正月二十，沈墨轩押解着十三名盐商、二十八名纵火犯，以及一车车账簿证物，返回京城。
他没有立刻进城，而是在城外十里亭扎营，派人进宫禀报。这是规矩——外臣回京，须得皇上旨意，才能入城。
一个时辰后，陈矩亲自来了。
“沈尚书，皇上口谕：着沈墨轩押解人犯，从正阳门入，经承门，至午门献俘。文武百官，午门外观礼。”
这是极高的礼遇，也是极强的信号，皇上要当众宣示新政的胜利，震慑所有反对者。
沈墨轩躬身：“臣遵旨。”
正月二十一，巳时。
正阳门外，旌旗招展，羽林卫列队肃立。沈墨轩骑着马，走在队伍最前。身后是囚车，十三名盐商戴着木枷，面如死灰。再后面是二十八名纵火犯，手脚镣铐，叮当作响。最后是十辆大车，载满账簿、赃银、私盐。
城门缓缓打开。
沈墨轩一夹马腹，率先入城。
街道两旁，挤满了百姓。有人认出了囚车里的盐商，高声叫骂：“奸商！抬盐价！该杀！”
“沈青！沈青来了！”
呼声此起彼伏。
沈墨轩面色平静，目不斜视。他知道，这一刻的荣耀，是无数个日夜的艰辛换来的。但他更知道，真正的战斗，才刚刚开始。
队伍穿过正阳门大街，过棋盘街，入承门，直抵午门。
午门外，文武百官已列队等候。皇帝端坐于午门城楼，左右是司礼监太监、锦衣卫指挥使。城楼下，设香案、供品，一派肃穆。
沈墨轩下马，步行至城楼前，跪地高呼：“臣沈墨轩，奉旨巡查江南，今擒获奸商、罪犯，缴获赃物，特来献俘！”
声音洪亮，回荡在午门广场。
皇帝站起身，走到城楼边沿，俯瞰下方。
“沈卿辛苦了。”皇帝的声音通过传话太监，清晰地传到每个人耳中，“江南之事，朕已尽知。奸商罢市，哄抬盐价，荼毒百姓；勾结权贵，阻挠新政，罪不容诛！今日献俘，就是要告诉下人：朝廷推行新政，革除积弊，决心已定，谁敢阻挠，这就是下场！”
百官肃然。
皇帝继续道：“十三名盐商，全部抄家，主犯斩首，从犯流放。二十八名纵火犯，一律斩首。所抄没家产，充入国库，用于江南赈济、河工修缮。”
“皇上圣明！”沈墨轩叩首。
“沈卿，”皇帝看向他，“你此番南下，收服漕帮，整顿盐政，清丈田亩，功在社稷。朕加封你太子少保，仍领户部尚书，总理新政事宜。”
太子少保，从一品荣衔。这是极高的赏赐。
沈墨轩再叩：“臣谢恩！然新政未成，臣不敢居功。请皇上容臣继续效力，待江南清丈完成，盐票法推行，再行封赏不迟。”
皇帝点头：“准。那就先记下，待新政功成，一并封赏。”
献俘礼毕，人犯押往刑部大牢，赃物入库。
沈墨轩被召至乾清宫。
“沈卿，李伟的事，你怎么看？”皇帝开门见山。
沈墨轩取出刘彪、马文才的供词，以及李伟的亲笔信：“皇上，李伟勾结边将，图谋兵变，证据确凿。按律，当诛九族。”
皇帝看着那些证据，手在抖。
良久，他长叹一声：“他是太后的亲弟弟，是朕的舅舅。”
“皇上，王子犯法，与庶民同罪。”沈墨轩跪下，“晋王谋逆，皇上未曾姑息。李伟之罪，尤甚晋王——他不但谋逆，更欲引外敌入关。慈行径，若不严惩，何以服众？何以安边关将士之心？”
皇帝沉默。
他知道沈墨轩得对。但太后那边……
正着，一个太监慌慌张张跑进来：“皇上，太后……太后晕倒了！”
皇帝脸色一变，立刻起身：“摆驾慈宁宫！”
沈墨轩也跟着去了。
慈宁宫里，太医正在施针。李太后躺在床上，面色苍白，呼吸微弱。
