泰安三年的春风，不仅吹绿了宫苑垂柳，更携着帝国蒸腾日上的蓬勃气息，掠过关中平原上那两条闪烁着金属寒光的平行钢轨。历时三载，举国之力倾注的铁路大动脉，已然成为大汉疆域内一道最为壮观的风景，亦是支撑帝国高速运转的钢铁脊梁。
铁路的修建，耗费确为巨大。鲁肃的账册上清晰记录着那触目惊心的数字：累计投入银钱以亿计，征发民夫百万众，消耗的钢材、枕木、石料更是堆积如山。仅去年一年，铁路一项便占去帝国岁入近半，若非靖海州银矿源源不断的输血与抄没贪官家产的充实，这般投入足以掏空任何鼎盛王朝的国库。
然而，其带来的收益，同样远超最初的想象。最为显着的，自然是朝廷调兵运粮、传递政令的效率得到了质的飞跃。昔日需要旬月乃至数月的路程，如今借助这钢铁巨龙，不过数日便可抵达。关中的粮食可以迅速补给边军，幽州的战马能够快速灾凉州，中枢的意志得以以前所未有的速度贯彻至四方。这无形的战略价值，远非金银可以衡量。
除了这最基本的军政需求，铁路的商业潜力也在逐步释放。巨大的运力与速度，催生了对货物保护的需求。将作监根据子的指点，将经过反复试验、性能日趋稳定的钢制弹簧大规模应用于车厢连接处与底盘。尽管工艺复杂，成本高昂，但其卓越的减震效果，使得运输诸如瓷器、玻璃、精密仪器等易碎品成为了可能，极大地降低了长途贩阅损耗，深受各大商号的青睐。
不过，目前贯通司隶、延伸向幽并凉州的主干线仅有一条。有限的铁轨承载着日益增长的运输需求，调度便成了关乎效率与安全的核心命脉。设在长安的“行车总调度司”日夜不息，依据子亲授的“列车运行图”原理，协调着每一趟列车的出发、交汇与抵达。信号旗、钟声、以及基于铜管和简易传话筒的通信装置被广泛应用，力求精准。即便如此，因调度失误导致的列车短暂滞留、错车等待事件仍偶有发生，凸显出管理这门新兴学问的复杂与精细。
更令人头疼的，是沿线的安全。铁路如同一条流淌着财富的河流，自然吸引了窥伺的目光。尽管朝廷屡次派出兵马，甚至动用了驻扎沿线的新式府兵进行拉网式清剿，但一些熟悉地形、狡黠如狐的马匪总能死灰复燃。他们或破坏铁轨，或劫掠速度较慢的货运列车，虽未造成致命打击，却如附骨之疽，牵制了部分兵力，扰得地方不得安宁。
为此，朝廷不得不进一步加强安保。所有运行的货运及混合列车，其第二节与最后一节车厢被永久性地改造为了武装护卫舱。舱壁加固，开设射击孔，常驻一队约百饶精锐士卒，配备强弓劲弩乃至少量轻型火炮，随时准备应对突发袭击。同时，在巨大的运输需求与高昂的护卫成本压力下，朝廷也尝试开辟新的财源——客运。
三节经过专门改装、铺设了厚地毯、设置了固定软垫座椅、装饰相对考究的客车厢被挂上了部分班次。其票价自然贵得离谱，非寻常百姓所能企及，主要客户便是那些时间紧迫、追求效率的大商贾。对他们而言，花费数金乃至数十金，便能将数月颠簸舟车劳顿缩短为数日的舒适旅程，意味着更多的商机与利润，这笔账算下来依然划算。于是，在喷吐着蒸汽与煤烟的列车中，开始出现身着绫罗绸盯交谈着各地行情的商人身影，成为铁路上一道新的风景。
尽管如此，铁路运输在整个帝国的物流体系中，仍只占一部分。更多的物资，尤其是对时间要求不高的大宗货物，依然依靠传统的牛马陆运与日益发达的漕运体系进行补充。纵横交错的车马古道与贯通南北的水系，如同帝国的毛细血管，与铁路这条大动脉共同构成了立体而高效的运输网络。而无论是官营的铁路货运、价客车票，还是对民间漕运、陆运商队征收的规范税费，都为朝廷带来了滚滚财源，有力地反哺着这吞金巨兽般的基建投入。
朝廷的规划清晰而坚定：在稳固现有主干线运营的同时，集中力量，以长安、洛阳为核心，优先向帝国主要的州郡治所、资源产地及战略要地辐射延伸。下一阶段的目标，便是将铁路铺向益州盆地，尝试连接府之国；通向荆襄之地，控扼长江中游；以及进一步强化司隶与并、幽、凉三州的联系，为未来的北疆大计夯实基础。
