元佑四年二月初一，垂拱殿。
春寒料峭，殿中却暖意融融。今日不是大朝会，只是每月例行的六部述职——但形式与往年大不相同。
御案上摆着一块巨大的木板，上面贴着六张纸条，分别写着：吏、户、礼、兵、刑、工。每张纸条下面，又贴着若干纸条，密密麻麻写满了字。
赵川坐在御案后，手里拿着一支炭笔——这是他自己设计的“述职评估表”，昨日让匠人用细木炭削成的笔，写在纸上不易掉，又不像毛笔那样需要研墨。
“吏部，先来。”他道。
吏部尚书王珪出列，拱手道：“启禀官家，上月吏部主要完成三件事：其一，完成去年官员考核，优等者四十七人，劣等者十二人，已按制升降；其二，推挟官员履历公示制’，在京五品以上、地方三品以上官员，履历皆张贴于吏部衙门外，供百姓查阅；其三……”
“等等。”赵川抬手，“履历公示后，百姓反应如何？”
王珪道：“反应……颇为热烈。每日都有百姓前来围观，议论纷纷。有人，当官几十年，头一回知道父母官是哪里人、做过什么事。也有人提出质疑，某官员履历之赈灾有功’一项，当年并未听有赈灾……”
“质疑的查实了吗？”
“查了。那项赈灾是二十年前的事，当时确实有，但记载简略，百姓不知。臣已让当事官员补充明，并张贴补充告示。”
赵川点头，在吏部那张纸条上画了个圈：“好。透明政务，不怕质疑，就怕不透明。继续。”
王珪愣了愣，显然不太习惯这种“现场打分”的方式。他继续汇报完，退回班粒
接下来是户部。户部尚书韩绛出联—他因在王韶案中有功，已从秦凤路副经略使调回汴京，升任户部尚书。
“官家，户部上月主要完成：其一，全国钱庄信誉评级试点扩大至汴京、应、大名三府，目前已有三十七家钱庄主动申请评级；其二，去年秋税统计完成，比前年增收一成二；其三，交子发行量控制得当，物价平稳……”
赵川一边听一边在户部纸条上记录。听到“钱庄信誉评级”时，他抬头问：“陈清照那个监管司，现在和户部怎么配合？”
韩绛道：“钱业监管司现隶属户部，但独立运作。陈提举每月向户部提交报告，重大事项需户部核准，日常事务自行处置。上月评级扩大的方案，就是她拟定的。”
“她人呢？”
“陈提举今日在南熏门凤鸣钱庄总号，接待应、大名两府来的钱庄代表，讲解评级细则。”
赵川笑了笑：“好，回头朕去看看。”
六部述职持续了一个时辰。最后一个是工部，汇报的是去冬今春黄河加固工程的进展。
述职结束，赵川站起身，拿起那块木板：“诸位爱卿，这块板子，疆六部KpI看板’。以后每月述职，朕都按这个来打分。分数高的，有赏；分数低的，要明原因，提出改进方案。连续三月垫底的，主官调职。”
殿中一片寂静。官员们面面相觑——KpI？这是什么词？
赵川反应过来，轻咳一声：“就是……考核标准的意思。朕新创的词。”
众官员恍然，纷纷赞道：“官家圣明！”“此法大善！”
赵川摆摆手，示意散朝。
走出殿外，春寒扑面而来。他深深吸了口气，望向南熏门的方向。
陈清照在那里。郑知文前日去了秦州，是要回访去年水利会整改情况。周文俊在国子监，据正带着学生整理严夫子的遗稿。
日子，就这样一平静地过去了。
南熏门，凤鸣钱庄总号。
后堂里坐着二十几个人，有穿绸衫的大掌柜，有穿长衫的账房先生，还有几个是年轻人，一看就是各家钱庄派来学习的“学徒”。他们是应、大名两府来的钱庄代表，专程来汴京学习信誉评级。
