隆庆六年，国丧二十七日，转眼便过。万历元年的春来得特别晚。已是二月初，京城依然寒风刺骨，护城河里的冰只化开薄薄一层。
朝政重启的第一早朝，气氛格外凝重。
万历皇帝坐在龙椅上，眼圈深陷，明显消瘦了许多。太后的去世对他打击很大，朝臣们都能感觉到，皇帝身上那股锐气消减了不少，取而代之的是一种深沉的疲惫。
“有事启奏，无事退朝。”司礼监太监的声音在奉殿回荡。
申时行第一个出列：“皇上，臣有本奏。”
“。”
“国丧期间，朝政停滞，各地奏报积压甚多。臣请皇上以龙体为重，节哀顺变，早日理政。”申时行得委婉，实则是在提醒皇帝，该从哀伤中走出来了。
皇帝摆摆手：“朕知道了。各部把积压的奏报整理出来，朕会看。”
户部左侍郎王永光已被流放，现在户部由沈墨轩直接掌管。他出列道：“皇上，江南清丈已于正月完成。共清出隐田二十二万三千亩，预计可增赋税十八万七千两。这是详细奏报。”
他呈上厚厚的奏折。
皇帝没接，示意太监收下，只淡淡了句：“知道了。”
这态度，与年前支持新政时的热切截然不同。
沈墨轩心中一沉。
接着，工部、兵部、礼部……各部尚书一一奏报。皇帝都只是听着，偶尔点头，很少话。
最后，一个御史站了出来：“皇上，臣弹劾户部尚书沈墨轩！”
来了。
沈墨轩面色平静，似乎早有预料。
“弹劾何事？”皇帝问。
“臣弹劾沈墨轩三条罪状！”御史声音洪亮，“第一，借清丈之名，盘剥江南士绅，逼死皇亲陆文宗，气病太后！第二，滥用职权，擅自调兵，插手盐政、漕运，越权行事！第三，结党营私，重用赵怀远等亲信，排斥异己！”
殿内一片寂静。
所有人都看着皇帝，等着他的反应。
皇帝沉默良久，才缓缓开口：“沈卿，你怎么？”
沈墨轩出列，躬身道：“皇上，臣有三答。”
“讲。”
“第一，陆文宗之死，乃其罪有应得。臣依法办事，未曾滥用刑罚。太后之病，乃年事已高，与臣无关。此有江南各级官员奏报、苦主证词为证。”
“第二，臣调兵、插手盐政漕运，皆奉皇上密旨。此有圣旨副本为证。”
“第三，赵怀远等人，皆因才干出众而被任用。新政推行，需要能干事、敢干事的人。若这叫结党营私，那满朝文武，谁无人事任命？”
条理清晰，证据确凿。
御史脸色涨红：“你……你巧言令色！”
“是不是巧言令色，皇上自有圣断。”沈墨轩转向皇帝，“皇上，新政推行至今，江南赋税已增，盐价已平，漕运已通。这些都是实实在在的成效。若臣有罪，请皇上治罪。但新政，请皇上务必继续推行！”
他跪下了。
赵怀远也跟着跪下：“臣附议！新政利国利民，请皇上明察！”
接着，几个支持新政的官员也陆续跪下。
但更多的人站着不动。
申时行没有跪，他看着皇帝，缓缓道：“皇上，新政成效，确有目共睹。但手段是否过于激烈，是否该放缓一些，以安人心？国丧刚过，朝局宜稳不宜乱。”
这话到了皇帝心里。
太后刚走，皇帝确实不想再起波澜。
“申阁老得对。”皇帝终于开口，“新政要继续，但手段要温和。沈卿，你在江南的那些做法，以后要收敛些。”
“臣遵旨。”沈墨轩低头。
他知道，皇帝这是妥协了，既不想放弃新政的成效，又不想得罪那些反对派。
退朝后，沈墨轩被申时行叫住。
“沈尚书，借一步话。”
两人走到宫道旁，申时行看着沈墨轩，叹道：“沈尚书，你是个能臣，老夫知道。但你太急了。”
“阁老，朝廷等不起。”沈墨轩，“边关需要军饷，河工需要银子，百姓需要减负。不加快改革，国库撑不了几年。”
“道理老夫都懂。”申时行，“但你要明白，朝政不是非黑即白。你扳倒了李伟，吓住了盐商，清丈了江南，这些功劳，皇上记在心里。但你也得罪了太多人。如今太后不在了，皇上少了约束，也少了支持。那些反对你的人，会趁这个机会反扑。”
“阁老的意思是？”
“韬光养晦，暂避锋芒。”申时行压低声音，“先把江南的成效巩固好，把清丈的田赋收上来。其他的改革，比如军制、科举，先放一放。等朝局稳定了，再慢慢推进。”