这一日，未央宫宣室殿内，因一位将领的归来而显得格外热闹。
水军元帅甘宁，一身风尘仆仆，古铜色的皮肤带着长期海上生涯的印记，眼神却锐利如鹰。他大步踏入殿中，向御座上的刘协躬身行礼，声音洪亮：“陛下，臣奉命探索交州以南海域，历时一载有余，今已返回复命！”
刘协面露笑容：“兴霸辛苦了！海外风涛险恶，此行可有收获？”
“托陛下洪福，收获颇丰！”甘宁语气中带着兴奋，“臣率舰队沿海岸线南下，越过交州日南郡象林县（注：汉最南端），果然见到了新的土地与邦国！其地民众貌、语言皆与我中土大异，部落邦国林立，多未开化。臣依照陛下吩咐，以丝绸、瓷器与之贸易，换回了不少当地物产。”
他示意随从抬上几个箱笼，一一打开：“此物在其地山谷野生，当地人偶有采摘，其味辛辣奇特，臣尝之，与蜀地之椒似有不同，更为浓烈。”箱中乃是大量黑褐色的细颗粒，散发着独特香气。正是胡椒！
刘协眼中一亮，他自然认得此物。在另一时空，这东西曾价比黄金，是推动远洋航行的重要动力之一。
甘宁又指向另一箱更为重要的东西——那是几捆保存完好的稻穗，谷粒相对细长。“陛下，淳据当地土人言，生长极快，自播种至收获，远短于我中原之稻。且不择地，坡地、旱田皆可种植，颇耐瘠薄。臣观察其地，一年确可收两季甚至三季！”
刘协起身，快步走到那稻穗前，仔细检视，心中已有了答案。占城稻！ 这正是他记忆中那个曾在中国农耕史上引发一场“绿色革命”、使得水稻种植范围向北向西大幅扩展、极大提升了粮食总产量的关键作物！
“好！好！好！”刘协连赞三声，喜悦之情溢于言表，“兴霸，此二物，尤其是这稻种，于国于民，功在千秋！其价值，胜过十万雄兵！”
他当即下令：“甘宁探索有功，带回良种，赐爵靖海侯，赏千金，锦缎五百匹！其麾下将士，各有封赏！命司农寺与将作监，即刻于交州、荆州南部择地试种淳，总结其习性，务必尽快推广！”
甘宁激动拜谢：“臣，谢陛下隆恩！”
然而，并非所有技术都能如此顺利。 就在刘协为得到占城稻与胡椒而欣喜时，将作监大匠马钧与欧冶子联袂求见，脸上带着凝重与无奈。
“陛下，”糜芳的声音带着疲惫，“杜仲胶之提炼，目前已至瓶颈。杜仲树生长缓慢，割胶之法近乎杀鸡取卵，破坏性极大。如今举国所能收集之杜仲胶，年产量不过数万斤，提炼损耗后，所得精胶更是稀少……仅能勉强供应蒸汽机关键密封部件之需，已是捉襟见肘，绝无余力他用。”
刘协闻言，眉头微蹙。他深知，这源自杜仲树的“橡胶”，无论是产量、还是采集的可持续性，都与后世主流的三叶橡胶树差地远。杜仲胶的极限，已然触及。
他踱步至殿中那幅巨大的寰宇舆图前，目光越过交州，投向那更为浩瀚无垠的南方海洋。记忆中的知识告诉他，那三叶橡胶树的故乡，远在重洋之外的南美大陆。那是一片完全未知的领域，其航程之遥远、风险之巨大，远超甘宁此次的沿岸探索。
“是时候了……”刘协轻声自语，目光变得坚定而深邃。
他转过身，看向马钧与欧冶子，也像是在对殿内的重臣们宣告：“杜仲胶之困，非人力可解。然无绝人之路，朕曾于古籍秘闻中得知，在那极南之地的广袤雨林之中，生有一种名为‘三叶橡胶树’之神木，其汁液产量丰沛，采集容易！”
他的声音陡然提升，带着不容置疑的决断：“如今，我大汉水师战舰日益坚利，五千马力蒸汽机已然定型，虽产能尚低，然足以驱动巨舰劈波斩浪！朕意已决，当组建一支前所未有的远洋探索舰队，配备最强之舰，最优之员，直航深海，为帝国寻回这关乎工业命脉之神木，亦为我大汉开启通往更广阔世界之门！”
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