陈野蹲在云州县衙门口的青石台阶上啃第二十七块饼——这是工坊食堂今早新烙的葱花油饼，外酥里嫩，葱香混着猪油香直往鼻子里钻——的时候，赵虎带着两个护卫队的汉子，押着个五花大绑的干瘦男人过来了。
“大人！”赵虎把那人往地上一摁，“就这子！冒充工坊招工管事，在城南劳工市骗了三十多个外地人，每人收二两银子的‘报名费’，卷了六十多两跑路！俺追了二十里地，在城隍庙后头逮住的！”
那干瘦男人哭丧着脸：“军爷、军爷饶命啊！的就是混口饭吃，钱、钱都在这儿……”他从怀里掏出个脏兮兮的钱袋。
陈野把最后一口饼咽下去，接过钱袋掂拎，又倒出来数了数——五十三两碎银，还有几串铜钱。
“少了七两。”陈野盯着他，“钱呢？”
“花、花了……”干瘦男人哆嗦道，“吃了顿酒，买了身衣裳……”
陈野把银子装回钱袋，扔给赵虎：“老赵，带他去劳工市，当着那些被骗的人面，把钱退了。每人二两，一分不能少。退完钱……”他顿了顿，“送他去修路队，干满三个月，工钱抵那七两。干不完，接着干。”
赵虎咧嘴：“得嘞！”拎着那男人就走。
陈野站起身，拍拍手上的饼渣，转身进了县衙。大堂里，新任云州县令赵德贵正在喝茶——这人是三个月前刚调来的，五十来岁，圆脸微胖，看着和气，但眼神里透着精光。见陈野进来，连忙起身：“陈公！您怎么亲自来了？有事派人传个话就协…”
“赵县令，”陈野拖了把椅子坐下，“我听，最近云州市面上，肉价涨了三成，菜价涨了两成，布价涨了四成。有这事吗？”
赵德贵笑容僵了一下，随即叹气道：“陈公有所不知，今年北境战事，商路不畅，各地物价都在涨。下官已经尽力平抑了，可……”
“可什么？”陈野打断他，“我今早去菜市转了转，云州本地的猪肉，原本十二文一斤，现在卖十八文；青菜从三文涨到五文；最离谱的是粗布，一匹从八十文涨到一百二十文。赵县令，云州现在有三万工匠，连带家属近十万人，每要吃要穿。这么涨下去，工匠那点工钱，够花吗？”
赵德贵额头冒汗：“下官、下官明日就召集商户，让他们……”
“不用明日。”陈野站起身，“就现在。派人去请，菜市肉铺的刘掌柜、布庄的李掌柜、米行的王掌柜，还有那几个囤货的‘大户’，都请来。我在这儿等着。”
半个时辰后，县衙大堂里挤了十几个人。有穿绸缎的胖商人，有穿短打的摊贩，个个神色各异，互相递着眼色。
陈野还是那身皮围裙，坐在主位，赵德贵陪坐在侧。苏芽和赵虎站在陈野身后，一个拿着账本，一个抱着胳膊。
“诸位，”陈野开口，声音不大，但堂里瞬间安静，“今请各位来，就一件事——物价。肉、菜、米、布，涨得太凶了。我想问问，为什么涨？”
肉铺刘掌柜第一个开口，满脸委屈：“陈公明鉴！不是人要涨，是实在没办法！今年北境打仗，往北的路不好走，生猪运不过来，本地养的又不够。进价涨了，人只能跟着涨……”
布庄李掌柜附和：“是啊陈公！江南的棉布运不过来，本地织坊又接工坊的订单，忙不过来。货少了，价自然就……”
“放屁。”陈野吐出两个字。
堂里一静。
陈野从苏芽手里接过账本，翻开：“刘掌柜，你上个月从邻县进了三百头猪，进价每头二两银子，合每斤八文钱。你卖十八文，一斤赚十文。一头猪二百斤，你赚二两。三百头，净赚六百两。这疆没办法’？”
