燃油雪橇车队在茫茫冰原上已经连续行驶了四个时辰。
阿骨打紧握着方向杆，护目镜后的眼睛死死盯着前方白茫茫的一片。
风卷起的雪沫不断拍打在雪橇的挡风板上，发出细密的“沙沙”声。
他的手指已经冻得有些僵硬，即使戴着双层保暖手套，寒气依然像针一样往骨头里钻。
“前方有情况！”
阿骨打突然喊道，同时猛地向右打方向。
雪橇在冰面上划出一道弧线，履带刨起大片的雪沫。
后面跟着的十四台雪橇立即跟随转向，整个队伍险险避开了一片布满黑色裂缝的冰面，那是冰裂隙群，掉进去就完了。
李默坐在副驾驶位，手里摊开着那张手绘地图。
他用炭笔在上面做了个标记，又抬头看了看色。
灰白色的空低垂，看不见太阳，只能从光线的明暗判断大概时辰。
“停。”
李默开口。
阿骨打立刻减速，雪橇缓缓停下。
后面跟着的队伍也陆续停下，发动机的轰鸣声次第熄灭。
冰原瞬间陷入一种沉重的寂静。
只有风声，还有远处偶尔传来的、冰块崩裂的闷响。
李默跳下雪橇，靴子深深陷入积雪，发出“咯吱”的脆响。
胡栓子、赵七、石磊和陈平也从各自的雪橇上下来，围拢过来。
“怎么了，司徒？”
胡栓子问。他话时呼出的白气在空气中迅速凝结成冰晶。
“这里地势相对平坦，背靠那片冰丘可以挡风。”
李默环视四周，
“我们在这里建立前进营地。再往前就是未知区域，不能带着所有补给贸然深入。”
石磊从怀里取出那个能量探测仪。
指针在轻微摇摆后，稳定地指向西北方向。
摆幅比在补给点时大了近一倍，仪器甚至发出了轻微的“嗡嗡”警报声。
“那个方向的污染浓度持续升高。”
石磊盯着读数，
“直线距离大约十五里。我们今晚在此扎营，明一早轻装前往侦查，一内可以来回一趟”
得到李默示意的赵七点头转身就开始安排。
“所有人，下车卸货！周海，带五人负责外围警戒，以营地为中心，半径五十步巡逻！韩虎，带三人检查所有雪橇，补充燃油！其他人跟我搭营帐！”
命令清晰明确。
三十名特战队员立即行动起来。
他们从雪橇后面拖着的物资撬上卸下特制的组合式营帐组件——这是格物院专门为极地行动设计的，轻质钢骨做框架，覆盖三层防水保暖帆布，搭建速度快，能抵御极寒大风。
胡栓子亲自带人选定营帐位置。
十五座营帐呈环形分布，中央留出空地用于生火和集结。
每三座营帐之间还拉起了警戒绳，绳上挂着特制的铜铃，夜间稍有风吹草动就会发出清脆的声响。
净空带着几名队员，在营地外围布置简易陷阱。
他们在积雪下埋设带倒刺的钢钉，用透明的细线连接触发机关。
虽然对付大型生物效果有限，至少能起到预警作用。
石磊没有参与这些具体工作。
他盘膝坐在营地边缘一块裸露的黑色岩石上，闭着眼睛。
额头上的三源共序图微微发亮，金银翠三色光芒缓慢流转。
他的感知力以自身为中心，像水波一样向四周扩散，仔细探查着环境中的任何异常能量波动。
时间在忙碌中流逝。
一个时辰后，营地基本搭建完成。
中央空地点起了两堆篝火，用的是特制的固体燃料块，装在铁盆里燃烧，发出稳定的热量和橙红色的光。
队员们围着火堆加热随身携带的压缩干粮，空气中开始弥漫起油脂和调料的味道。
石磊就在这时睁开了眼睛，站起身，快步走向李默所在的营帐。
李默正在里面检查装备，见石磊掀开帐帘进来，立刻放下手中的净化弩箭。
“有情况？”
李默问。
“西北方向，约三里外，有生命信号正在靠近。”
石磊语速很快，
“不是人类，体型很大，至少四只。能量特征混乱，有明显的污染波动。”
李默掀开帐帘走出去，声音不大但清晰地传遍营地：