李伟跪在床边，哭得涕泪横流：“姐！姐你醒醒！你不能有事啊！”
皇帝上前：“母后怎么样？”
太医回禀：“太后急火攻心，加之年事已高，需要静养，不能再受刺激。”
这时，太后悠悠醒转。
她看到皇帝，又看到沈墨轩，眼中闪过一丝复杂。
“皇帝……”她声音微弱，“李伟……是你舅舅……”
“母后，您别话，好好休息。”皇帝握住她的手。
“不……哀家要。”太后看向沈墨轩，“沈墨轩，哀家问你，李伟……是不是非死不可？”
沈墨轩躬身：“太后，国法如山。”
“国法……”太后苦笑，“是啊，国法。哀家活了七十多年，岂能不知国法？可是皇帝，他是你亲舅舅啊……时候，他抱过你，带你放过风筝，给你买过糖人……”
皇帝眼眶红了。
李伟趁机磕头：“皇上，臣知错了！臣一时糊涂，被猪油蒙了心！求皇上看在太后的面子上，饶臣一命！臣愿散尽家财，削爵为民，只求留条性命！”
太后也流泪：“皇帝，哀家就这么一个弟弟。”
皇帝左右为难。
一边是国法，一边是亲情。
沈墨轩见状，开口道：“太后，皇上，臣有一策，可两全。”
“。”皇帝立刻道。
“李伟之罪，按律当斩。”沈墨轩，“但念在太后年高，皇上仁孝，可免死罪。改为削去爵位，没收家产，圈禁宗人府，终身不得出。其子侄，三代不得科举，不得为官。”
这是活罪难逃，但至少留了命。
太后看向李伟：“你……可愿意？”
李伟哪敢不愿意，连连磕头：“愿意！臣愿意！谢太后！谢皇上！谢沈尚书！”
“那就这么办吧。”太后疲惫地闭上眼睛，“哀家累了，你们都退下吧。”
从慈宁宫出来，皇帝对沈墨轩：“沈卿，委屈你了。李伟本该处死，但太后……”
“臣理解。”沈墨轩，“能削爵圈禁，没收家产，已是重惩。其党羽，周侍郎、王永光等人，按律处置即可。”
皇帝点头：“好。周侍郎革职抄家，流放岭南。王永光，他戴罪立功，免死，流放琼州。其他涉案官员，一律严惩。”
“皇上圣明。”
“至于刘彪、马文才，”皇帝眼中闪过杀意，“斩立决，传首九边，以儆效尤。”
“是。”
走出皇宫，已是黄昏。
沈墨轩回到府上，终于可以好好休息了。
管家，玉娘下午从江南回来了，正在后院。
沈墨轩快步来到后院，看见玉娘正在修剪梅花。一别月余，她瘦了些，但精神还好。
“玉娘。”
玉娘转身，看到他，眼中顿时泛起泪光：“你回来了。”
两人相拥，久久无言。
“江南的事，我都听了。”玉娘轻声，“你做得很好。”
“辛苦你了。”沈墨轩抚着她的头发，“没有你和怀远在江南支撑，我一个人做不成这些事。”
“夫妻之间，什么辛苦。”玉娘抬头看着他，“只是接下来，你要更心了。李伟虽然倒了，但朝中反对新政的人还在。他们不会善罢甘休的。”
“我知道。”沈墨轩，“但新政必须推行下去。江南清丈已经完成大半，盐票法也开始试点。只要坚持下去，就能看到成效。”
“我相信你。”玉娘握紧他的手，“无论多难，我都陪着你。”
正着，赵怀远来了。
他风尘仆仆，显然是刚回京。
“墨轩！”赵怀远见到他，激动地抓住他的肩膀，“你可算回来了！江南那边，清丈基本完成了！苏州、松江、常州、镇江，四府共清出隐田二十万亩，预计可增赋税十五万两！”
沈墨轩眼睛一亮：“好！太好了！”
“还有，”赵怀远，“盐票法在长芦试点，效果也很好。盐价稳中有降，盐税收入比去年同期增长四成。那些盐商虽然不满，但看到李伟的下场，也不敢再闹了。”
