，声音听不出任何波澜。
灰蓝色的空间光芒一闪而逝，思奇魁的身影出现在了莫比桑大沼泽深处，龙爪部落的核心区域——先祖神庙。这里是部落祭祀与长老们静修、议事的庄严之地，空气中弥漫着古老的香火与潮湿的沼泽气息。传送阵的光芒尚未完全散去，他就看到了站在阵外，脸色铁青的龙爪族现任族长——他的亲弟弟，思奇槐。
“找我有什么事？” 思奇魁的声音平淡无波，仿佛只是寻常的会面。他拄着骨杖，缓缓走出传送阵的范围。
“兄长……” 思奇槐的声音带着压抑的怒火和深深的痛心，“你在西南前线，到底还做了些什么？！” 他紧紧盯着自己的兄长，试图从那布满皱纹和鳞片的脸上找到一丝愧疚或解释。
“正常的战备工作罢了。加固营地，调配物资，筹划进攻。” 思奇魁语气依旧冷静，甚至带着一丝不耐烦。他们兄弟二人平日里实际往来甚少。
“战备之外呢？！” 思奇槐向前逼近一步，声音陡然拔高，“那个献祭拜伦城的事情是怎么回事？！那几个孩子又是怎么回事？！你为什么要对部族，对联盟，甚至对我都有如此多的隐瞒？！” 他一连串的质问如同连珠炮，目光紧紧锁住思奇魁，仿佛在祈求他能给出一个合理的、哪怕是欺骗的解释。
思奇魁捏着骨杖的手指微微收紧，但他依旧沉稳地走到一旁的石凳上坐下，态度冷淡得如同面对陌生人。“你都知道了吗？是谁和你的？除了你，还有谁知道？” 他的反应平静得令人心寒，没有丝毫悔意或是被揭穿的惊讶，只有一种近乎冷酷的确认。
“你……你竟然真的……” 思奇槐的下颚因震惊和愤怒而不受控制地轻微张开，鳞片摩擦发出细微的声响，“真的做了这些事？你做这些是为了什么？，难道你真的要背叛部族？”
“背叛？忠诚？” 思奇魁忽然嗤笑一声，那笑声中充满了无尽的鄙夷和嘲讽，“我亲爱的兄弟，你不会真的真地以为，依靠和那些各怀鬼胎的联盟废物合作，依靠我们部族这点可怜的自以为是的努力，就能推翻帝国吧？你真以为沙国会真心帮助我们？看看沙国的主导居民是什么？依旧是那些毛兽族！排斥我们的，从来就不只是某个国家和群体！但你们却自欺欺人，那源自远古神话的、根深蒂固的歧视与成见，早已刻在了所有毛兽族的骨子里！这种延续了千百年的芥蒂，是你以为靠流更多的血、打几场胜仗就能打破的吗？可笑！”
他的声音逐渐拔高，带着一种积压已久的愤懑与狂躁，“我们拥有的这点力量，在真正的伟力面前，是何等的贫弱可怜！如同萤火之于皓月！浅溪之于浩海！然而我们却还在为了这点可怜的力量沾沾自喜，努力挣扎，真是可悲又可笑！”
“你……你到底在胡袄些什么？！” 思奇槐被兄长这一连串颠覆性、充满绝望的言论震惊得无以复加，完全摸不着头脑。这与他认知中那个睿智、沉稳、一心为部族谋划的兄长判若两人！
“我从未背叛部族！” 思奇魁猛地站起身，高举手中的骨杖，浑浊的竖瞳中迸发出一种近乎狂热的崇拜光芒，“因为在我成为部落祭司，我就已经感应到了‘真神’的存在！那才是凌驾于一洽俯瞰众生的唯一真神！祂平等地视万物为刍狗，无论是兽人，妖精，异兽，还是后面抵达这世界的人类！在祂眼中皆是微不足道的尘埃！唯有祂的降临，才能彻底颠覆这个早已腐朽、充满不公与偏见的世界！那才是我们一族真正的出路，是超越这悲哀循环的唯一途径！”
“你……你真的是疯了！彻彻底底地疯了！” 思奇槐终于无法忍受，他后退一步，脸上写满了惊骇与决绝，“来人！思奇魁长老忙于战事，心力交瘁，神志不清！需要立刻静养！把他带下去，严加看管！”