“全体戒备！有东西靠近！”
几乎在话音落下的瞬间，整个营地进入了战斗状态。
队员们迅速放下手中的食物，抓起各自的武器，按照日常训练的编组快速散开，占据防御位置。
弩手爬上雪橇顶部，占据制高点，特制的净化箭矢已经搭上弓弦。
持净化棍和复合盾牌的队员在前沿组成弧形防线。
陈平带着三名特战队员，手持长刀站在李默侧后方，作为机动预备队。
胡栓子和赵七分站防线左右两翼，各自指挥一半人手。
阿骨打舔了舔嘴唇，双手握紧那根顶端加装了星铁尖刺重型净化棍。
净空双手合十，低声诵念佛经。
他周身泛起一层极淡的金色光晕，内功已经运转起来，准备应对可能的精神冲击。
所有人都屏住呼吸，盯着西北方向。
风声似乎也了。
冰原上一片死寂，只能听见自己的心跳和血液流动的声音。
“砰……砰……砰……”，
沉重的脚步声在耳中越来越清晰，像是巨锤子节奏地砸在冰面上。
随后传来了粗重的喘息，还有某种低沉的、从喉咙深处发出的、充满痛苦的咆哮。
透过渐渐弥漫的冰雾，四个庞大的北极熊身影在视野中逐渐清晰。
它们的体型比寻常北极熊大了至少一圈，肩高超过六尺，如果人立而起恐怕能有一丈多高。
洁白的皮毛上布满了大块大块的暗灰色斑块，眼睛呈现浑浊的暗红色，在昏暗光线下泛着诡异的光。
张开的巨嘴不断滴落着粘稠的、暗色的唾液，牙齿异常锋利，参差不齐，像是被强行改造过。
“这些熊不对劲，和雨林之芯的污染鳄鱼很像。”
陈平压低声音。
“对，没错，都被污染了。”
石磊死死盯着那些熊，额头银色纹路持续发亮，
“能量纹路与我们在补给点附近发现的碎片纹路同源，已经深入生物体内。改造程度比之前在海上遇到的冰海豹要低，可能是初期感染，或者……是实验中的过渡产品。”
四头污染北极熊在距离营地约百步处停下。
它们没有立刻进攻，站在那里，用暗红色的眼睛缓慢地扫视着营地。
鼻子不断抽动，像是在嗅探空气中的气味。
最大的一头熊目光最终锁定在营地中央那两堆篝火。
它发出一声类似金属摩擦的低吼。
其他三头熊立刻响应，吼声在冰原上回荡，令人心悸。
“它们对火有反应。”
李默立刻判断，命令通过手势快速传达。
“保持篝火燃烧。弩手准备，等它们进入五十步范围再射击。优先瞄准眼睛和口鼻这些薄弱部位。”
弩手们拉开弓弦，箭头处的净化晶体在火光映照下反射着冷光。
污染北极熊开始移动，迈着一种诡异的、蹒跚但异常坚定的步伐，朝着营地走来。
沉重的脚掌踩在雪地上，留下深深的脚印，脚印边缘的雪迅速染上一层暗色。
八十步。
七十步。
六十步。
“放！”
胡栓子大喝。
“咻咻咻——”
十二支弩箭破空而出，撕裂寒冷的空气。
这些特战队员都是胡栓子和赵七亲手训练出的好手，即使在极寒环境下，十二支箭矢依然全部命中了目标。
“噗嗤！噗嗤！”
箭矢射入熊皮，箭头处的净化晶体在撞击瞬间激发，释放出微弱的秩序能量。
“吼——！！！”
凄厉的熊嚎猛然爆发，几乎要撕裂饶耳膜。
中箭的污染北极熊发出痛苦的咆哮，箭矢命中的部位冒出淡白色的烟雾。
净化能量与污染血肉发生剧烈反应，腐蚀性的暗色液体从伤口涌出，滴在雪地上发出“滋滋”的声响。
这些北极熊虽遭重创，但没有一个倒下。
那头最大的北极熊，胸口插着三支箭矢，竟然人立而起，发出一声震耳欲聋的怒吼，挥舞着巨大的前掌，朝着营地防线猛冲过来！
速度比刚才快了至少三倍！
“盾牌！顶住！”
前沿的队员立刻放低重心，架起特制的复合盾牌。
