第二一早，松江府的盐铺陆续开门。
百姓们早早就排起了队，生怕又买不到盐。但当他们看到盐价牌时，都愣住了，不是涨了，是降了。每斤盐比罢市前还便宜两文钱。
“掌柜的，这价，没写错吧？”一个老妇人心翼翼地问。
“没写错，”掌柜的笑着招呼，“新盐税推行，成本降了，价就降了。大伙儿放心买，管够！”
消息像长了翅膀，很快传遍全城。不到中午，所有盐铺前都排起了长队。百姓们脸上有了笑容，街市恢复了往日的热闹。
知府衙门里，松江知府周德昌长长松了口气。他这五就没睡过一个好觉，生怕闹出民变。现在好了，盐市重开，危机解除。
“沈尚书真是神了，”他对师爷感叹，“一就解决了咱们五解决不聊事。”
“是啊，”师爷点头，“不过大人，您沈尚书是怎么服那些盐商的？特别是沈万三，那可是块硬骨头。”
周德昌摇头：“这就不是咱们该问的了。总之，事情解决了就好。”
而此时，沈园的花厅里，沈墨轩正在和沈万三喝茶。
“沈尚书果然守信，”沈万三亲自斟茶，“今早盐市一开，百姓欢腾。老夫经商三十年，第一次见百姓为降价排队。”
“这是新政该有的效果。”沈墨轩抿了口茶，“税制合理，成本透明，盐价自然能降。百姓得实惠，朝廷增税收，盐商也有赚头，三赢。”
“三赢”沈万三念叨着这个词，若有所思，“沈尚书，您这新政，若能推行下去，确实是大好事。但……”
他欲言又止。
“沈老爷有话不妨直。”
沈万三放下茶壶，压低声音：“罢市的事，虽然解决了，但指使我罢市的人，不会善罢甘休。他们这次没得逞，下次还会想别的法子。”
“您的是申阁老？”
“不完全是。”沈万三摇头，“申阁老只是传话的。真正在背后操纵的，是另一个人。”
沈墨轩眼神一凝：“谁？”
“老夫也不知道他的名字，”沈万三道，“只知道他姓徐，京城来的，手眼通。他，只要罢市成功，逼停新税，就许我三个省的盐引专卖权。那可是每年几十万两的利润。”
姓徐？京城来的？
沈墨轩脑中飞快搜索。朝中姓徐的高官不多，最显赫的是……
“徐阶？”他脱口而出。
沈万三吓了一跳：“沈尚书，这话可不能乱。徐阁老致仕多年，怎会？”
“不是徐阶本人，”沈墨轩打断他，“是他的子侄，还是门生？”
沈万三沉默片刻，终于点头：“是徐阁老的一个远房侄孙，叫徐有贞。这人四十来岁，没官职，但能量很大。江南的丝绸、茶叶、盐业，他都有插手。据宫里也有人。”
徐有贞。
沈墨轩记住了这个名字。徐阶虽然致仕，但徐家在朝中的势力依然庞大。门生故吏遍布六部，加上徐阶当年提拔的太监冯保虽然倒了，但内廷还有徐家的人脉。
如果真是徐家在幕后操纵，那事情就复杂了。
“沈老爷，”沈墨轩看着沈万三，“您能联系上这个徐有贞吗？”
“能是能，但……”沈万三犹豫，“沈尚书，您要做什么？徐家可不是好惹的。徐阁老虽然致仕，但余威犹在。您真要动徐家，恐怕……”
“我不动徐家，”沈墨轩道，“我只是想见见这个徐有贞，跟他聊聊。”
“聊什么？”
“聊生意，聊盐税，聊怎么让大家都赚钱。”沈墨轩微笑，“沈老爷，您帮我传个话，就我沈墨轩想请他吃顿饭，时间地点他定。”
沈万三看着沈墨轩，猜不透这个年轻尚书的心思。但他还是点头：“好，老夫试试。”
“那就多谢了。”
从沈园出来，沈墨轩没有回驿站，而是去了城西的一家茶馆。赵虎已经等在那里，旁边还坐着玉娘和陈四海。
“大人，”赵虎起身，“查到了。徐有贞确实在松江，住在城东的‘听雨轩’，那是徐家的别院。他三前到的，随行的有二十多人，都是练家子。”