沈墨轩沉默。
他知道申时行是好意。但军制改革、科举改革，都是刻不容缓的事。蓟镇的兵变虽然被扼杀在萌芽中，但边军的问题还在。科举的八股取士，选拔不出真正的人才。
“谢阁老指点。”他没有直接反驳，“但有些事，晚一就多一分危险。”
“那你要心。”申时行深深看了他一眼，“皇上已经不是从前的皇上了。太后一走，皇上会更依赖身边的人。而那些人里，有多少是真心支持新政的？”
这话得很明白了。
沈墨轩心中一凛。
回到户部，赵怀远已经在等他了。
“墨轩，今朝上的情况，不太妙啊。”赵怀远忧心忡忡，“皇上明显不想再起争端，申阁老也劝你收敛。咱们接下来怎么办？”
沈墨轩在值房里踱步，许久才：“新政不能停，但方法可以调整。”
“怎么调整？”
“第一，江南的清丈成果要尽快转化为实际赋税。你回去后，督促各府县，三月底前必须把新增的赋税解运进京。”沈墨轩，“只要银子进了国库，皇上就会看到新政的好处，那些反对的声音自然就了。”
“好，我明就回江南。”
“第二，盐票法的试点要扩大。”沈墨轩继续，“长芦试点成功，下一步扩展到两淮。但要循序渐进，给盐商留出转型的时间。愿意合作的，优先发放盐票；顽固不化的，依法处理。”
“第三，”沈墨轩停下脚步，“军制改革，不能公开推，但可以暗中做。我给王崇古总督去信，让他在蓟镇先搞试点，招募三千新军，按新法训练。粮饷从江南新增赋税里出，不走兵部的账。”
赵怀远眼睛一亮：“这招高明！不走兵部的账，那些反对派就抓不到把柄。等新军练成了，有了成效，再公开推行，阻力就了。”
“但这事要保密。”沈墨轩，“只有你我知道，连玉娘都先别告诉。等新军练成了再。”
“明白。”
赵怀远当就启程回江南。
沈墨轩则留在京城，处理户部积压的公务，同时暗中布局。
他给王崇古写了密信，详细明了新军训练的计划。王崇古很快回信，表示支持，并推荐了一个人选——戚继光的旧部，原蓟镇参将李成梁。
“李成梁？”沈墨轩看着信，想起这个人。
李成梁是辽东铁岭卫人，早年跟随戚继光抗倭，作战勇猛，治军严格。戚继光被排挤后，他也受到牵连，一直闲赋在家。
用他来训练新军，确实合适。
沈墨轩立刻派人去铁岭卫，请李成梁进京。
三后，李成梁到了。
他已经五十多岁，但身材魁梧，目光如电，一看就是久经沙场的老将。
“末将李成梁，见过沈尚书。”他抱拳行礼，声音洪亮。
“李将军请坐。”沈墨轩亲自给他倒茶，“请将军来，是为了一件大事。”
他将军制改革、训练新军的计划了一遍。
李成梁听完，沉默良久，忽然起身，单膝跪地：“沈尚书，末将愿效犬马之劳！戚大帅生前，常感叹边军糜烂，军制不改，国无宁日。如今尚书有此雄心，末将虽老，仍愿赴汤蹈火！”
沈墨轩扶起他：“李将军请起。训练新军，责任重大，困难重重。粮饷、装备、兵源，都要秘密进校而且，朝中有人反对，若被他们知道，定会阻挠。”
“末将明白。”李成梁，“只要尚书给末将三千精壮，一年时间，末将定练出一支能战的强军！”
“好！”沈墨轩，“粮饷我从江南调拨，不走兵部。兵源，你从蓟镇卫所中挑选，要年轻力壮、无家室拖累的。装备，我让玉娘的商队从南方采购，秘密运往蓟镇。一切都要在暗中进校”
“末将领命！”
送走李成梁，沈墨轩刚松了口气，玉娘来了。
“墨轩，江南那边有消息。”玉娘神色凝重，“盐商们虽然不敢明着对抗，但暗中串联，准备在盐票法全面推行时，集体‘歇业’。”
“歇业？”
“就是关门不做生意。”玉娘，“他们，朝廷不给他们活路，他们就鱼死网破。江南百万百姓吃盐，看朝廷怎么办。”
沈墨轩冷笑：“这一招，李伟用过，失败了。他们还敢用？”
“这次不一样。”玉娘，“他们吸取了教训，不搞罢市，而是‘歇业’——铺子开着，但没盐卖。官府也抓不到把柄。”
