沈墨轩的三封信，在腊月的寒风中分别送往江南、蓟镇和扬州。京城的气氛依旧紧绷，太后驾崩的余波未平，朝中暗流涌动，皇帝那深沉的疲惫与隐隐的动摇，让新政支持者忧心忡忡，反对者则暗自窃喜。
申时行连着三日被召入乾清宫议事，眉头一日紧过一日。第四日早朝后，他在宫道拦住沈墨轩，引至文华殿旁廊下开门见山：“皇上批阅奏章日渐迟缓，工部请拨河工银子的折子，他看了半才批‘再议’。陈矩皇上连日难眠，常独自在西苑徘徊至深夜。”
沈墨轩心头一沉：“太后之事对皇上打击太大。”
“不止于此。”申时行压低声音，“李伟前入宫见了皇上一个时辰，出来时面带喜色。更要紧的是，昨日有御史弹劾你在江南‘苛政扰民’，皇上只批了‘知道了’，不驳不罚，这是危险的信号。”
“多谢阁老提醒。”沈墨轩拱手。
“你需暂避锋芒。”申时行语气加重，“新政成效尚需时日，反对声却不会等你。李伟江南失利、太后处失宠，如今只剩咬着你不放，只要在皇上心中种下怀疑，他就赢了。江南清丈与盐票法试点已见成效，半年内勿推新举，巩固成果、催收赋税，等朝局明朗再图后续。”
沈墨轩沉默片刻摇头：“边军等不起。蓟镇兵变虽被扼杀，军饷拖欠、军纪涣散、装备陈旧的根源未除，下次未必能幸免于难。辽东努尔哈赤崛起，蒙古各部蠢蠢欲动，大明边关耗不起。”
申时行长叹一声，拍拍他的肩：“欲速则不达，你好自为之。”
返回户部，孙志已在值房等候，神色紧张地递上密信：“大人，江南传来消息，赵大人常州钱家联合二十余家士绅，以收成不佳为由要求减免三成赋税，否则集体抗缴。钱家报受灾三千亩，实际核查不足五百亩，分明是借机闹事。”
“钱家在国子监的儿子钱仲文，近日可有动静？”沈墨轩冷笑。
“他连续三晚私访李伟府，行踪隐秘。”孙志答。
“传令赵怀远，按实际灾情减免赋税，钱家敢抗缴便查封田产。”沈墨轩掷下书信，“李伟丢了江南产业，绝不会坐以待毙，继续盯紧他的动向。”
孙志退下后，沈墨轩立于窗前，望着飘落的细碎雪花。他明知申时行所言有理，却更清楚改革如逆水行舟，不进则退，唯有咬牙向前。
此时江南常州府衙，赵怀远正面对官场生涯最大考验。钱家家主钱守仁率十余名士绅端坐堂下，面色不善地递上灾情证明：“去年大水淹了我家两千亩良田，如今全额征税，分明是逼死我们。”
赵怀远拿起文书扫过，淡然道：“此证明十月开具，而清丈十一月启动，我的人核查时，那两千亩‘受灾田’早已补种冬麦。这是你家庄头的口供，供认你虚报灾情避税。”
钱守仁厉声辩驳是庄头怀恨陷害，赵怀远起身逼近，目光如刀：“是否陷害一查便知。真受灾，朝廷必予赈济；若虚报，按大明律轻则罚银、重则流放，你想步陆文宗后尘？”
提及陆家覆灭的先例，士绅们神色剧变。赵怀远给出三日期限：“如实申报田亩、缴清赋税，逾期核查出一亩虚报，罚银十两，后果自负。”
走出府衙，有士绅焦急询问对策，钱守仁咬牙道：“我儿从京城来信，李国舅让我们撑住，开春朝廷必有变动。拖，先拖过这几日，看谁耗得过谁。”
蓟镇密云的校场上，李成梁望着三千新兵眉头紧锁。这些从各卫所精挑的兵卒年轻力壮，却毫无实战经验，甚至连基础训练都未曾受过——大明边军糜烂已久，卫所兵空额过半，剩余者老弱居多，能战者百里挑一。
“沈尚书给了半年时间，要练出一支能战之军。”蓟辽总督王崇古走近道。
“半年太短，练新兵最少需一年，还得粮饷足、装备齐。”李成梁苦笑，“但我知道这是翻身之机，练不成就彻底完了。我要全权掌控这支兵，练兵之事无人可插手，包括您。”
王崇古笑道：“沈尚书早有交代，我只管粮饷与保密。营地是早年所建，方圆三十里设暗哨，粮饷从江南直运，绝无泄露之虞。”
李成梁点头，转身对新兵高声喝道：“从今日起，你们皆是我李成梁的兵！训练会苦到你们想逃，但要么练成精锐光宗耀祖，要么就死在这里！”寒风中，三千双眼睛渐渐燃起火焰。
扬州城内，玉娘立于新开的官盐总店门前，望着排成长队的百姓面露浅笑。盐票法试点成功后，她在沈墨轩支持下扩建盐场、开设官盐店，以平价优质盐对抗盐商垄断。盐商们曾试图降价抵制，却因成本过高、资金链断裂败下阵来，百姓们渐渐都转向官盐店。
“一斤盐三十文，童叟无欺，日后皆为此价。”玉娘对询问的老汉道，听着百姓对新政与沈墨轩的赞誉，心中既欣慰又沉重，她深知沈墨轩在朝中的压力，这场仗远未结束。
不久，伙计来报有京城来客求见，自称姓钱。玉娘心头一凛，知是钱仲文，令其引至后堂。钱仲文落座后便取出一千两银票，开门见山道：“生意人讲究和气生财，官盐店何必赶尽杀绝？盐商背后有人，你断他们财路，便是惹祸上身。李国舅虽暂失势，根基仍在，沈尚书未必扛得住。”
玉娘淡然反问：“钱司业，令尊在常州虚报两千亩灾情避税，赵大人已在核查，你可知晓？劝你回去劝令尊尽快缴清赋税，否则便不是钱能了事的。”
钱仲文脸色骤变，怒而拂袖离去。玉娘撕毁银票，立刻传令送信给孙志，告知钱仲文抵扬之事，令其严加监视。
京城李伟府内，钱仲文垂头丧气地禀报扬州之行的挫败，李伟拍案怒骂：“废物！让你爹撑住，不光要撑住，还要联合苏州、松江的士绅一起闹！江南越乱，沈墨轩压力越大，皇上自然会收拾他。法不责众，朝廷不敢把所有士绅都抓了！”
钱仲文连连点头退下，李伟独自端坐堂中，面色阴沉如铁。江南产业尽失、太后庇护不在，他只剩逼沈墨轩犯错这一条路，唯有江南出事、民变爆发，他才能夺回一牵这场仗，他输不起。
窗外雪势渐大，寒冬尚未消退，春已在归途。只是这即将到来的春，注定要在风雨飘摇中开启，无人知晓这场新政与权力的博弈，最终会走向何方。
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