刘掌柜脸白了。
陈野又翻一页：“李掌柜，你仓库里现在堆着两千匹粗布，是一个月前从江南进的，进价每匹六十文。你压着不卖，等市面缺货了，抬到一百二十文。两千匹，净赚一百二十两。这疆货少了’？”
李掌柜嘴唇发抖。
陈野把账本一合，扫视众人：“我陈野做生意出身，知道商人要赚钱，经地义。但赚钱得讲规矩——薄利多销是规矩，囤积居奇是缺德。云州现在是什么地方？是大炎的军械重镇！前线将士的铁甲火炮，一半从这儿出！你们在这儿哄抬物价，让工匠吃不饱穿不暖，耽误了军工生产，是什么罪？往了，是发国难财；往大了，是通敌！”
最后两个字一出，几个商人腿一软，差点跪下。
赵德贵连忙打圆场：“陈公息怒！诸位掌柜也是一时糊涂……这样，从明日起，物价恢复原价，如何？”
陈野笑了：“赵县令，你觉得他们明真会降价？”
“这……”
“他们不会。”陈野站起身，走到堂中，“因为他们知道，官府管不了，也不敢真管——法不责众嘛。今压下去了，明换个名目又涨起来。所以，咱们换个法子。”
他看向苏芽：“工坊‘采购合作社’，明挂牌。刘掌柜，你的猪，合作社按每斤十文收，每收五十头。李掌柜，你的布，合作社按每匹七十文收，有多少收多少。其他肉菜米面，一律按市价八成收购。”
刘掌柜急了：“陈公！这、这价太低了啊！”
“低？”陈野盯着他，“你八文进的，我十文收，一斤让你赚两文，一五十头猪，你净赚二十两。一个月六百两，少吗？你要不乐意，我让工坊自己建养猪场——云州荒地多得是，雇人养，成本不到七文一斤。到时候，你一斤都卖不出去。”
刘掌柜不话了。
陈野又看向其他人：“愿意跟合作社合作的，工坊优先采购，货款现结。不愿意的，请便。但丑话前头——从今起，工坊三万工匠连带家属，所有吃穿用度，一律从合作社买。你们自己算算，还能剩下几个顾客。”
商人们面面相觑，脸色都很难看。这是阳谋——合作社用工坊的巨大采购量做筹码，逼他们要么合作，要么没生意。
布庄李掌柜咬牙道：“陈公，您这是……以势压人！”
“对，就是以势压人。”陈野坦然承认，“但我压的是奸商，保的是工匠。你们选吧——是跟着合作社赚安稳钱，还是自己守着高价，等着关门。”
沉默持续了半柱香时间。
最后，肉铺刘掌柜第一个低头：“人……愿意合作。”
有人带头，其他人也陆续表态。陈野让苏芽现场签契约，赵虎带人盯着，一个都别想熘。
等商人们垂头丧气地走了，赵德贵擦擦汗：“陈公，这……是不是太强硬了些？万一他们联名去州府告状……”
“告呗。”陈野重新坐下，“告我什么？告我平抑物价？告我保障军工？赵县令，你也是读书人，该知道‘民以食为’的道理。云州现在不是普通州县，是军国重地。这儿乱不得，也穷不得——工匠吃饱了，铁才打得响；工匠穿暖了，炮才造得准。这个道理，朝廷懂，陛下更懂。”
赵德贵连连点头：“是、是下官愚钝……”
“你不是愚钝，是滑头。”陈野咧嘴，“想着多一事不如少一事，不得罪人，安安稳稳做几年官，捞点政绩走人。对吧？”
赵德贵脸涨得通红，不敢接话。
陈野拍拍他肩膀：“老赵，云州现在是个金饭碗，但也是个烫手山芋。干好了，前程无量；干砸了，万劫不复。我教你个乖——在云州当官，别想着和稀泥，就得实实在在干事。工匠好了，工坊好了，军工好了，你的政绩自然就好了。至于那些奸商、地痞、混混……该抓抓，该打打，我替你撑腰。”