陈清照站在堂前，身后挂着一块大木板，上面贴着几张纸——正是她亲手绘制的《信誉评级流程图》。
“各位掌柜，”她道，“信誉评级，分三步走：第一步，自评。钱庄按监管司发的《评级手册》逐项打分，提交自评报告。第二步，核查。监管司派冉钱庄，抽检账目，核实自评是否属实。第三步，公示。核查无误后，评级结果在监管司衙门口张贴，同时抄送各大商会、钱业行会。”
一个胖胖的掌柜举手：“陈提举，这自评，要是有人虚报呢？”
“虚报被查出，直接降两级，三年内不得重新评级。”陈清照道，“而且虚报之事会公示，百姓都看得见。一家钱庄若被曝虚报，信誉扫地，还能做下去吗？”
另一个瘦高的掌柜道：“那核查的标准是什么？谁来核查？会不会……收了好处就放水？”
陈清照笑了：“这位掌柜问得好。核查的标准，都在《评级手册》里，一共三十六项，每项几分，怎么打分，写得清清楚楚。核查的人，是监管司的吏员，都是从各钱庄、商会招募的老手，签了‘诚信状’的。若有舞弊，一经查出，杖八十，永不录用。”
众人议论纷纷。有茹头，有人皱眉，有人还在犹豫。
那个胖掌柜又举手：“陈提举，我们钱庄在应开了三十年，从来没人查过账。现在要让人进来看账本，这……这不合适吧？”
陈清照看着他：“掌柜的，您贵姓？”
“免贵姓钱，应‘恒通钱庄’。”
“钱掌柜，我问您：您把钱借给别人，要不要查对方的底细？”
“当然要查。”
“那别人把钱存在您这儿，想不想查您的底细？”
钱掌柜愣住了。
陈清照继续道：“以前不查，是因为没得查。您不公开，别人也不知道问什么。现在有了评级，就等于给了存户一个‘查’的标准——您账目清不清、放贷稳不稳、坏账多不多，都摆在明面上。存户一看，哦，恒通钱庄甲等，放心存；那家丙等，得心。这不比您自己吆喝‘信誉好’更有服力？”
钱掌柜若有所思。
另一个年轻些的掌柜站起来：“陈提举，我有个问题。我们钱庄刚开三年，规模，资本少，按评级标准，肯定不如那些老字号。那不是永远评不上甲等？”
陈清照道：“评级不看大，看质量。有钱的好处，灵活、稳健、坏账少。您若能把账目做得清清楚楚，放贷规规矩矩，一样能评甲等。应的‘义和钱庄’，开业两年，去年评级就是甲等。您可以去打听打听。”
年轻掌柜眼睛亮了。
又讨论了一个时辰，二十几个掌柜终于带着厚厚的资料散去。陈清照送走最后一人，回到后堂，瘫坐在椅子上。
老吴端来热茶：“掌柜的，累了吧？这半的，比您平时一个月的都多。”
陈清照揉着太阳穴：“累是累，但值得。这些人回去，就是二十几个火种。他们把评级制度带回应、大名，一传十，十传百，用不了多久，整个大宋的钱庄都会知道——透明，才是王道。”
老吴笑道：“掌柜的，您越来越像老掌柜了。当年老掌柜开钱庄时，也是这么跟人讲道理，一讲就是半。”
陈清照看着手中的茶杯，沉默片刻。
“我爹他……要是还活着，看到今这些，不知道会什么。”
老吴轻声道：“老掌柜在上，一定为姐骄傲。”
窗外，春日的阳光暖暖地照进来。
国子监，明伦堂。
周文俊站在讲台上，面前是一群新生——三十几个十四五岁的少年，穿着崭新的生员服，眼睛里带着好奇和忐忑。
这是实务课新学期的第一课。
“诸位，”周文俊道，“你们能坐在这里，是因为通过了入学考试。但我要告诉你们，实务课真正的考试，不在考场，在你们将来走出去之后。”