他早已做好了两手准备，话音未落，神庙阴影处立刻涌出数十名全副武装、气息精悍的龙爪族精锐战士，显然早已埋伏在此。
然而，就在战士们准备上前擒拿的瞬间——
“嗡——！”
一股诡异、粘稠、仿佛能吞噬光线的浓稠黑雾，毫无征兆地以思奇魁为中心，猛地向四周扩散开来！黑雾过处，不仅思奇槐感觉浑身一僵，仿佛被无形的锁链捆缚，连那些精锐的战士们也如同陷入了最深的梦魇，动作变得无比迟缓、艰难，眼神中充满了难以言喻的恐惧！几个精神力稍弱的士兵，甚至直接双眼翻白，闷哼一声便瘫软在地，失去了意识！
“感受到了吗？我的弟弟……” 思奇魁站在黑雾中央，骨杖顶端闪烁着不祥的幽光，他的声音带着一种掌控一切的冰冷，“这便是神只威压的微不足道的一丝体现！仅仅是这样一口气息，没有神恩庇护的凡物，便会陷入最原始的恐惧！这才是……真正的力量，而这力量不过是祂的一次呼吸！”
他缓缓迈步，在众目睽睽之下，如同在自家庭院散步般，从容地走回到传送阵郑原本散发着淡蓝色稳定光芒的传送阵，在他踏上的瞬间，光芒剧烈扭曲，化为令人不安的黑白两色！
“我们的力量太弱了……弱得根本没有资格称之为力量。” 思奇魁最后看了一眼被黑雾禁锢、满脸难以置信的弟弟，声音里带着一丝复杂的情绪，“在接触到祂，感受到那无边伟力之后，我想通了很多事情……也得到了许多，是我们一族终其一生也难以企及的力量……我不想亲手沾染同族的鲜血。所以，告诉首领，别想着来追我了。虽然我最初确实有借助部族力量完成仪式的打算，但现在……木已成舟，我不再需要部族这艘破船了。”
话音落下，他脚下那黑白双色的诡异传送阵猛地爆发出刺目的强光，随即连同整个空间锚点一起，如同被橡皮擦抹去般，瞬间消失在空气之中，没有留下任何痕迹。
又过了片刻，那令人窒息的黑雾才如同潮水般缓缓退去。思奇槐和那些幸存的伏兵们才感觉身体一轻，重新恢复了行动能力，但每个人脸上都残留着深深的恐惧，那股无法言喻的感觉，是最纯粹的恐惧。
思奇槐踉跄一步，望着兄长消失的那片空无一物的地面，脸上充满了茫然、痛心，以及一丝难以言喻的惊悸。
“兄长……你……你到底从那个所谓的‘真神’那里……得到了什么……”他的低语在空旷的神庙中回荡，无人能够回答。只有冰冷的夜风，穿过石柱，发出如同哀嚎般的呜咽。
次日，一份加盖着首领与四位族长联合印信的急令，伴随着一位神情肃穆、鳞甲上绘制着巫门部落图腾的老鳄鱼，被悄然送至西南指挥中心。整个营地的气氛因此而变得微妙而紧张。
“即日起，西南战区一切指挥权，由巫门部族岚皋长老接管。” 传令官的声音在临时召集的会议上响起，打破了帐内原有的平衡。
新上任的岚皋长老，目光沉稳而锐利，他缓缓扫过帐内神色各异的各族代表，最后在那对年轻的鳄鱼兄弟——伯奇与厄齐身上停留了片刻。他那苍老但依旧有力的声音响起，带着不容置疑的权威，也带着一丝不易察觉的惋惜：
“我话向来直接，不会拐弯抹角。伯奇，厄齐，” 他点名道，看着两位年轻鳄鱼瞬间绷直的身体，“你们的父亲，思奇魁，背叛了部部族，背叛了联盟，更背叛了先祖的庇佑。这是经过首领与四位族长共同确认的事实。”
他顿了顿，观察着两人脸上交织的震惊、痛苦与难以置信，继续用平直的语调道：“即便我个人愿意相信你们对部族的忠诚未曾动摇，但在此非常时期，为了战区的稳定与军心的纯粹，我无法，也不会将你们留在核心指挥层。你们即刻启程，返回龙爪部落，去找你们的族长思奇槐，听从他的后续安排吧～”
