西北方向升起的烟柱，如同投入平静水面的石子，在刚刚经历血战、精疲力竭的营地中，激起了新的、复杂的涟漪。
那并非战争烽烟般的浓黑，也不是混沌污染的污浊色彩，而是相对笔直、颜色灰白、透着生活气息的……炊烟？数量不少，大约有七八处，分散在一片丘陵后方，距离营地估计有二三十里，并且似乎在以一种缓慢但稳定的速度，朝着营地方向移动。
不是急行军，更像是……一支迁徙或探索的队伍，在行进间隙生火造饭。
但这丝毫不能减轻营地众饶紧张。在这个时代，陌生的“人”，往往比已知的怪物更加危险。尤其是在他们刚刚击退血颅教（一支明显与混沌勾结的人类堕落者）的进攻之后。
了望哨的战士连滚爬爬地从高处下来，脸色发白：“看……看清楚了，不是红衣服，穿什么的都有，灰的，褐的，好像还有甲胄的反光……人数……看不清，但烟柱不少，估计至少有两三百人！还迎…好像有牲口，或者……车？”
两三百人！还有牲口或车辆？这绝不是股流浪者或侦察队，而是一支颇具规模的队伍！他们从西北方来，那里正是之前逃难者口中提到的、可能存在“大型人类聚集地”的方向，也是血颅教可能盘踞的区域！
“是血颅教的主力找上门来了？”一个战士声音发颤。
“不一定。”深鳞独眼微眯，努力分析，“血颅教那帮杂碎，行事诡秘阴狠，喜欢偷袭和邪法，很少这么‘光明正大’地生火做饭、慢悠悠靠近。而且，影爪之前看到在巢穴‘帮忙’的血颅教徒，穿的都是统一暗红袍服。这烟柱显示的，似乎衣着混杂。”
“也可能是其他幸存者势力，被之前的动静（净化之矛爆发、云墙溃散）吸引过来了。”岩瞳沉吟道，“或者是……逃难者口中那个‘大型人类聚集地’分裂出来的一部分？毕竟传言他们内部有冲突。”
各种猜测纷纭，但没有一种能让人安心。
风昊在深井旁站起身，望着西北方的烟柱，眉头紧锁。推演赋全开，结合现有信息——烟柱形态、移动速度、出现方向、之前关于西北方势力的传言、血颅教的行动模式——进行快速分析。
片刻后，他缓缓开口：“是人类的可能性很大，而且很可能是一个有组织、有一定后勤能力的群体。血颅教的可能性不能完全排除，但概率较低。更大的可能是……另一支与我们类似，在这片土地上挣扎求存的幸存者势力。他们可能察觉到了东边云墙的异变和昨夜我们这里剧烈的能量冲突，前来查探。”
“首领，我们怎么办？”深鳞握紧了骨刃，“是紧闭营门，严阵以待？还是……主动接触？”
这是一个艰难的选择。紧闭营门，可以避免直接冲突，但也可能错失潜在的盟友或情报，甚至激怒对方。主动接触，风险巨大，以营地现在这几十个伤兵残将，一旦对方心怀恶意，就是羊入虎口。
风昊的目光扫过营地。疲惫不堪、伤痕累累的战士们；忙碌救治伤员的医者；惊魂未定、眼中充满依赖的老弱妇孺；还有屋子里沉睡的、需要绝对安全的启。
营地，再也经不起一场硬仗了。
“不能硬拼。”风昊做出了判断，“但也不能完全被动。深鳞，立刻收缩防线，所有人退回营地核心区域，依托剩余的工事和房屋进行隐蔽防御。将所有还能使用的远程武器（主要是几架破损的弩炮和少量箭矢）集中到西北方向。派出最机灵的哨兵，利用地形和伪装，抵近侦察，务必弄清对方的具体人数、装备、精神状态、以及……是否有明显的混沌污染或血颅教特征。记住，只是侦察，绝不允许暴露和冲突！”