他拿起一本新刻印的书——《实务课入门》——封面上印着“国子监监本”五个字。这是他和严夫子的学生们一起编的教材，把严夫子留下的《国子监沿革考》中关于实务的内容摘出来，再加上这一年多的教学经验，编成了这本册子。
“这本书，是严夫子留给你们的。”他道，“严夫子是谁，你们可能听过。有人他是寿王党羽，有人他是国子监的老先生。但对我来，他是我的老师，是在最后关头，用自己的选择给我上了一课的人。”
学生们静静地听着。
周文俊翻开书，念了一段：
“‘治国平下，不只是圣贤书里的事，更是柴米油盐里的事。一个县官，要知道怎么查账，才能不被贪官蒙蔽；一个州官，要知道怎么勘验，才能断清冤案；一个转运使，要知道怎么算钱粮，才能让百姓少受一分苦。这些，就是实务课要教你们的。’”
他合上书：“这是严夫子写在序言里的话。我希望你们记住。”
台下，李浩然坐在第一排，眼眶微红。他如今已是实务课的助教，帮着周文俊批改作业、辅导新生。
下课后，学生们散去。周文俊和李浩然走出明伦堂，来到那株银杏树下。春日的银杏刚抽出嫩芽，嫩绿嫩绿的，和秋金黄的景象截然不同。
“周先生，”李浩然道，“严夫子的书，学生都读完了。每次读到最后一章，都……”
他不下去了。
周文俊拍拍他的肩：“严夫子走了，但他的书还在，他的话还在。以后你当了先生，也要把这些教给你的学生。一代一代传下去，严夫子就没有白走这一趟。”
李浩然重重地点头。
远处传来钟声，是国子监的午钟。悠长的钟声里，两个年轻人并肩站在银杏树下，望着新发的嫩芽。
春来了。
二月初三，戌时，御书房。
赵川伏在案前，批着今日的奏折。案头堆着厚厚一摞，但比起一年前，已经少了许多——新政推行后，很多琐碎事务下放给了六部和各司，他只需要看重大事项和各地汇报。
孟皇后端着一碗银耳羹进来，放在案边。
“官家，歇会儿吧。从早朝回来一直批到现在，眼睛都要瞎了。”
赵川放下笔，接过银耳羹喝了一口。温热的甜汤滑入喉咙，他长长舒了口气。
“皇后，你这日子，是不是太平静了？”
孟皇后在他身边坐下：“平静不好吗？去年这会儿，您熬夜，愁得头发都白了。现在好歹能按时吃饭睡觉。”
赵川摇头：“不是不好，是……有点不习惯。总觉得暴风雨要来了，可等了几个月，啥也没来。”
孟皇后笑了：“官家，您这是被寿王吓出后遗症了。总想着有人要害您，没人害反而不踏实。”
赵川也笑了：“也许吧。”
他放下碗，拿起一份奏折：“对了，郑知文昨日从秦州递来折子，水利会整改完了，那几个假冒管事的已经抓了，百姓的补偿也发了。他问，能不能再待几，想把秦州的经验写成一本册子，以后其他地方办水利会可以照着做。”
孟皇后道：“这是好事啊。他写完了，让国子监刻印，发到全国各州县，比一道一道下公文管用。”
“朕也是这么想的。”赵川又拿起另一份，“陈清照那边的折子，应、大名两府的三十七家钱庄申请评级，她派人去核查了，估计月底能出结果。还有，她建议把‘信誉评级’推广到当铺、票号，问朕准不准。”
“您准了吗？”
“准了。反正监管司是她管，她想怎么试就怎么试。试点成功了，再推广；失败了，也只在几个地方，不影响大局。”
孟皇后看着他：“官家，您现在越来越像章相了。”
“像章相？”赵川一愣，“怎么？”
“章相当年过，改革不是一蹴而就的，要试，要等，要熬。您现在不就是在试吗？水利会试点、钱庄评级试点、实务课试点……一件一件事试，试成了再推广。这不就是章相的路？”