“好，好！”沈墨轩连两个好字，“怀远，辛苦你了。”
“不辛苦。”赵怀远笑道，“能看到新政推行，百姓受益，再辛苦也值。”
三人坐下，边喝茶边聊。
赵怀远，徐阶和顾宪成在江南声望更高了，士绅们虽然心疼田产，但看到清丈后赋税确实减轻了，也渐渐接受。百姓更是拥护新政，终于不用再承担那些莫名其妙的加派、杂役了。
“不过，”赵怀远话锋一转，“朝中那些江南籍的官员，还是不满。他们联名上奏，清丈扰民，请求朝廷体恤。”
“让他们奏去吧。”沈墨轩，“只要江南百姓支持，新政就倒不了。”
正聊着，孙志匆匆进来：“大人，宫里传来消息，太后……太后病情加重了。”
沈墨轩心中一沉。
太后若在此时出事，朝局必然动荡。那些反对新政的人，一定会借机生事。
“太医怎么？”
“是年事已高，加上连日忧思，恐怕……”孙志没完，但意思很明显。
沈墨轩起身：“备轿，进宫。”
慈宁宫外，已经聚集了不少官员。都是来探病的，但真正关心太后的有几个，就不好了。
皇帝在殿内，面色沉重。
见沈墨轩来，皇帝低声：“太医，就在这几了。”
沈墨轩不知该什么，只能躬身：“皇上保重龙体。”
这时，李伟被两个太监押着，来到殿外。
他已经被削去爵位，穿着布衣，头发散乱，神情恍惚。
“皇上，臣想见太后最后一面……”李伟跪地哀求。
皇帝看着他，眼中闪过一丝不忍，但还是摇头：“太后不想见你。”
李伟痛哭流涕。
殿内传来太后的声音：“让他……进来……”
皇帝犹豫片刻，挥挥手。
李伟连滚爬爬进令。
沈墨轩站在殿外，听着里面的哭声，心中复杂。
李伟罪有应得，但太后，毕竟是皇上的生母。
半个时辰后，李伟出来了，失魂落魄。
又过了一个时辰，殿内传来哭声，太后驾崩了。
万历十年腊月，李太后薨，谥号孝定贞纯钦仁端肃弼祚圣皇太后。
国丧期间，朝政暂停。
但沈墨轩知道，这只是暴风雨前的宁静。
太后一去，朝中那些被压制的声音，一定会反弹。
而他，必须做好准备。
守灵七日，沈墨轩几乎没合眼。
第七夜里，他站在太和殿外，看着满星斗。
玉娘悄悄走来，给他披上披风：“累了吧？”
“还好。”沈墨轩握住她的手，“玉娘，太后一去，朝局必变。那些反对新政的人，一定会反扑。”
“那你打算怎么办？”
“以不变应万变。”沈墨轩，“新政是国策，不会因为几个人反对就停止。只要皇上支持，只要江南有成效，他们就掀不起大浪。”
“可皇上……”玉娘担心，“皇上重孝，太后驾崩，皇上哀伤过度，会不会？”
沈墨轩明白她的意思。
万历皇帝以孝顺着称，太后驾崩，对他打击很大。若是因础政，或是被那些反对派影响，新政就危险了。
“我会劝谏皇上。”沈墨轩，“但更重要的是，要让皇上看到新政的成效。江南清丈完成，盐票法推行，国库充盈，边关安宁。这些实实在在的成绩，比任何劝谏都有用。”
玉娘点头：“那我能做什么？”
“帮我盯着朝中的动向。”沈墨轩，“哪些人跳得最欢，哪些人在暗中串联，都要弄清楚。”
“好。”
两人并肩站着，看着深沉的夜空。
国丧期间，京城一片素白。
但在这片素白之下，是涌动的暗流。
沈墨轩知道，接下来的路，不会太平。
但他已无退路。
只能向前。
为了这个国家，为了这个下。
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