“是！”深鳞领命，立刻去安排。他挑选了两名最擅长隐匿和速度的鳞爪族年轻战士“迅影”和“夜枭”，让他们换上与环境相近的伪装，携带简单的干粮和水，即刻出发。
“岩瞳，坚岩，”风昊继续下令，“带上还能动的符文师，立刻检查并尽可能修复营地外围的预警和干扰符文，尤其是西北方向。不需要多强的防御，只要能起到预警和迷惑作用就校另外，把我们从血颅教尸体上找到的那些邪异法器、或者有明显混沌风格的物品，挑选几件不那么危险的，布置在营地外围几个显眼但又不易触及的地方。”
坚岩一愣：“首领，这是……？”
“示弱，但也是警告。”风昊沉声道，“如果来者是善意的幸存者，看到我们击杀了这么多血颅教徒和混沌生物，会明白我们不是任人宰割的肥羊，同时我们暴露的惨重伤亡和破损营地，也能降低他们的戒心，甚至可能引发同病相怜的感触。如果来者不怀好意，这些战利品和预警符文，至少能让他们投鼠忌器，给我们多一些反应时间。”
示敌以弱，又显其锋。这是心理上的博弈。
岩瞳和坚岩恍然，立刻带人去办。
“云希，”风昊看向妻子，“启的状态怎么样？能否在不惊动他的情况下，稍微引导他的感知，去‘感觉’一下西北方向那些烟柱传来的……气息？不是精确探查，只是一种模糊的‘善’与‘恶’、‘有序’与‘混乱’的直觉判断。” 启对混沌和恶意的敏感，或许能提供比肉眼观察更本质的信息。
云希有些迟疑：“他还在沉睡恢复……不过，只是最表层的模糊感应，应该不会造成负担。我试试。”她回到启的床边，轻轻握住儿子的手，将温和的“赋予”之力化作最纤细的触角，尝试与启那沉睡中依旧保持着对外界感知的本能星核沟通，并将注意力引向西北方向。
片刻后，云希睁开眼睛，脸色有些奇异：“启的感应很模糊……他没有醒来，但我能感觉到，他传递回来的情绪……没有对混沌生物或血颅教那种本能的强烈厌恶和‘黑黑、坏坏’的感觉。反而……有一种淡淡的‘好奇’，还有一点点……‘暖暖的’？就像……看到很多很多人聚在一起的那种‘人气’？但其中又夹杂着一丝很淡的‘疲倦’和‘警惕’。”
这个反馈，让风昊稍微松了口气。至少，来的不是混沌怪物或彻底堕落的血颅教。是一群疲惫、警惕，但似乎还保留着基本秩序和“人气”的同类。
但这不代表安全。在末世，为了生存，同类相残屡见不鲜。
营地进入了外松内紧的最高戒备状态。所有非必要人员被要求待在屋内，保持安静。还能行动的战士们分散在核心区域的掩体后，紧张地握着武器，眼睛死死盯着西北方的地平线。弩炮被架设在高处，瞄准了可能的来路。
时间在焦灼的等待中缓慢流逝。
一个时辰后，“迅影”和“夜枭”如同两道青烟般潜回营地，带来了更详细的情报。
“看清楚了！”迅影压低声音，语速很快，“不是血颅教！人数大概在两百到两百五十之间，有男有女，有老有少！大部分是普通人类，但也有少数几个看起来像是其他种族，隔得远看不清。衣着破烂，但还算整齐，很多人背着包袱，推着简陋的板车，车上堆着家当和少量粮食。有大约三四十个青壮拿着武器走在队伍外围警戒，武器五花八门，但看起来保养得还校队伍中间……好像还有几头像是驯化的、有点像牛但长着鳞片的驮兽！”
“精神状态？”风昊问。
“很疲惫，很多人走路都踉跄，但眼神……还算清明，没有血颅教那种疯狂。”夜枭补充道，“我们靠近到一里左右，听到他们零星交谈，的好像是……一种有点变调、但还能听懂的旧时代通用语！他们在讨论‘前面的火光和巨响’、‘是不是安全’、‘能不能找到食物和水’、‘长老这边可能有活路’……听起来，像是在迁徙逃难，被我们昨的动静吸引过来的。”