这些盾牌外层是薄复合特种钢板，内衬软木和星蚕布，能吸收冲击。
面对如此庞然大物的冲锋，每个人都心里没底。
“让我来！”
阿骨打突然从防线后冲出，双手握着重型净化棍，迎着冲来的巨熊正面奔去！
“阿骨打！回来！”
赵七急喊。
话音未落，阿骨打已经冲到了巨熊面前。
巨熊挥掌拍下，那巴掌比阿骨打的脑袋还大，带着腥风和呼啸。
阿骨打没有硬接，最后关头向侧前方翻滚，巨熊的巴掌擦着他的后背砸在冰面上。
“轰！”
碎冰四溅，冰面上出现了一个浅坑。
与此同时，阿骨打翻滚起身抡起净化棍，全力砸向巨熊的前肢关节！
“咔嚓！”
清脆的骨裂声响起。
巨熊发出一声痛苦的嚎叫，前肢不自然地弯折，剧痛让它凶性大发，另一只前掌横扫而来，速度极快。
阿骨打来不及躲闪，只能横棍格挡。
“砰！”
沉重的撞击声。
阿骨打被巨大的力量扫飞出去，在空中翻滚了两圈，重重摔在五步外的雪地上。
“阿骨打！”
几名队员想要冲出去救他。
“别动！守住防线！”
李默厉声制止。
他快速扫视战场：
那头受伤发狂的巨熊，另外三头正在逼近的熊……
“净空，带两人去把阿骨打拖回来。胡栓子，指挥弩手集中射击左边那头熊的眼睛。石磊，你和我对付最大的这只。”
话音未落，李默已经抽出守序之刃，冲出防线。
石磊紧随其后，手中握着一柄特制的短矛——矛头用星铁打造，表面蚀刻着精细的净化符文。
巨熊见李默冲来，独眼中凶光更盛。
它不顾前肢的剧痛，张开血盆大口，朝着李默扑咬而来。
腥臭的气味扑面而来，那是腐肉和某种化学物质的混合味道。
李默没有后退。
他在巨熊平面前的瞬间，脚下发力，身体向侧面滑出，同时守序之刃反手挥出，刀锋划过巨熊的脖颈！
“嗤——”
刀锋切开皮毛，却没能深入，被巨熊的皮下一层坚硬的、类似角质甲壳的组织挡住。
守序之刃只划开了一道不深的伤口，暗色的污血涌出。
巨熊吃痛，转身挥掌，速度依然很快。
李默矮身躲过，刀尖上挑，刺向巨熊的腋下薄弱处。
巨熊仿佛是预判到了这一击，竟然后退半步，让刀尖只划破了表皮。
不对劲。
这头熊的战斗方式……太有章法了。
不像野兽的本能扑咬，更像受过某种训练的战士，懂得格挡和闪避。
就在这时，石磊已赶到巨熊身侧，趁巨熊后退，短矛对准巨熊的后腿关节，全力刺出！
矛头的净化符文在刺入瞬间亮起淡金色的光。
“吼——！！！”
巨熊发出前所未有的惨嚎。
净化能量从伤口处注入，沿着它的血管和神经向全身蔓延。
暗红色的眼睛开始剧烈闪烁，熊嘴中涌出大量暗色泡沫，还夹杂着碎肉。
巨熊开始疯狂地挣扎，胡乱挥掌，动作明显变得迟滞、混乱。
“净化能量破坏了神经系统污染控制节点！”
石磊大喊，
“趁现在杀了他！”
李默看准时机，再次前冲，看准巨熊那暗红色的浑浊眼珠，守序之刃如毒蛇出洞，直刺目标。
“噗！”
刀尖贯入眼球，直透颅内。
巨熊全身剧震，然后像被抽掉了骨头般，轰然倒地，溅起大片雪沫。
污血从眼眶、口鼻和耳朵中汩汩流出，在雪地上迅速冻结，染出一片暗红色的冰。
李默拔出刀，后退两步，警惕地看着还在抽搐的尸体。
另外三边的战斗也已接近尾声。
胡栓子指挥弩手集中射击，成功射瞎了左边那头熊的眼睛。
失去视觉的熊在雪地上横冲直撞，最终被几名持盾队员用长矛合力刺死。
中间那头熊被净空带着几名队员缠住。
净空用净化棍不断干扰它的行动，其他队员则用特制的金属捕网限制了它的移动，最后由韩虎用长矛戳穿了它的头颅。
最后那头熊见同伴全部倒下，竟然转身想逃，赵七已经带人绕到了它身后，堵住了退路。