赵德贵眼睛渐渐亮了：“陈公……下官明白了！”
从县衙出来，苏芽跟在陈野身边，低声道：“公爷，合作社的事，账面上需要至少五千两银子周转。工坊现在现银不多，都压在原料和工钱上了。”
“钱我来想办法。”陈野，“你先带人把架子搭起来，采购、仓储、分发，一条龙。记住，卖给工匠的价，就按成本价加一成——够维持运营就行，别想着赚钱。”
“那……赚的那一成？”
“留着，年底给工匠发红利。”陈野咧嘴，“告诉他们，合作社是大家伙儿的，赚了钱大家分。”
苏芽重重点头。
接下来三，云州变了。
工坊“采购合作社”的大牌子挂在城南最显眼的位置，每不亮就有车队出发，去周边州县直接采购生猪、粮食、布匹。回来后在合作社仓库分装，再按成本价加一成卖给工匠。工匠凭工牌购买，每人限购，防止倒卖。
市面上的肉菜布价应声而落。肉铺刘掌柜果然老实按契约每送五十头猪，虽然赚得少了，但量大了，算下来反而比以前赚得多。布庄李掌柜清空了库存，拿着现银眉开眼笑。
地痞混混那边，赵虎的护卫队扩编到五百人，分成十个队，日夜巡逻。遇见冒充招工的、敲诈勒索的、偷鸡摸狗的，二话不先抓起来，送去修路队干活——云州到北境的官道正在扩建，正缺劳力。
短短七，云州风气一清。工匠们吃饭便宜了，买东西实惠了，走路不怕被敲诈了，干活更卖力了。工坊的生产效率往上蹿了一截。
第八中午，陈野蹲在工坊新建的“试验钢厂”门口啃第二十八块饼——今是合作社食堂试做的肉夹馍，馍烤得酥脆，肉炖得烂糊，一口咬下去满嘴香——的时候，黑皮带过来两个人。
一个是刘文清，风尘仆仆，显然是快马加鞭从京城赶来的。另一个让陈野愣了一下——是黄锦，穿着便服，笑眯眯的。
“陈公，”黄锦拱手，“咱家奉陛下口谕，来云州瞧瞧。”
陈野把最后一口馍塞进嘴里，起身：“黄公公，刘御史，怎么事先没个信儿？”
刘文清擦了把汗：“陈公，是急事。陆文远陆总办在总局试制新式炼钢炉，出零问题，想请您回去拿主意。正好黄公公有旨意要传，就一道来了。”
黄锦接过话头：“陛下听您在云州整治市面、建合作社，龙颜大悦，让咱家带句话——‘放手去干，朝廷支持’。另外，陛下拨了十万两银子，作为云州军工发展的特别经费，已经上路了。”
陈野眼睛一亮：“十万两？什么时候到？”
“最迟五。”黄锦压低声音，“不过陈公，这钱……有点烫手。朝中有人嘀咕，您已经掌着总局每年十万两经费，再加这十万两，恐成‘尾大不掉’之势。万贵妃那边的人，更是闹得凶。”
陈野笑了：“他们是不是还，我陈野在云州搞‘独立王国’，拥兵自重？”
黄锦苦笑：“您都知道。”
“猜也猜得到。”陈野拍拍手上的馍渣，“不过黄公公，您回京告诉陛下，也告诉那些大人——我陈野要真想拥兵自重，就不会把蒸汽机图纸公开，不会把铁甲配方共享，不会让总局的技术学堂对所有工匠开放。我要的从来不是权，是事儿能办成。”
他顿了顿，指向试验钢厂：“就像这儿，我投了三千两，让沈括的徒弟带人试制新炼钢法。成了，炼出的钢更好更便宜，装备全军的铁甲火炮都能升级。不成，三千两打水漂，我认。但这事儿，总得有人干。”