玉娘补充道：“我还打听到，徐有贞这趟来江南，表面上是巡视徐家的产业，实际上是在串联各地盐商，准备集体抵制新税。松江罢市只是开始，接下来扬州、杭州、苏州都会陆续罢剩”
“好大的手笔。”沈墨轩冷笑，“看来徐家是铁了心要跟新政作对。”
“大人，咱们怎么办？”陈四海问，“要不要我找漕帮的兄弟，给他点颜色看看？”
“不用。”沈墨轩摆手，“江湖手段解决不了朝堂斗争。况且，徐有贞背后是徐家，徐家背后是庞大的文官集团。动了他，就等于向整个文官集团宣战。”
“那总不能眼睁睁看着他捣乱吧？”
“当然不能。”沈墨轩想了想，“玉娘，你继续盯着徐有贞，看他都和哪些人接触。赵虎，你联系北镇抚司在江南的暗桩，查查徐有贞这些年都做过什么生意，有没有违法的勾当。陈四海，你帮我做件事……”
他压低声音，交代了几句。陈四海听完，眼睛一亮：“妙！大人放心，这事交给我。”
三人分头行动。沈墨轩独自坐在茶馆里，看着窗外的街景。
松江的危机暂时解除了，但更大的风暴正在酝酿。徐有贞，徐家，文官集团，这些人不会轻易放弃既得利益。盐税改革只是开始，接下来还有田税、商税、矿税，每一项改革，都会触动他们的奶酪。
这是一场持久战。
但沈墨轩不怕。他有皇帝的支持，有张居正留下的改革派班底，还有玉娘、陈四海这些江湖朋友。更重要的是，他有超越这个时代的见识和理念。
“大人，”一个锦衣卫匆匆进来，“京城急件。”
沈墨轩拆开信，是骆思恭写来的。信上，申时行在朝会上提出，盐税改革引发地方动荡，建议暂缓推行，先派官员赴各地调研，完善细则后再实施。皇帝没有当场表态，但明显动摇了。
信末，骆思恭提醒：徐阶虽致仕，但门生故旧仍在朝郑此次盐税改革触及徐家利益，徐系官员必会反扑。让沈墨轩心。
沈墨轩把信烧掉，看着纸灰在茶盘中慢慢熄灭。
果然，朝中的斗争已经开始了。申时行在台前，徐家在幕后，联手给新政制造阻力。
但他不会退让。
沈墨轩站起身，走出茶馆。阳光正好，街市喧嚣。百姓们提着刚买的盐，脸上带着笑容。这就是他坚持的理由，让百姓过上好日子。
哪怕前路艰险，哪怕对手强大。
他也要走下去。
三后，沈万三传来消息：徐有贞同意见面，时间定在明晚，地点在西湖边的“烟雨楼”。
“烟雨楼是徐家的产业，”沈万三提醒，“沈尚书，您真要单独去？要不要多带几个人？”
“不用，”沈墨轩道，“既然是谈生意，就要有谈生意的诚意。带多了人，反而显得心虚。”
“可万一……”
“没有万一。”沈墨轩笑了笑，“沈老爷放心，我自有分寸。”
第二傍晚，西湖烟雨迷蒙。
烟雨楼临湖而建，三层木楼，飞檐翘角，在暮色中宛如水墨画。沈墨轩独自走进酒楼，掌柜的早已等候多时。
“沈尚书楼上请，徐公子已在雅间等候。”
三楼最里面的雅间，推开门，一个中年男子正凭窗观湖。他穿着月白长衫，手持折扇，气质儒雅，完全不像商人，倒像个文人。
“徐公子，”沈墨轩拱手，“久仰。”
徐有贞转过身，上下打量沈墨轩，眼中闪过一丝惊讶，但很快恢复平静：“沈尚书比我想象的还要年轻。请坐。”
两人在窗边坐下。桌上已摆好酒菜，都是江南名菜：西湖醋鱼、龙井虾仁、东坡肉、叫花鸡……酒是三十年陈的绍兴黄。
“沈尚书远道而来，徐某略备薄酒，不成敬意。”徐有贞亲自斟酒。
“徐公子客气。”沈墨轩接过酒杯，“本官这次来，是想跟徐公子聊聊盐税的事。”
“盐税？”徐有贞笑了，“沈尚书，徐某只是一介布衣，不懂朝政。盐税改革是朝廷大事，您跟我聊，怕是找错人了。”
“布衣？”沈墨轩也笑了，“能让江南十二家盐商同时罢市的布衣，徐公子可是第一个。”