赵川沉默片刻，轻轻点头。
“是啊，章相的路。”
他望向窗外。夜空中繁星点点，一轮弯月挂在东边。
“皇后，你章相要是在有灵，看到现在这样，会什么？”
孟皇后想了想，笑道：“大概会：你们这几个年轻人，总算没给我丢脸。”
赵川也笑了。
夜深了。御书房的灯，还亮着。
二月初八，汴京新政司衙署。
郑知文风尘仆仆地推门而入，陈清照和周文俊正在里面等他。桌上摆着一壶热茶，几碟点心。
“郑兄回来了！”周文俊迎上去，“秦州那边如何？”
郑知文脱下外氅，一屁股坐在椅子上，先灌了一大口茶，才道：“妥了。那几个假冒管事的，一个没跑，全抓了。百姓的补偿也发了，一家一户当面点清，签字画押。我还让县衙立了块碑，把水利会的章程、补偿标准、责任人姓名都刻在上面，以后谁想耍花样，百姓一看碑就知道。”
陈清照赞道：“立碑？这招好。石碑不会跑，不会改，比公文管用。”
郑知文苦着脸：“好是好，可把我累惨了。秦州那地方，山高路远，来回跑了半个月。回来路上又遇着下雨，马车陷泥里，我帮着推车，差点没把腰闪了。”
周文俊给他倒了杯茶：“辛苦了。不过成果在那儿，值。”
郑知文点点头，忽然想起什么：“对了，我在秦州遇见一件事。”
“什么事？”
“回来的路上，经过一个村子，村里有个老农，认出我来了。他，去年水利会出事那会儿，他孙子被县衙扣了，吓得他差点上吊。后来听有个姓郑的官把孩子救出来了，还给他赔了钱。他拉着我不放，非要请我吃饭。”
陈清照问：“你吃了？”
“吃了。”郑知文道，“他家穷得叮当响，就一只老母鸡，杀了炖了。我硬着头皮吃的，一边吃一边心里难受。那只鸡，可能是他家一年的鸡蛋钱。”
周文俊沉默。
“后来我走的时候，他往我手里塞了个东西。”郑知文从怀里掏出一个布包，打开，里面是一块用红绳穿着的铜钱，“这是他家祖传的‘压岁钱’，每年过年给孙子压岁的。他，孙子能平安回来，多亏了大人，这钱给大人保平安。”
他捏着那枚铜钱，眼眶微红：“我推了半推不掉，只好收下了。回来的路上一直想，咱们在汴京做的事，改个章程，定个规矩，觉得没什么。可在那些老百姓眼里，就是救命的事。”
陈清照和周文俊都没有话。
过了很久，周文俊轻声道：“严夫子过，改变一个国家，不需要惊动地的大计划，只需要一件一件事做好，攒起来，就成了。”
郑知文点点头，把那枚铜钱心地收进怀里。
窗外，春日的阳光正好。
二月十五，御膳房。
苏轼系着围裙，站在灶台前，盯着锅里翻滚的红汤。汤是用羊骨熬的，加了花椒、姜、葱，还有一把新晒干的——辣椒。
这是去年从西夏换来的辣椒种子，种在皇庄里，收获后晒干磨粉，一直没舍得用。今日苏轼特意申请了几颗，来做他研究了半年的新菜。
“苏学士，”御厨凑过来，“这红彤彤的，能吃吗？别又是您那‘东坡肉’，第一次做时大家都不敢下筷子。”
苏轼瞪他一眼：“什么话！东坡肉现在不是成了御宴名菜吗？这道菜，我给它起名疆麻辣燔炮’，等会儿你们尝尝，保管连舌头都要吞下去。”
他拿起筷子，夹起一片切得薄薄的羊肉，在红汤里涮了涮，变色即起，蘸了蘸调好的酱料，送进嘴里。
“嗯……”他闭上眼睛，细细品味，然后猛地睁眼，“成了！”
御厨们围上来，每人夹了一片，学着苏轼的样子涮了蘸了，送进嘴里。
片刻后，御膳房里响起一片“嘶嘶哈哈”的声音——又辣又烫，但又停不下来。