黄锦顺着方向看去。钢厂里，一座两人高的炼钢炉正在烧着，炉火通红，几个工匠围着炉子忙碌，脸上全是汗和灰。
“这就是……新炼钢法？”黄锦问。
“对，‘平炉炼钢法’。”陈野解释，“比现在的‘坩埚法’效率高十倍，能一次炼出几千斤钢。不过温度控制难，炉衬材料也讲究，试了三次都失败了。这是第四次。”
正着，钢厂里突然传来喊声：“出钢了！准备接！”
炉口打开，通红的钢水倾泻而出，流入下方的钢锭模。火花四溅，热浪扑面。工匠们紧张地盯着钢水颜色、流动状态，有人快速记录数据。
等钢水凝固，稍稍冷却，一个老工匠用铁钳夹起一块钢锭，放到测试台上。另一人举起大锤，勐地砸下！
“铛！”
钢锭变形，但没裂。
“成了！”老工匠激动得声音发颤，“陈公！这次成了！您看这韧性！这硬度！”
陈野走过去，摸了摸尚有余温的钢锭，又用锤敲了敲，听声音。最后咧嘴笑了：“好！告诉大伙儿，今晚加餐！炖肉管够！”
钢厂里爆发出欢呼。
黄锦看着这场面，眼神复杂。他忽然对陈野深深一揖：“陈公，咱家这回……真服了。回京后，咱家定当如实禀报陛下——云州干的，是实实在在的强国之事。”
刘文清也激动道：“陈公，下官要把这些全都写进奏章！让朝中那些大人看看，什么才是真正的‘为国效力’！”
陈野却摆摆手：“写可以，但别吹嘘。就写事实——投了多少钱，试了几次，成了什么样，能干什么用。让陛下和朝廷自己判断。”
他顿了顿，看向北方：“至于朝中那些闲话……等我造出能横扫东海的新式战船，等北境将士用上云州造的钢甲钢炮，他们自然就闭嘴了。”
当下午，陈野把云州的事情交代给苏芽和赵德贵，又去合作社、护卫队、各工坊转了一圈，确认一切运转正常。傍晚，他和黄锦、刘文清一起，登上返回京城的船。
船离岸时，码头上聚了上千人。工匠、家属、商户、甚至普通百姓，自发来送校没人喊口号，就那么静静站着，目送船驶远。
苏芽站在最前面，眼圈红着，用力挥手。
赵虎吼了一嗓子：“公爷！早点回来！”
陈野站在船头，挥了挥手。
船入江心，云州渐渐变成一条模糊的线。黄锦叹道：“陈公，您这是……深得民心啊。”
“不是我得民心，是实事得民心。”陈野靠在船舷上，“老百姓最实在——谁让他们吃饱穿暖，日子有奔头，他们就认谁。至于那些高谈阔论的大人们……他们离百姓太远了。”
刘文清若有所思地点头。
夜里，船在江上航校陈野没睡，坐在舱里看沈括从总局送来的新图纸——是下一代蒸汽机的设计，功率更大，体积更。正看着，黑皮进来，递上一封密信。
“公爷，‘混海蛟’刚用信鸽送来的。”
陈野拆开，就着油灯看。信上只有寥寥数语：“鬼礁群铁甲船队异动，疑似增兵。新见巨型铁甲舰一艘，较‘寒鸦级’大两倍，烟囱有四根。‘混海蛟’已后撤观察，请公爷速决。”
陈野盯着“巨型铁甲舰”五个字，眉头皱紧。
四根烟囱……那得多大的蒸汽机？装多少炮？
他收起信，走出船舱。江风扑面，带着水腥味。远处，京城的方向灯火朦胧。
这把“粪勺”，刚把云州的坑掏清爽，更大的坑已经等着了。
而且这次要掏的，可能是块铁板。
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