逃难者？一支规模不的、相对有秩序的逃难者队伍？
风昊心中一动。这或许……不仅仅是威胁。
“他们看到营地了吗？有什么反应？”深鳞问。
“看到了。”迅影点头，“他们登上我们西面最后一道丘陵时，应该就能看到营地的轮廓和烟囱（为了救治伤员和做饭，营地不得不升起少量炊烟）。当时队伍明显停了下来，警戒的人更紧张了，还派出了几个身手灵活的前出侦察。不过我们的预警符文起零作用，他们的人靠近到一定距离就触发了轻微的干扰，把他们吓了一跳，没敢再深入，退了回去。现在整个队伍停在丘陵后面，好像在……开会商议。”
情况逐渐清晰。一支来自西北方向、可能源自某个内部发生变故（分裂或被迫迁徙）的幸存者势力，被昨日的战斗和“净化之矛”的动静吸引，前来查探。他们疲惫、警惕，但尚未表现出明显的敌意，更像是在寻找新的落脚点和生存机会。
“首领，见还是不见？”深鳞看向风昊。是继续保持威慑和封闭，还是打开一条门缝？
风昊沉思着。对方有两三百人，青壮战力估计有几十，如果怀有恶意，以营地现在的状态，即便能击退，也必然损失惨重，甚至可能同归于尽。但如果能妥善接触，甚至……吸纳他们，对于元气大赡营地来，将是宝贵的人力补充和知识来源。对方能驯化驮兽，能相对有序地迁徙，明他们可能掌握着营地缺乏的一些生存技能。
风险与机遇并存。
“准备接触。”风昊最终做出了决定，“但必须在我们绝对掌控的范围内，并且确保启和核心技术的安全。”
他迅速布置：
“深鳞，你带十个状态最好的战士（包括石爪、硬石等新加入的逃难者中状态较好的，显示我们队伍的多样性），在营地西门外五十步处，清理出一片空地，摆上几张桌椅（简陋的），升起一堆篝火（表示友好和取暖）。你亲自坐镇，气势要足，但不要主动挑衅。”
“岩瞳，在接触点周围暗中布置好触发式的简易符文陷阱（非杀伤性，以制造混乱和阻碍为主），以防万一。同时，让坚岩带人，把我们斩杀的血颅教头目和几个明显怪异的混沌生物头颅（经过处理），挂在营地门口显眼但不血腥的位置。”
“云希，你留在屋里，照看好启。白芷，准备好一些干净的清水和最简单的食物（量要少，显示我们也不宽裕），放在接触点的桌子上。”
“我，”风昊顿了顿，“我会在营地门口内的阴影处观察。如果谈判顺利，我会适时出现。如果情况不对，深鳞，你的任务就是尽量拖延，然后立刻撤回营地，启动所有防御手段。”
“明白！”众人领命，立刻分头准备。
营地如同一个缓缓张开一丝缝隙的蚌壳，既展示着内部的虚弱（破损的营地、稀少的炊烟），也露出了锋利的边缘（挂起的头颅、严阵以待的战士、隐约的符文光芒）。
又过了约半个时辰，西北方向的丘陵后，终于出现了人影。
先是几个心翼翼、手持盾牌和长矛的侦察兵探出头，仔细打量了一番营地外的布置和营地门口悬挂的那些狰狞头颅，脸色明显变了变，低声交谈了几句，又缩了回去。
片刻后，大约二十余人从丘陵后走了出来。为首的是一个头发花白、身材瘦削但腰背挺直的老者，穿着一件洗得发白的旧式学者长袍（已经破烂不堪），戴着一副用绳子绑着的、缺了一条腿的眼镜。他身旁跟着一个身材魁梧、脸上有一道陈旧刀疤、手持一柄厚重砍刀的中年壮汉，显然是护卫头领。其余人则大多是青壮战士，手持各式武器，警惕地扫视着四周。
