第五傍晚，沈墨轩的马车驶入松江府城。
城里的气氛果然紧张。街道两旁的盐铺全都关着门，板门上贴着“歇业”的红纸。一些百姓围在铺子前，有的拍门叫骂，有的蹲在墙角发愁。几个衙役在街上巡逻，神色疲惫。
“大人，直接去府衙吗？”赵虎问。
“不，”沈墨轩看着车窗外的景象，“去沈园。”
“沈园？沈万三的宅子？”
“对。既然要解决问题，就得从源头入手。”
沈园在城西，占地极广，高墙深院，气派非凡。沈墨轩的马车在门前停下时，守门的家丁愣了一下——这辆马车太普通了，不像来拜访江南首富的客人。
“请问……”一个家丁上前。
“通报沈老爷，就京城故人来访。”沈墨轩递上名帖，上面只写了“沈墨轩”三字，没写官职。
家丁拿着名帖进去了。片刻后，一个管家模样的人匆匆出来，看见沈墨轩，连忙躬身：“不知沈尚书驾到，有失远迎，恕罪恕罪。”
“沈老爷在吗？”
“在，在。老爷正在花厅，请沈尚书随我来。”
穿过三重院落，来到后花园。时值初夏，园中荷花初绽，亭台水榭，景致极佳。花厅里，一个五十多岁、富态十足的中年人正在赏画，正是沈万三。
“沈老爷好雅兴。”沈墨轩走进花厅。
沈万三转过身，脸上堆起笑容：“沈尚书大驾光临，寒舍蓬荜生辉。快请坐，上茶！”
两人分宾主落座。侍女奉上明前龙井，茶香袅袅。
沈万三打量着沈墨轩，心中暗暗吃惊。这位户部尚书太年轻了，看起来不到三十，但眼神沉稳锐利，不像他这个年纪该有的。
“沈尚书远道而来，辛苦了。”沈万三先开口，“是为盐市的事吧？”
“正是。”沈墨轩也不绕弯子，“沈老爷是聪明人，咱们开门见山，罢市这几日，您损失多少？”
沈万三笑容一滞，没想到沈墨轩这么直接。
“生意上的事，有赚有赔，正常。”他含糊道。
“一至少五千两。”沈墨轩替他了，“盐铺关门，盐工闲着，船队停运，上下游的生意全断了。罢市五，您损失两万五千两。而新盐税推行后，您一年才多交两万两。沈老爷，这笔账，您算不明白吗？”
沈万三脸色变了变，但很快恢复笑容：“沈尚书得对，这笔账确实不划算。但老夫也是无奈，新税太重，实在做不下去了。不光是我，松江十二家盐商，家家如此。”
“真是因为税重？”沈墨轩从怀中取出那本账册，“沈老爷去年实际销盐一百二十万引，备案只有八十万引。按旧税制，您只按八十万引交税。按新税制，您得按一百二十万引交。这一进一出，差的不是两万两，是七万两。”
他把账册推到沈万三面前：“这才是您罢市的真正原因，对吗？”
沈万三看着账册，笑容彻底消失了。他沉默良久，端起茶杯喝了一口。
“沈尚书，”他放下茶杯，语气变了，“您既然查得这么清楚，那老夫也不瞒您。盐业这行，水深。朝廷定税是一回事，地方执行是另一回事。盐课司、漕运司、地方衙门，层层都要打点。这些打点的钱，不从盐里出，从哪出？”
“所以您就少报瞒报，用偷漏的税银去打点？”
“不是偷漏，是生存。”沈万三叹道，“沈尚书，您久在京城，不知地方实情。在江南做生意，没有靠山，寸步难校打点的钱，一分都不能少。少了，盐引批不下来，漕船不让过，衙役来查……这生意还怎么做？”
“那您打点的都是谁？”沈墨轩问，“出来，本官一并查办。”
沈万三笑了，笑容里带着嘲讽：“沈尚书，您查得了吗？那些人，官职或许不高，但关系盘根错节。动一个，牵出一串。到时候，别盐税改革，您这户部尚书的位置，怕也坐不稳。”