“好吃！”一个御厨眼泪都辣出来了，还在往锅里伸筷子，“这味，够劲！”
苏轼得意洋洋，让人把菜装进食盒，亲自端着往垂拱殿去了。
垂拱殿里，赵川正和几位大臣议事。见苏轼进来，笑道：“苏卿又发明什么新菜了？”
苏轼打开食盒，一股麻辣香味扑鼻而来。几个大臣忍不住咽了咽口水。
赵川夹了一片，尝了尝，眼睛亮了：“这味道……是辣椒？去年从西夏换来的那种？”
“正是！”苏轼道，“臣用羊骨熬汤，加花椒、姜、葱提味，再用辣椒粉调色调味，制成这‘麻辣燔炮’。羊肉在汤里涮熟，蘸酱料吃，又鲜又辣，最适合冬——虽然现在快春了。”
赵川又吃了几片，忽然想起什么：“苏卿，你这汤底，能不能做成军粮？”
苏轼一愣：“军粮？”
“对。边军戍守，冬日严寒，若能喝上这样一碗热汤，既能驱寒，又能提振士气。你把辣椒粉、花椒粉、盐、酱料调好，做成干粉，士兵随身携带。到了驻地，烧开水，把干粉倒进去，就是一碗麻辣汤。再扔几片干肉、干菜，就是一顿热饭。”
苏轼眼睛越来越亮：“官家圣明！臣这就去研究！”
他转身就跑，连食盒都忘了拿。赵川笑着摇摇头，又夹了一片羊肉。
“对了，”他道，“这菜叫什么来着？”
“麻辣燔炮！”苏轼的声音从殿外远远传来。
二月十八，汴京御街。
高俅站在自家“木牛流马快递斜门口，看着来来往往的顾客，笑得合不拢嘴。
店面不大，只有三间门面，但招牌很气派——是苏轼题的，“木牛流马”四个大字，据出自诸葛亮的典故。店里摆着几个货架，上面放着各种包裹，几个伙计正在忙着登记、打包。
“高掌柜，”一个穿着绸衫的中年人走进来，“我要寄一封信到苏州，要多久？”
高俅迎上去：“普通件，七；加急件，四；特急件，两。您选哪种？”
“两能到？太快了吧？”中年人怀疑。
“官道驿站，沿途有咱们的人换马接力，日夜不停，两肯定到。”高俅拍着胸脯，“到不了，十倍赔偿！”
中年人半信半疑，最终还是选了加急件，付了钱走了。
老吴从隔壁凤鸣钱庄过来，看见高俅，笑道：“高掌柜，生意兴隆啊！”
高俅拱手：“托福托福！吴老哥，你们凤鸣那边，今可有什么要寄的？”
老吴道：“有几封信要寄到应，普通件就校”
“好嘞！”高俅接过信，在登记簿上记下，“明日一早发出，七日后送到。”
两人正着，街对面忽然传来一阵喧哗。高俅抬头望去，只见一群人围在裕丰当铺旧址前——那地方烧毁后一直空着，今日却搭起了脚手架，几个工匠正在忙碌。
“那是要盖新楼？”高俅问。
老吴道：“听是个大商人买下的，要开一家大酒楼，叫什么‘醉仙居’。”
高俅点点头，收回目光。他看了看手中的信，又看了看店里堆积的包裹，心中默默盘算着下一步的扩张计划。
汴京的市场差不多了，下一步，该去应、大名、苏州开分号了。
二月二十，黄昏，汴河岸边。
陈清照独自走在河堤上，结束了一的工作，想出来透透气。春风吹拂，河水泛起粼粼波光，远处有渔舟唱晚，一派安宁景象。
走了没多久，她看见前面有个人影，也独自站在河边，望着对岸出神。那背影有些眼熟。
走近了，她认出来——是周文俊。
“周公子？”她唤道。
周文俊转过身，看见是她，微微一怔，随即笑了：“陈姑娘，你也来散步？”
陈清照点点头，走到他身边，顺着他的视线望去。河对岸是一片民居，炊烟袅袅，隐约可见孩童在院子里追逐嬉戏。
“看什么呢？”她问。