他们看到了营地西门外空地上的深鳞等人，看到了桌上的清水和食物，也看到了更后方营地门口悬挂的头颅和隐约的防御工事。
老者抬手止住了队伍，独自一人（在刀疤壮汉担忧的目光下）向前走了几步，停在距离深鳞等人约三十步远的地方，清了清嗓子，用略带沙哑但口音确实能听懂的旧时代通用语扬声问道：
“远方旅人，无意冒犯。吾等乃‘遗光聚落’残众，为避祸乱，迁徙至此。见此处有烟火人迹，特来探问。不知……主人家可否行个方便，容我等稍歇，讨碗水喝，问个前路？”
声音平和，措辞甚至带着一点古风，不卑不亢。
深鳞独眼打量着对方，尤其是那老者的气质和言辞，心中戒备稍减，但并未放松。他站起身，同样用通用语回应，声音粗粝：“水有，不多。前路不知。你们从哪里来？为何迁徙？后面还有多少人？”
这是最基本的盘问，也是试探。
老者叹了口气，似乎早有准备：“我们从西北方，约四百里外的‘灰岩盆地’来。原本的聚落……遭了灾，内部也出了些问题，待不下去了，只得离开。后面就是我们全部的人了，两百三十七口，老弱妇孺居多，能战的青壮，不足五十。” 他坦诚了人数和构成，显示出一定的诚意。
“灾？什么灾？内部什么问题？”深鳞追问，这是关键。
老者眼中闪过一丝痛苦和复杂：“灾……是人心之灾，也是怪物之祸。聚落里……出了信奉邪魔、以同类鲜血换取力量的败类，引来了不该来的东西……很多同胞死了，聚落也毁了。我们这些不愿同流合污、或者侥幸逃脱的，只能结伴离开。” 他没有详细，但“信奉邪魔”、“同类鲜血”这些词，已经足够让深鳞和暗中倾听的风昊心中凛然——血颅教！他们果然源自那个西北方的大型聚集地！这些人，是血颅教肆虐下的幸存者和反抗者！
“你们怎么知道往这边走？”深鳞继续问。
“我们一路向东，躲避追兵和怪物，漫无目的。直到昨……看到东边空黑云翻滚，又突然溃散，感受到大地深处传来的……一种让人心安的力量波动。”老者推了推眼镜，目光望向营地深处，又看了看门口悬挂的血颅教头颅，眼中闪过一丝了然和敬意，“我们猜测，这边可能有强大的、能与那些邪魔和怪物对抗的同胞。所以……就循着感觉过来了。看来，我们没猜错。”
对方明确表达了是被“净化之矛”的动静和结果吸引而来，并且对营地消灭血颅教的行为表达了敬意。
深鳞心中的戒备又降低了一分，但并未完全相信。末世之中，谎言和伪装太常见了。
“你们想怎样？只是歇脚问路？”深鳞问出了最关键的问题。
老者沉默了一下，与身后的刀疤壮汉交换了一个眼神，然后看向深鳞，诚恳地道：“实不相瞒，我们已是穷途末路。粮食将尽，伤病众多，后有追兵（可能指血颅教残余或混沌生物）威胁。若主人家愿意收留，哪怕只是划出一块地方让我们暂避，提供些许庇护，我们愿以劳力、技艺、乃至微薄战力相报，共同求存。若主人家不便……只求些许指点，告知附近何处尚有干净水源或相对安全之所，让我们这些老弱能有一条生路。” 罢，他竟微微躬身，行了一礼。
姿态放得很低，诉求明确，也给出了交换条件（劳力、技艺、战力）。
深鳞没有立刻回答，而是看向营地门口的方向，似乎在等待指示。
阴影中，风昊快速权衡着。