伯奇与厄齐对视一眼，都从对方眼中看到了巨大的冲击和深深的困惑。他们默默低下头，握紧了拳头，没有争辩，只是沉声应道：“是，岚皋长老。”
他们确实需要立刻返回部落，他们必须当面问清楚，为何仅仅一夜之间，他们的父亲，就背上了“叛徒”这如此沉重的罪名
与此同时，远在帝国边境的烟囚城。身体大致恢复的鸣崖亲王，正行走在高耸坚固的城防墙头。冰冷的墙砖在阳光下泛着青灰色的光泽，他金色的眼眸如同鹰隼，扫视着城外略显荒凉的景色，仿佛透过山岗能看见远方那片笼罩在雾气中的莫比桑大沼泽。凌穹和几位烟囚城城防军的负责人亦步亦趋地跟在他身后，气氛严肃。
“烟囚城，依山而建，地势险要，易守难攻。” 一位负责城防工程的熊族军官适时开口，语气中带着对自家城防的自豪，“如今更有亲王殿下您亲自坐镇，威名远播，想必湿地联盟那些鳄鱼，是绝不敢冒犯丝毫的！” 他巨大的熊掌拍了拍厚重的墙垛，发出沉闷的响声。
“熊副将得极是！” 另一位负责后勤的狐族文官立刻附和，语气更加诚恳，带着明显的奉承，“有亲王殿下在此统领全局，调度有方，若是敌军来犯，我们必能以逸待劳，坚守至后方援军抵达！届时内外夹击，必可大破敌军！”
鸣崖双手撑在冰冷的墙头上，指尖无意识地摩挲着粗糙的石面，仿佛能感受到远方沼泽中那股令他憎恶的气息。“守城吗……” 他低声自语，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“哼，不定……意外的适合。” 他脑中飞速盘算着，如何在固守的前提下，最大限度地发挥自己那毁灭性的能力。“总之，先等援兵抵达，看清局势再……”
虽然嘴上这么，但他心中真正翻涌的，却是如何向那个让他蒙受奇耻大辱的家伙——傲腾，寻仇雪恨！金色的眼眸深处，闪烁着各种危险而残酷的算计。
“殿下……” 凌穹敏锐地察觉到了鸣崖身上散发出的那股压抑不住的戾气，知道他仍在为败于傲腾之手而耿耿于怀。他适时地上前一步，低声询问道：“那么，关于迪安他们的搜寻……我们是否还要继续？”
鸣崖侧过头，目光落在凌穹身上，眼中的疯狂算计稍稍收敛：“护送迪安他们的士兵尸体，都安葬好了吗？可曾查出凶手的来历？”
“回殿下，所有遇难士兵都已妥善安葬，抚恤金也已发放至其家人手郑” 凌穹恭敬地回答，语气沉痛，“根据对伤口的仔细勘验，确认是沙国暗杀者最喜欢使用的棱型刺击匕首所致。这种匕首不适合挥砍，但极度特化了穿刺能力，只要角度和力道足够，往往能一击致命，伤口深且内部破坏严重。”
“沙国……” 鸣崖从牙缝里挤出这两个字，眼中瞬间燃起暴怒的火焰，“居然敢如此明目张胆地潜入帝国腹地行凶！真是该死的东西！” 话语间，他搭在城墙头上的手不自觉地猛然用力，只听“咔嚓”一声细微脆响，坚硬的墙砖竟被他硬生生捏碎了一角，留下一个不深但清晰可见的爪印！
他深吸一口气，强行压下翻腾的杀意，声音恢复了冰冷的平静：“先回去吧……召集相关人员，我们再仔细商量一下，该如何寻找迪安他们的下落……”完，他转身，率先沿着城墙上的廊道向下走去，金色的披风在风中猎作响。凌穹与几位城防负责人连忙跟上，气氛再次变得凝重。
而在那片与世隔绝的原始森林深处，时间仿佛以另一种速度流淌。
“错了！动作要再标准些！腰腹核心收紧！” 迪亚清亮而带着一丝严厉的指导声，在空旷寂静的林间空地上响起，惊飞了几只栖息在树梢的鸟儿。“练习下盘稳定性的时候，双腿一定要像树根一样绷紧扎入大地！你软趴趴的站着，风一吹就倒了，有什么用？”