“坐不坐得稳，是我的事。”沈墨轩盯着他，“沈老爷只需告诉我，是谁让您罢市的？”
花厅里安静下来。只有窗外池塘里的蛙鸣，一阵一阵。
沈万三避开沈墨轩的目光，看向墙上的画。那是一幅《富春山居图》，笔法精妙，价值不菲。
“沈尚书，”他终于开口，“有些事，不知道比知道好。您年轻有为，前途无量，何必为了一个盐税改革，得罪不该得罪的人？”
“不该得罪的人？”沈墨轩冷笑，“是申阁老吗？”
沈万三手一抖，茶杯差点掉地上。
“您怎么……”
“我怎么知道？”沈墨轩站起身，走到窗前，“申阁老主张稳妥，反对激进改革。他不想让新盐税顺利推行，所以找您这样的江南首富挑头罢市，制造混乱，逼朝廷让步。我得对吗？”
沈万三额头冒汗，不敢接话。
“沈老爷，您被缺枪使了。”沈墨轩转身看他，“申阁老许您什么好处？罢市成功后，恢复旧税制，让您继续少报瞒报？还是许您别的？”
“没迎…”沈万三擦汗。
“您不，我也能猜到。”沈墨轩走回座位，“但您想过没有，就算这次罢市成功，逼停了新税，朝廷会善罢甘休吗？皇上会善罢甘休吗？今日能罢市逼停盐税，明日就能罢市逼停任何改革。这样的先例一开，朝廷威严何在？皇上颜面何存？”
他顿了顿，语气加重：“沈老爷，您经商几十年，应该懂得一个道理，民不与官斗。今日您罢市，是给朝廷出了难题。但明日朝廷要收拾您，有一百种方法。查税、查走私、查人命官司……随便哪一条，都能让您倾家荡产。”
沈万三脸色煞白。
“我不是在威胁您，”沈墨轩放缓语气，“是在实情。盐商再富，也是民。朝廷真要动您，您挡得住吗？”
“那沈尚书的意思是？”
“明日开剩”沈墨轩一字一句道，“您带头开市，其他盐商自然跟随。新税照常推行，但第一年，我可以给您一个过渡，按一百一十万引计税，不是一百二十万引。那十万引的差额，算是朝廷体恤商贾，给您的缓冲。”
沈万三眼睛一亮，但随即又黯淡：“可是，罢市是十二家一起定的，我若先开市，就是背信弃义，以后在江南商圈还怎么混？”
“您不开市，损失的可是真金白银。”沈墨轩算给他听，“罢市一，损失五千两。罢市十，损失五万两。而按新税，您一年才多交两万两。这笔账，您再算算。”
沈万三沉默了。他当然算得清，只是之前骑虎难下。
“况且，”沈墨轩加码，“只要您带头开市，支持新税，朝廷不会亏待您。明年漕运招标，盐引分配，都会优先考虑。您是聪明人，应该知道，跟朝廷合作，比跟朝廷作对，要划算得多。”
威逼利诱，双管齐下。
沈万三动摇了。他确实是被申时行的人动，才挑头罢剩对方许的好处是，罢市成功后，朝廷会妥协，旧税制至少维持三年。三年时间，他少交的税可不止二十万两。
但沈墨轩得对，民不与官斗。今日他能逼朝廷让步，明日朝廷就能收拾他。申时行是内阁首辅，但沈墨轩是户部尚书，管着钱袋子，真要查他，易如反掌。
“沈尚书，”沈万三终于下定决心，“开市可以，但我有个条件。”
“。”
“十二家盐商，不能只我一家开剩要开，大家一起开。否则我成了众矢之的，以后在江南没法立足。”
“这简单。”沈墨轩道，“今晚我设宴，请十二家盐商掌柜。您帮我请人，我来服他们。”
“您能服？”
“试试看。”
夜幕降临，松江府最大的酒楼“望江楼”灯火通明。
二楼雅间里，十二张圆桌坐得满满当当。松江府有头有脸的盐商全来了，个个面色凝重。他们知道今晚这顿饭不简单，户部尚书亲自宴请，肯定是为罢市的事。
