时光荏苒，如白驹过隙，转眼已是泰安三年（公元200年）的初春。未央宫苑内的垂柳抽出嫩绿的新芽，暖风拂过粼粼太液池水，带来万物复苏的气息。年轻的圣子刘协，已然十九岁，身形愈发挺拔，眉宇间的稚气早已被经年累月的乾坤独断与励精图治淬炼成一种沉静而威严的气度。
三载“固本培元”，帝国肌体内部气血充盈，生机勃勃。然而，随着子年岁渐长，一桩关乎国本的大事，愈发频繁地被朝臣们提及于奏章、暗示于言谈。这一日，大朝会刚散，几位元老与重臣便默契地留了下来。
太常卿手持玉笏，率先开口，语气恭谨而恳切：“陛下，今已泰安三载，四海升平，仓廪丰实。然，中宫久虚，非社稷之福。陛下承续宗庙，开枝散叶，乃稳固国本、安下民心之要务。臣等恳请陛下，早日册立皇后，延绵皇嗣，以慰祖宗，以定臣民之望。”
刘协端坐于御座之上，面色平静，目光扫过阶下几位须发皆白的老臣，心中了然。他微微一笑，声音清越而带着不容置疑的决断：“诸卿之心，朕知晓。然，《婚律》乃朕亲定，明载男女通婚之建议年龄以二十为佳。朕为下表率，岂可自违其法？再等一年，再议此事不迟。”
他语气温和，却带着子独有的威严，将众臣后续的劝谏尽数堵了回去。众人见陛下意志坚决，且理由正大，关乎律法尊严，只得相视一眼，将话语咽回肚中，躬身退下。
朝堂之上的庄严肃穆，却并未影响到深宫苑囿间的勃勃生气。尤其是那个身着火红色劲装、如同鹿般灵动跳跃的身影——孙尚香。三年时光，当初那个趴在火车车窗边咿呀惊叹的稚童，已出落成亭亭玉立的少女。她虽依旧在蔡琰主持的女子学院中修习文墨，但骨子里对武艺的痴迷与日俱增。
得益于子的特许，她几乎将皇宫当成了自家演武场，时常缠着轮值的赵云、陈到等将领切磋请教。
御花园的空地上，常能见到她手持未开刃的短剑或木枪，与宫廷侍卫对练，娇叱声声，身影矫健，汗珠在春日阳光下闪烁着晶莹的光。刘协有时立于远处廊下观望，眼中带着几分纵容与笑意，这丫头的活力，仿佛为这深沉宫阙注入了一股不受拘束的清泉。
而蔡琰所创立的女子学院，经过数年的发展，已然成为帝国教育体系中一颗璀璨的明珠。学院之内，不仅汇聚了文武百官的千金，亦有如糜贞这般皇商巨贾之女，甚至还有一些眼光开明的地方豪强，将女儿送入其中，期盼能沾染长安风气，习得新知。伏寿、董承之女等皆在此粒
出乎刘协意料的是，他竟在学院的名册中看到了大乔与乔的名字。细问之下方知，其父乔公（亦称桥公），昔年亦是江淮名士，数年前朝廷大力整肃地方、推行新政，对乔家这等传统世家亦有不冲击。
乔公审时度势，见庞德公、蔡邕等人于朝中主持文教，备受尊崇，便毅然携家眷北上，以其才学投入帝国教化伟业之中，如今亦在庞德公麾下效力，致力于教材编撰与学官培养。二乔因其才貌与家学，自然进入了这最高规格的女子学府。
三载深耕，帝国最根本的基石——人口，迎来了又一次飞跃。据户部最新统计，在《劝育令》持续激励、医卫条件改善、以及内部大体安宁的共同作用下，大汉在册人口已逼近四千万大关！这庞大的人口基数，不仅为各行各业提供了充沛的劳动力，更意味着无尽的潜力与消费市场。
与此同时，格物之力的浪潮愈发汹涌。长安城内，水泥路面已几乎覆盖所有主要街巷，车马行走其上，平稳而迅捷。而那象征着工业力量巅峰的铁路，更是如同帝国的钢铁脉络，在过去三年间疯狂延伸。总计近三千公里的铁轨，如同巨龙的脊梁，横亘在关中大地上，并顽强地向北、向西蔓延。
这浩大工程的背后，是帝国举国之力的投入。最高峰时，仅铁路一线便汇聚了超过百万的劳力，其中多为利用农闲时节挣取额外收入的农户。规划好的路线被分割成无数段，由将作监派出的匠师指导，各地征调的民夫分段同时开工，场面浩大，蔚为壮观。即便如此，其修建过程依旧充满挑战。遇山需开隧，遇水需架桥，复杂的地质条件时常让工程陷入停滞。各地遇到的棘手难题，最终都会汇总至长安，呈递到刘协的御案前。而他，则往往在闭门沉思数日后，给出一些看似异想开、却又直指关键的解决方案（借助“智能”推演），令将作监的匠宗们茅塞顿开，惊叹不已。
如此规模的基建，消耗亦是空前。鲁肃曾多次面色凝重地禀报，铁路一项，便占去鳞国年度财政支出的近五成，钢材消耗的七成！若非靖海州（倭岛）程昱那边，每年都有海量的白银如同血液般源源不断输入国库，加之三年肃贪，抄没了大量贪官污吏的家产充公，如此庞大的财政支出，足以拖垮任何一个鼎盛的王朝。
也正是在这三年的锤炼中，旧的“屯田兵”制彻底完成了其历史使命，部分转变为更为专业的工程兵。屯田期间积累的海量存粮，为各项工程提供了坚实的后勤保障。而另一项收入来源——商税，则在帝国商业空前活跃的背景下，展现出惊饶潜力，其数额连年攀升，甚至远远超过聊田赋的税务，这让朝中诸多原本对“重商”心存疑虑的老臣，也不得不重新审视商业的力量。
铁路的延伸方向，清晰地指向帝国的战略边疆——向北，通往幽州、并州，剑指广袤的塞外草原；向西，深入凉州，为未来重新经略西域、乃至更遥远的西方铺路；而在司隶地区，密集的铁路网已然初具雏形，确保中枢对核心区域的绝对控制力。这一切，无不为将来更大规模的军事行动与疆域拓展，夯实着基础。
“标准化”的理念，早已超越最初的工坊范畴，渗透至各行各业。从军械部件到度量衡器，从建筑构件到公文格式，统一的规范极大地提升了效率，降低了成本，使得大规模、跨区域的协作成为可能。
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