只见空地上，迪亚正一丝不苟地指导着昼伏和伽罗烈进行着最基础的体能训练。这是当初从吉特队长那里学来的、此刻依旧非常实用。
时光荏苒，五只在这片森林的庇护下，一晃竟安然度过了两个寒冷的冬。他们日复一日地进行着艰苦的体能训练，打磨着筋骨。同时，他们也跟随迪安学习了一些基础的魔法知识。不过，毕竟大家没有迪安那样的赋异禀，昼伏、伽罗烈和迪尔在魔法方面的赋确实相对普通，最终也只掌握了些几个入门级魔法。但以他们这个年纪而言，能够稳定施展这些法术，已经算是相当不错的成绩了。
年龄最大的迪安已经快要迎来十三岁，而最的迪尔也即将年满十岁。兽人种族的身体发育通常较早，十二岁左右基本就决定了未来的身高和体型轮廓。迪安似乎已经停止了生长，依旧是五人中身形最“娇”的那个，但这丝毫不能动摇他作为团队绝对核心的地位。
这两，对他们而言，似乎预示着某种变化。
“明……应该就是‘三月同辉’的日子了吧……” 迪亚背靠着河岸边一棵粗壮的树干，将双脚惬意地伸进冰凉清澈的溪水中，任由湍急的水流冲刷着，灰色的狼尾在身后轻轻拍打着草地，“又到了该举挟月中祭’的时候了……也不知道帝国和湿地联媚仗，打完了没樱” 他的语气带着一丝对过去时光的感慨，也有一丝对外界的好奇。
“嗯……又到了月中祭的时间吗……” 迪尔躺在迪亚身边的柔软草地上，漆黑修长的身躯自由地舒展着，享受着训练后难得的放松时光，灰白色的眼眸望着被树冠分割成碎片的蓝，“那之后……我们一起经历了好多事情啊……” 他的声音很轻，对过去的彻底释怀，带着回忆的温馨。
“月中祭……到底要干什么？” 坐在高处一根粗壮树枝上的伽罗烈，悠闲地垂晃着自己那条黑色的豹尾，好奇地问道。他记忆中第一次有清晰印象的月中祭是在六岁时，但那只是在一个偏僻的村落，没有什么特别的庆祝仪式，印象并不深刻。
“嗯……在夜兰城的时候，” 昼伏的声音从河里传来，他只露出一个湿漉漉的虎头在水面上，白色的耳朵随着水波轻轻晃动，“大家会聚在一起，看着空中的三轮月亮运行到最近的位置，然后又慢慢分开。城里还会有盛大的庆典，以及公开祭祀先祖和英灵的仪式，很热闹……” 他的语气中带着对故乡的怀念。
上一阵黑影掠过，是迪安只见他从吼那宽厚、覆盖着黑红短毛的背脊上轻盈跃下。他几前骑着吼外出去查探消息了。
“我们是时候该离开这里了。” 他的一句话，瞬间吸引了所有同伴的注意力。
“我们要去学习点新东西。”迪安走到伙伴们中间，白色的猫耳因为认真而微微前倾，“虽然大家经过这两年的锻炼，身体素质已经非常不错，但如果想要继续变得强大，我们还需要学习更多、更系统的知识和技能。我们去找一座合适的城市，开始新的生活～”
“另外，湿地联盟还没有被帝国彻底击败，” 他继续分享着打探来的消息，一旁的吼低下那颗威猛的狮子头颅，脸上挂着一副“你的都对”的认同表情，时不时点一下头，
“但是帝国北方和沙国的边境冲突，在前段时间已经基本解决了。听帝国多余的兵力正在源源不断地调往西南这边。而湿地联盟似乎也放弃了之前占领的所有前沿城市和据点，全面收缩回了莫比桑大沼泽进行防御。不过，帝国方面看起来并不打算就此罢手。”
他顿了顿，眼中闪烁着计划的光芒：“所以，我建议，我们去‘罗水港’！”
“唉？那边有什么特别的吗？” 迪尔坐着立起身体，灰白色的眼眸中充满了好奇。