徐有贞笑容不变：“沈尚书笑了。盐商罢市，是因为新税严苛，与徐某何干？”
“是吗？”沈墨轩从袖中取出一份名单，“这是过去三年，徐公子名下的商行与江南各盐场的交易记录。每年至少三十万引盐，价值百万两。这些盐，走了多少税，徐公子心里有数吧？”
徐有贞眼神一冷：“沈尚书调查我？”
“不是调查，是了解。”沈墨轩把名单推过去，“徐公子，明人不暗话。您让盐商罢市，逼停新税，是为了保住您那百万两的生意。这我能理解，商人逐利，经地义。但您想过没有，跟朝廷作对，有什么好下场？”
“沈尚书是在威胁我？”
“是劝告。”沈墨轩正色道，“徐公子，您有才华，有背景，好好做生意，朝廷不会为难您。但您非要插手朝政，阻挠改革，那就是另一回事了。徐阁老致仕多年，徐家的荣耀还能维持多久，您想过吗？”
徐有贞盯着沈墨轩，手中的折扇慢慢合拢。
“沈尚书，”他缓缓道，“您年轻，有冲劲，想做事，这很好。但官场不是您想的那样非黑即白。改革固然重要，但稳定更重要。您推新税，动了多少饶利益？盐商、盐官、漕运、地方衙门……这些人联合起来，能量有多大，您知道吗？”
“我知道。”沈墨轩点头，“但正因为知道，才更要改。旧税制腐败丛生，盐价虚高，百姓吃不起盐，朝廷收不到税。再不改革，盐政就烂透了。”
“烂透了可以慢慢修，何必急于一时？”
“因为来不及了。”沈墨轩看着窗外暮色中的西湖，“徐公子，您久在江南，可曾去过边关？可曾见过边军将士？他们守着国门，却连盐都吃不起。朝廷收不上盐税，就没钱发军饷。军饷发不出，边关就不稳。边关不稳，国将不国。这些，您想过吗？”
徐有贞沉默了。他确实没想过这些。他眼里只有生意，只有利润。
“新税推行，短期内会有阵痛，但长远看，利国利民。”沈墨轩继续道，“盐价会降，百姓得实惠；税收会增加，朝廷有钱办事；盐商虽然税负略增，但生意环境更公平，不用再花大价钱打点各路神仙。这是三赢的局面。徐公子，您是个聪明人，应该知道怎么选。”
徐有贞倒了杯酒，慢慢喝着。他在权衡利弊。
罢市逼停新税，他能保住眼前的利益，但得罪了朝廷，得罪了皇帝。尤其是这个沈墨轩，年轻气盛，又得皇帝宠信，真要硬碰硬，徐家未必能赢。
支持新税，短期利益受损，但能搭上沈墨轩这条线。这个年轻人前途无量，将来若是掌权，徐家的生意只会更好做。
“沈尚书，”他放下酒杯，“如果徐某支持新税，有什么好处？”
“第一，过去的账，一笔勾销。”沈墨轩道，“第二，新税施行后，朝廷会整顿盐业，打击私盐。到时候官盐市场扩大，您的生意只会更大。第三，我可以向皇上举荐，给您一个皇商的身份。有了这个身份，江南的生意，您能做一半。”
皇商！
徐有贞眼睛亮了。那可是无数商人梦寐以求的身份，直接为皇室采办，特权无数，利润丰厚。
“沈尚书此话当真？”
“本官从不虚言。”
徐有贞深吸一口气，站起身，对沈墨轩深深一揖：“那徐某就多谢沈尚书提携了。”
“徐公子客气。”沈墨轩扶起他，“那盐商罢市的事。”
“沈尚书放心，徐某这就去安排。不仅松江，扬州、杭州、苏州，所有罢市，三内全部停止。新税推行，徐某第一个支持。”
“好！”沈墨轩举起酒杯，“那本官就以茶代酒，敬徐公子一杯。祝我们合作愉快。”
“合作愉快。”
两只酒杯碰在一起，发出清脆的响声。
窗外，西湖夜色渐浓。一场风暴，就这样在谈笑间化解。
但沈墨轩知道，真正的挑战，还在后面。
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