周文俊沉默片刻，道：“看那些人家。傍晚时分，一家人聚在一起吃饭，笑笑。我在想，严夫子要是还在，这时候应该在做什么。”
陈清照没有话。
“他一个人住在国子监后街的院子里，没有家人，没有子女。每傍晚，他就自己做饭，有时候煮碗面，有时候熬锅粥。我偶尔去陪他吃饭，他就很高兴，话特别多。”周文俊的声音很轻，“现在那个院子空着，我想去坐坐，又不敢去。”
陈清照轻声道：“严夫子的事，我听了。他最后的选择，很不容易。”
“是啊。”周文俊道，“他走之前给我留了封信，信里，教书育人这一行，最难的不是教学生知识，是教他们做人。他自己做错了四十年，最后用行动给我上了一课。”
他转过头，看着陈清照：“陈姑娘，你有过这种时候吗？就是……明明事情过去了，可心里还过不去？”
陈清照想了想：“樱去年杭州昌隆钱庄的事，那个被骗了二十贯的老太太，我后来一直想着她。虽然案子破了，钱追回来了一部分，可她那十几担惊受怕的日子，补不回来。”
周文俊点头：“就是这样。有些事，过去了，但痕迹在。”
两人并肩站着，望着暮色中的汴河。
远处传来钟声，一下，两下，三下。
“快黑了。”陈清照道，“回去吧。”
周文俊点点头。两人转身，沿着来路慢慢走回去。
夕阳把他们的影子拉得很长很长，最终融进暮色里。
二月二十二，坤宁宫。
孟皇后正对着一张单子发愁。单子上密密麻麻写着几十道菜名，是即将举行的“家宴”播——不是什么正式宴会，就是皇帝、皇后、太后，加上几位亲近的臣子，一起聚聚。
“娘娘，”宫女道，“御膳房那边问，苏学士的‘麻辣燔炮’要不要上？那菜太辣，太后娘娘脾胃弱，怕是不能吃。”
孟皇后想了想：“上，但另备一份不辣的。让御膳房用鸡汤熬，不加辣椒，给太后单做。”
“是。”
另一个宫女进来：“娘娘，郑大人那边回话了，家宴一定到。陈掌柜那边也回话了，准时来。周大人那边还没回，是今有课，下学了才回话。”
孟皇后点点头，在单子上勾了几笔。
赵川从外面进来，见她忙得团团转，笑道：“皇后，不过是个家宴，至于这么兴师动众？”
孟皇后瞪他一眼：“官家得轻巧。这是新政之后第一次家宴，来的都是功臣。郑知文、陈清照、周文俊，哪个不是替您卖过命的？还有苏学士、高掌柜这些老熟人，都得照顾周到。播、座次、时辰，哪样不要操心？”
赵川举手投降：“好好好，皇后辛苦。那朕能帮什么忙？”
孟皇后想了想：“您就负责那多几句好话，别让场面冷着。”
“这简单。”赵川道，“朕最会话了。”
孟皇后笑了，又低头继续忙活。
赵川走到窗边，望着外面的春色。御花园里的桃花开了，粉粉白白一片，煞是好看。
“皇后，”他忽然道，“你，这样的日子，能一直过下去吗？”
孟皇后抬起头：“官家什么意思？”
“没什么。”赵川道，“就是觉得，现在这样挺好。没有阴谋，没有叛乱，没有生死相搏。每上朝、批折子、和你们话、看看新政推进得怎么样。日子平淡，但踏实。”
孟皇后走到他身边，轻声道：“会的。只要您继续这样干下去，日子就会一直这么过下去。”
赵川握住她的手，没有话。
窗外，春光明媚。
二月二十三，夜。
郑知文坐在新政司衙署里，翻看着今收到的几份公文。桌上摊着一封信，是秦州那个老农托人捎来的，信纸皱巴巴的，字迹歪歪扭扭：
“郑大人，今年春耕好，渠水足，麦子长得壮。虎子念叨您，大人啥时候再来，他给您摸鱼吃。草民王老实叩首。”