“那就让他们歇。”沈墨轩，“你让商队加大从长芦、山东运盐的力度，同时在两淮扩建盐场，增加产量。只要咱们手里有足够的盐，他们歇业，正好让咱们的盐占领市场。”
玉娘眼睛一亮：“对！他们歇业，咱们的盐正好卖。等百姓习惯了买咱们的盐，他们的铺子就彻底没生意了。”
“不过要心，”沈墨轩，“他们可能会使阴招，比如抢劫盐船，破坏盐场。”
“我已经安排了。”玉娘，“商队都有护卫，盐场也加派了人手。他们敢来，就让他们有来无回。”
“好。”沈墨轩握住她的手，“玉娘，辛苦你了。”
“不辛苦。”玉娘靠在他肩上，“只要能帮你，做什么都值得。”
两人正着，孙志匆匆进来：“大人，宫里来了。”
是一个太监，送来皇帝口谕：明日午时，请沈尚书到西苑，陪皇上赏梅。
赏梅？
沈墨轩心中一动。
国丧刚过，皇上就有闲心赏梅？而且，西苑是皇家园林，非亲近大臣不得入内。
这恐怕不是简单的赏梅。
“臣遵旨。”
第二午时，沈墨轩准时来到西苑。
西苑的梅花开得正好，红白相间，暗香浮动。万历皇帝独自站在梅树下，背对着他。
“臣沈墨轩，叩见皇上。”
皇帝转过身。他今穿了常服，脸色比前几日好些，但眼中依然有挥不去的疲惫。
“沈卿，平身。”皇帝，“陪朕走走。”
两人沿着梅林径慢慢走。太监宫女都远远跟着。
“沈卿，太后在世时，常来西苑赏梅。”皇帝忽然，“她梅花傲雪，品格高洁。但朕觉得，梅花开在寒冬，太过孤寂。”
沈墨轩不知皇帝何意，只好：“梅花虽孤寂，但报春第一枝。寒冬将尽时，唯有梅花敢先开。”
“报春第一枝……”皇帝喃喃，“沈卿，你新政，是不是也像这梅花，开得太早，太过孤寂？”
沈墨轩明白了。
皇帝是在问，新政是不是推行得太急，得罪人太多。
“皇上，梅花不开，春也会来。但有了梅花，春来得更有希望。”沈墨轩，“新政亦如此。不清丈，国库也会慢慢充实；不改革，朝廷也能维持。但有了新政，大明才能焕发生机，才能中兴有望。”
皇帝停下脚步，看着他：“沈卿，你实话。新政推行至今，朝中反对之声不绝。朕若继续支持你，会不会……众叛亲离？”
这话问得很重。
沈墨轩跪下了：“皇上，臣不敢欺君。新政确实触动了太多饶利益，反对之声，不会停止。但皇上是子，是下的主人。只要皇上坚持，只要新政利国利民，那些反对的声音，终究只是杂音。”
“杂音……”皇帝苦笑，“可这些杂音，让朕睡不着觉。太后刚走，朕就觉得……这龙椅，坐得越来越累。”
沈墨轩心中一惊。
皇帝这是……有痢政的苗头。
“皇上，”他诚恳地，“臣知皇上辛苦。但下百姓，皆仰仗皇上。江南清丈，百姓减负，皆称皇上圣明。盐票法行，盐价平稳，万民感念皇恩。皇上每一点坚持，都是百姓的福分。”
皇帝沉默良久，才：“沈卿，你起来吧。朕只是……而已。”
但他眼中的疲惫，藏不住。
赏梅结束，沈墨轩出宫时，心情沉重。
皇帝的动摇，比任何反对派都可怕。
如果皇帝失去改革的决心，新政就真的完了。
他必须想办法，让皇帝重新振作。
怎么才能做到？
沈墨轩边走边想，忽然有了主意。
他加快脚步，回到户部，立刻开始写信。
给赵怀远：加快江南赋税解运，务必在三月中旬前，将第一批新增赋税十万两灾京城。他要让皇帝亲眼看到，新政带来的真金白银。
给王崇古、李成梁：加快新军训练，半年内要见成效。他要让皇帝看到，改革后的军队，是如何的精锐。
给玉娘：加大盐业经营，在江南主要城镇开设官盐店铺，平价售盐。他要让皇帝看到，新政如何惠及百姓。
三封信写完，已是深夜。
沈墨轩站在窗前，看着漆黑的夜空。
他知道，接下来的半年，将是最关键的时期。
成，则新政稳固，大明有望中兴。
败，则前功尽弃，改革就此夭折。
他没有退路。
只能拼尽全力，向前冲。
窗外，寒风呼啸。
但梅花，依然在寒风中绽放。
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