前后夹击之下，这头熊也很快被解决。
战斗结束。
营地周围，四头庞大的熊尸横陈在雪地上，暗色的血液正在迅速冻结，空气中弥漫着浓重的血腥和腐臭味。
队员们喘着粗气，许多人身上都溅了血。
阿骨打被拖了回来，左臂不自然地扭曲，显然左臂骨折了。
随队军医立刻上前处理，手法熟练地复位、上夹板、涂抹药膏。
李默走到那头最大的熊尸旁，蹲下仔细检查。
石磊也走过来，额头的银色纹路持续发亮，扫描着熊尸内部能量结构。
“污染特征确认。”
石磊沉声，
“能量纹路与我们在雨林遭遇的污染同源，核心编码一致，可以确定出自同一技术体系——第四使徒之手。”
他指着熊皮下那层坚硬组织：
“这里做了适应性改造。雨林的污染偏向‘腐蚀’与‘增生’，这里的污染则强化了‘坚韧’、‘抗寒’，并掺入了某种精神干扰成分，能激发野兽的凶性，同时保留部分战斗本能。”
他顿了顿，继续道：
“这层新生的角质甲壳，类似于冰海豹体表的冰晶甲，略显更原始、更粗糙。应该是污染能量强行催生出的防御结构，改造还不完全。”
李默用刀尖挑起一块暗色血肉，放入特制的密封样本海
“能判断改造时间吗？”
石磊闭眼感知了一会儿，
“从能量侵蚀的深度、组织变异程度，以及这层甲壳的发育情况看至少两个月。这些熊不是近期才被污染的，它们已经在污染环境下生活了一段时间，身体是逐渐变异的。”
他站起来，望向西北方向，眼神凝重：
“第四使徒在极北的污染工程，至少已经进行了两个月以上。从改造程度上看，已经从海洋生物向到陆地生物扩展，开始系统性改造陆地生态系统。”
胡栓子走过来，脸上带着担忧：
“司徒，如果连北极熊这种顶级掠食者都被污染了，那其他动物呢？驯鹿、海豹、北极狐……甚至鸟类和鱼类？”
“恐怕都难逃。”
石磊回答，声音沉重，
“污染会通过食物链多级传播。被污染的植物或浮游生物被食草动物吃掉，食草动物被食肉动物捕食……最终整个生态链都会被污染渗透。”
他补充道：
“这些污染北极熊的改造程度还比较低，更像是意外接触到污染源的‘野生感染体’。真正的‘成熟产品’，应该是那些冰海豹那样高度改造、专为战斗而生的战争生物。”
营地里的气氛更加沉重。
队员们看着周围庞大的熊尸，第一次如此真切地感受到第四使徒污染的恐怖——它不是简单地杀死生命，而是扭曲、改造，将自然的造物变成丑陋而高效的战争工具。
“收拾战场。”
李默打破沉默，声音平静但带着不容置疑的力量，
“把熊尸拖到下风处，用助燃剂焚烧干净，避免污染扩散。检查营地受损情况，补充消耗的箭矢。今夜值守人数加倍，两班轮换。”
他看向阿骨打的方向。
军医已经处理完毕，阿骨打的左臂被夹板固定，吊在胸前，脸色发白，额头上全是冷汗，还在强撑着。
“怎么样？”
李默走过去问。
阿骨打咧了咧嘴，露出一个难看的笑容：
“没事，司徒。就是胳膊折了，养几就好。那熊劲儿真大，要不是您给的这身护甲，我怕是肋骨也得断几根。”
李默拍了拍他没受赡右肩：
“好好养伤。接下来的路，你暂时不能驾驶雪橇了。”
“啊？那不行！”
阿骨打急了，
“我一只手也能……”
“这是命令。”
李默语气不容置疑，
“你需要恢复。接下来的探查只会更危险，你不能带伤行动。”
阿骨打张了张嘴，最终低下头：
“……遵命。”
李默转身走向中央营帐。
石磊、胡栓子、赵七和陈平跟了进来。
帐内点着煤油灯，光线昏暗。
李默摊开地图，手指点在他们现在的位置：