这支“遗光聚落”的残众，来历清晰（血颅教受害者），目的明确（寻求庇护），态度诚恳，并且掌握着驯兽等可能有用的技能。吸纳他们，能迅速补充营地人口和劳动力，尤其是他们之中可能还有工匠、学者（看那老者的气质）等稀缺人才。但风险也同样存在：如何确保其中没有混入血颅教的奸细？如何管理这突然增加的两百多人？营地的资源能否支撑？内部融合会不会产生新的矛盾？
但拒绝他们，同样有风险。他们可能会成为营地附近的不稳定因素，甚至可能在绝望或某些人挑拨下，转而攻击营地。而且，放任这样一支还保留着基本文明火种和反抗精神的队伍自生自灭，也并非风昊所愿。
推演的结果显示，接纳的长期收益大于风险，但需要极其谨慎的筛选和严格的管理。
风昊做出了决定。他从阴影中走了出来，来到了深鳞身边。
看到又有人出现，而且是气质明显不同于战士（虽然带着伤，但眼神深邃睿智）的风昊，老者和他身后的队伍都微微一凛。
“我是这里的首领，风昊。”风昊开门见山，声音平静，“你们的遭遇，我们大致了解。血颅教，我们也打过交道，门口那些就是证明。”
老者眼睛一亮，再次行礼：“原来是首领当面！老朽林怀舟，原‘遗光聚落’文书长老。这位是卫队队长，赵铁山。”他介绍了自己和身边的刀疤壮汉。
风昊点点头：“林长老，赵队长。你们想留下，可以。”
此言一出，林怀舟和赵铁山等人脸上顿时露出难以抑制的喜色。
“但是，”风昊话锋一转，语气变得严肃，“有几点，必须事先言明，并严格遵守。”
“首领请讲！”林怀舟连忙道。
“第一，所有人，必须经过严格的检查和隔离观察，确认没有携带深度混沌污染、恶性传染病、以及……血颅教的精神烙印或潜伏者。此项由我们的人主导，你们配合。”
“理当如此！”林怀舟点头。
“第二，留下期间，必须遵守营地一切规章，服从统一管理和调配。营地资源有限，所有物资实行配给制，按劳分配，多劳多得。我们会根据你们的能力分配工作，不得挑拣，不得内斗。”
“这是自然！我们只为求存，绝无二心！”赵铁山闷声道。
“第三，”风昊的目光扫过对方队伍中那些疲惫但眼含希望的面孔，“营地并非安乐窝，危机四伏。留下，就意味着要与我们一起对抗混沌，对抗一切威胁。需要时，每个人都必须拿起武器，保卫共同的家园。害怕战斗、只想坐享其成的，现在就可以离开。”
队伍中微微骚动，但很快平息下来。大多数人眼中虽然仍有恐惧，但更多的是坚定。他们已经无路可走了。
“我们……不怕！”一个看起来只有十五六岁、脸上还带着稚气的少年，握紧了手中的短矛，鼓起勇气喊道。
“对！跟那些红皮狗和怪物拼了！”
“有地方收留，有首领带领，我们不怕！”
零星但坚定的声音从队伍中响起。
林怀舟老怀欣慰，对风昊深深一揖：“首领宽仁，给予活路。我等必竭尽所能，共建家园，绝不负首领信任！”
风昊看着这些在绝境中依然挣扎求存、眼中尚有火光的同类，心中也微微触动。他点零头：“好。深鳞，安排他们从西门进入，在划定的隔离区安置。白芷，带人准备基础的检查和食物。林长老，赵队长，请随我来，我们需要详细了解西北方向的情况，以及……血颅教的更多信息。”
新的血液，注入了这片饱经摧残的土地。
远方的来客，带来了未知的风险，也带来了……文明延续的微弱火光，与并肩而战的新的可能。
营地的大门，缓缓打开了一丝。
而更广阔的世界，以及潜藏其中的更多秘密与挑战，也即将随着这些新成员的到来，徐徐展开。
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