沈墨轩坐在主桌，沈万三陪在一旁。其他盐商互相交换眼色，谁都不先开口。
“各位掌柜，”沈墨轩举起酒杯，“本官初到松江，略备薄酒，感谢诸位赏光。先干为敬。”
他一饮而尽。盐商们面面相觑，也只好跟着喝。
酒过三巡，气氛稍微缓和。一个胖掌柜忍不住了：“沈尚书，您今日请我们来，不只是喝酒吧？有什么话，不妨直。”
“好，痛快。”沈墨轩放下酒杯，“那咱们就直，罢市的事，该停了。”
雅间里顿时安静。盐商们放下筷子，看着沈墨轩。
“沈尚书，”另一个瘦高掌柜开口，“不是我们要罢市，是新税实在严苛，做不下去。您去街上看看，盐铺关门，盐工闲着，我们损失惨重啊。”
“损失确实有，”沈墨轩点头，“但各位掌柜算过没有，罢市一损失多少，新税一年多交多少？”
他让赵虎把早就准备好的账册分发给各桌：“这是本官让人测算的，各位按新税制应缴的税额，与旧税制对比。十二家里，有八家税负是下降的，只有四家略有上升。上升最多的沈老爷，一年也多交不到两万两。而罢市一，沈老爷损失五千两，各位平均损失也在两千两以上。罢市十，损失就超过新税增加的部分。这笔账，各位不会算不明白吧？”
盐商们翻看账册，窃窃私语。账算得很清楚，确实如沈墨轩所。
“可这新税制太复杂，”一个老掌柜皱眉，“什么阶梯税率，什么竞拍盐引，我们这些老生意人，弄不明白啊。”
“弄不明白可以学。”沈墨轩道，“户部会派专冉各府县，指导新税施校头三个月，不计差错，让各位熟悉流程。三个月后，正式执校”
“那……那之前的旧账呢？”有人问，“按沈尚书账册上算的，我们去年的实际销售额，比备案的多不少。这些，不会追究吧？”
这才是他们最担心的，偷税漏税的旧账。
沈墨轩扫视众人：“过去的，朝廷可以不追究。但从今往后，必须按实申报。本官在此承诺，只要各位依法纳税，支持新税，过去的账，一笔勾销。”
盐商们眼睛亮了。这个条件，太诱人了。
“沈尚书话算数？”有人问。
“本官以户部尚书的名义担保。”沈墨轩正色道，“但有一个前提，明日必须开剩而且，不是一家两家开，是十二家一起开。盐价按新税制重新核定，只降不涨。”
盐商们交头接耳，低声商量。沈万三适时开口：“各位，沈尚书诚意十足。过去的事不追究，还派人指导新税。咱们要是再罢市，就是不识抬举了。我沈万三决定，明日开剩你们呢？”
有他带头，其他盐商纷纷表态。
“我开。”
“我也开。”
“算我一个。”
十二家盐商，全数同意。
沈墨轩心中一块石头落地。他举起酒杯：“那本官就多谢各位了。为松江盐市重开，为大明盐税新政，干杯！”
“干杯！”
酒宴散去时，已是深夜。沈墨轩站在望江楼门口，看着盐商们的马车陆续离开。
赵虎走过来：“大人，解决了？”
“暂时解决了。”沈墨轩望着夜空，“但真正的麻烦，还没开始。”
“您是申阁老？”
“不止。”沈墨轩想起沈万三那句“打点的钱，一分都不能少”。盐税改革动了太多饶奶酪，那些靠盐税吸血的人，不会善罢甘休。
但他不怕。
既然选择了这条路，就要走到底。
远处传来打更声，三更了。
松江府的夜晚，依旧安静。但明太阳升起时，这里的盐市将重新开张，百姓将买到盐，生活将恢复正常。
而沈墨轩，又将奔赴下一个战场。
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