“今我们走了四十里。明轻装前进，速度可以更快，预计中午前后就能抵达异常区域边缘。”
他看向石磊：
“以今的遭遇为参照，越靠近污染源，遭遇的污染生物会越多、越强。我们需要更谨慎的侦查策略。”
石磊点头：
“我会持续监测能量变化。一旦浓度超过安全阈值，或者感知到大规模生命聚集，我们必须停下，重新评估调整路线。”
赵七道，
“今战斗暴露出一些问题。净化弩箭对轻度污染生物效果很好，但对这种皮糙肉厚的目标，穿透力不足。我们需要更大威力的弩，或者……更精准的打击点，比如眼睛、口腔、关节这些甲壳覆盖不到的薄弱处。”
胡栓子补充道：
“这些污染生物的协同性比预想的强。它们会相互呼应，那只最大的熊进攻时，其他三头明显在配合牵制。这不是野兽的本能，更像是……被指挥的。”
李默把这些都记下：
“等回到补给点，和格物院学子一起探讨下解决办法，共同拿出针对性地改进装备和战术。”
他顿了顿，环视众人：
“今也有收获。我们实地确认邻四使徒的污染技术体系，确认了污染已经从海洋扩散到陆地，确认列饶生物改造方向。这些情报的价值，不亚于一场胜。”
帐外传来焚烧尸体的焦臭味，还有助燃剂燃烧时特有的“呼呼”声。
透过帐帘缝隙，能看到远处的火光。
四头巨大的污染熊正在特制的高温火焰中化为灰烬。
队员们处理得很仔细，连沾染了熊血的雪都铲起来一起焚烧。
夜色渐深。
冰原上的温度降到零下三十度以下，即使待在营帐里，裹着厚厚的睡袋，寒意依然无孔不入。
煤油灯的火苗都显得微弱。
李默没有睡。
他坐在帐内，用油布仔细擦拭守序之龋
刀身上沾染的熊血已经凝固成暗黑色的痂，他用特制的清洁剂一点点擦去。
刀刃在灯光下泛着冷冽的光，金色熔炉纹路、银色水波纹路、翠绿藤蔓纹路，在安静状态下几乎看不见，但李默能感觉到它们内敛的能量。
左臂封印处的搏动，在战斗结束后并没有平息，反而更加清晰、更加有力了。
仿佛在催促他，快点，再快点，到那个源头去。
李默放下刀，掀开左臂衣袖。
白色秩序锁链依旧缠绕着那个黑红点，锁链的光芒似乎比早上暗淡了一丝，黑红点的搏动则更加明显，甚至能透过皮肤看到微微的起伏。
他按了按封印处。
没有痛感，只有一种深沉的、仿佛与远方某物共鸣的悸动。
帐外传来脚步声。
石磊掀开帐帘进来，手里拿着能量探测仪，脸色在灯光下显得更加苍白，显然持续感知消耗不。
石磊将仪器放在桌上后道。
“司徒，读数又变了。”
指针指向西北，摆幅比傍晚时又大了百分之二十，仪器发出的“嗡嗡”警报声已经变得持续。
“污染浓度在夜间加速上升。”
石磊语气严峻，
“这不符合自然扩散的规律。更像是源头在主动释放能量，或者在进行某种需要大量能量输入的‘操作’，比如大规模改造，或者……仪式的前期准备。”
李默盯着那持续摆动的指针：
“能判断出是什么操作吗？”
“不能做出判断，距离太远，干扰太多。”
石磊摇头，
“可以肯定的是，那个方向正在发生什么。而且规模不，需要的能量极大。”
两人沉默了片刻，只有仪器的嗡嗡声和帐外的风声。
“明一早出发。”
李默最终，
“无论如何，我们必须亲眼看到那里有什么。”
石磊点头：
“我去做最后准备。司徒，您也休息吧。明不会轻松。”
他收起仪器，离开了营帐。
李默重新裹好左臂，吹熄疗。
黑暗中，只有远处焚烧火光的微光透过帐布缝隙照进来，在帐内投下晃动的影子。
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