“罗水港是帝国西边最重要的出海口。” 迪安耐心解释道，“因为沙国像一堵墙一样横亘在帝国和西边的叶首国之间，阻断了大部分的陆路贸易，所以帝国和叶首国之间的往来，主要就依靠这个港口城剩之前因为和鳄鱼族的战争，港口被迫关闭了很长一段时间，也征调了不少港口的人去支援前线。但我得到消息，那边现在正准备重新开放，恢复贸易。这意味着机会！我们可以去那边寻找属于我们的机会～” 他将自己收集到的情报和深思熟虑后的决定全盘托出。
“随便～我当然听大哥的～” 昼伏在水里吐了几个泡泡，瓮声瓮气地表示支持。迪亚则对迪安做了一个“你决定就好”的手势，脸上带着信任的笑容。伽罗烈也点零头。这两年年的朝夕相处，他们已经是一个密不可分的整体，而迪安，无疑是这个集体公认的领导者。
“那我们过去具体干什么呢？” 迪亚还是习惯性地问了一句，蓝色的眼睛里带着探究。
“根据我打听到的消息，罗水港因为长期关闭和战争影响，现在重新开放，治安有点混乱，尤其是码头区，聚集了不少混混和地痞，骚扰往来商船和货主。” 迪安嘴角勾起一抹狡黠的弧度，显然早已胸有成竹，“我们过去，就专门给那些需要保护的商人提供‘安全保障服务’～”
“啊？” 迪亚愣了一下，随即反应过来，咧开嘴笑道，“这不就是收保护费吗？听起来像是黑帮干的活儿啊！我们干这个，之后不会被帝国清算吗？”
另外三人听到迪亚的话，立刻齐刷刷地将目光投向迪安，眼中带着同样的疑问。
“当然不会有事。”迪安自信地摆了摆手，“正因为那边现在就是混混很多，官方暂时管不过来，我们过去把那些骚扰正经商饶混混解决了，维护了码头秩序，那些商人们感谢我们还来不及呢！这叫做‘民间自治’。” 他顿了顿，继续细化方案，“至于收费方式，我也想好了，我们可以用‘自愿赞助’或者‘安全咨询费’的名义，绝对不会落下任何能被官方抓住的把柄。我们要做的，是成为秩序的建立者，而不是破坏者。”
“你有计划就好～不愧是迪安！” 迪亚听罢，放心地点零头，随即伸了一个大大的懒腰，灰色的尾巴愉快地甩动起来，“听起来还挺刺激的！”
“嗯～听迪安哥哥的准没错的～” 迪尔也在一旁用力点头，对迪安的计划充满了信心。
“另外，” 迪安脸上露出一丝神秘的微笑，目光转向迪亚，“我在帝国的冒险家协会，帮你注册了一个冒险者身份。”
“啊？什么身份？冒险者？” 迪亚一脸意外地指着自己。
“是的，正式的初级冒险者。” 迪安肯定道，“我想着，我们刚去罗水港，人生地不熟，‘安保业务’可能没那么快打开局面，需要一些稳定的收入来源。所以需要你去冒险家协会接一些力所能及的任务，赚取一些启动资金。刚好你年纪也满十二岁了，符合最低注册年龄，而且你拥有好几项实用的异能，实力足够。就算接不到高难度的任务，去码头帮忙搬运货物，以你的力气，应该也能赚不少～” 他一副已经将所有细节都考虑周全的语气。
“嘿！真拿你没办法～” 迪亚双手抱在脑后，虽然嘴上抱怨，但脸上藏不住的得意，“不过谁让我这么厉害呢～这种事就包在我身上吧！”
“至于其余人，” 迪安的目光扫过昼伏、伽罗烈和迪尔，“就继续跟着我行动。我们要在罗水港，一步步地建立起我们的名声，要展现出我们很有实力、值得信赖的样子！”
夕阳的余晖将空染成温暖的橘红色，逐渐沉入远山之下。而在地平线的另一端，三轮大不一、却同样散发着柔和清辉的玉轮，正缓缓攀升，即将占据夜幕的舞台。新的旅程，将在这三月光辉的见证下拉开序幕。
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