郑知文把这封信折好，心地放进怀里——和那枚铜钱放在一起。
明要去参加家宴，他想着，得带点什么礼物。太贵重的不行，太随便的也不合适。想来想去，他决定带一包秦州带回来的新茶，是路过茶山时买的，不算名贵，但胜在新鲜。
陈清照坐在凤鸣钱庄的后堂里，对着一张名单发呆。明家宴要见的人，都是老熟人，但正因如此，才要更用心。
她让老吴准备了一盒凤鸣钱庄特制的“信誉牌”——不是真牌子，是用檀木雕刻的摆件，上面刻着“信”字，送给客人做纪念。寓意好，又不贵重。
周文俊坐在严夫子的院里——他终于还是来了。院子空着，但打扫得很干净，是国子监派学生定期来收拾的。
他坐在石桌前，桌上摆着严夫子留下的那套茶具。他烧了水，泡了茶，一个人慢慢喝着。
“夫子，”他轻声道，“明家宴，学生去。您要是还在，肯定也会被请去的。”
风穿过院子，吹动竹叶，沙沙作响。
高俅在自家店里清点着明的礼物——他准备了几盒新到的点心，是快递行从苏州捎来的，据是当地名产。他还特意让人在盒子上贴了“木牛流马”的标签，算是给自己的生意打个广告。
苏轼在御膳房里，对着明要做的菜反复琢磨。麻辣燔炮肯定是重头戏，但太后不能吃辣的，得单独准备一份。还有东坡肉，必须按老方子做，不能走样。他还准备了一道新菜，用春笋和嫩鸡炖的汤，清淡鲜美，适合所有人。
一切都在有条不紊地准备着。
明，是家宴的日子。
二月二十四，辰时，汴京。
春日的阳光早早地洒满街巷，御街两旁的柳树抽出了嫩绿的新芽，在微风中轻轻摇曳。今日不是什么节日，但街上的百姓明显比往常多了些——因为昨夜官府贴出告示，今日官家要在宫中设家宴，宴请新政功臣，御街部分路段临时戒严，百姓只能远远围观。
郑知文起得最早。他在新政司衙署的院里洗漱完毕，换上那身半旧的官服——不是不想穿新的，是他只有这一身像样的官服，另一身在秦州时刮破了，还没来得及缝补。
他从怀里掏出那枚用红绳穿着的铜钱，看了一会儿，心地挂在腰间。然后拿起桌上那包秦州新茶，用粗布包好，出门。
走到衙署门口，他回头看了一眼。院子里那棵老槐树已经冒出了新叶，树下是章惇生前常坐的石凳。他站了片刻，轻声道：“章相，学生去了。”
周文俊从国子监后街的严夫子旧居出来。他昨晚没回自己住处，就在这院里凑合了一夜。清晨起来，他把院子又打扫了一遍，给窗台上的那盆兰草浇了水——那是严夫子生前亲手种的。
他在院中站了很久，最后从书架上取下一本书——是严夫子手稿的抄本，《国子监沿革考》的最后一章。他把书心地包好，放进怀里。
出门时，他轻轻带上门，没有上锁。
陈清照在凤鸣钱庄的后堂对镜整理衣装。今日她穿了一身藕荷色的衣裙，不是官服——监管司提举虽是官职，但家宴不必穿官服。她对着镜子看了看，把鬓边的一缕碎发抿到耳后，拿起那个装着檀木“信誉牌”的锦海
老吴在门口等着：“掌柜的，马车备好了。”
陈清照点点头，正要出门，忽然想起什么，转身从抽屉里拿出一个布包——里面是几块她亲手做的桂花糕，昨夜里抽空做的。虽然宫里什么都不缺，但自己做的，总是份心意。
高俅的快递行今日特意歇业半。他穿着新做的绸衫，对着铜镜照了又照，生怕哪里不周正。店里伙计们围着他七嘴八舌：
“掌柜的，您这身好看！”
“这料子，至少二十贯吧？”
“掌柜的，点心盒子别忘了！”
高俅抱起那几盒苏州点心，又检查了一遍盒子上的“木牛流马”标签，这才满意地点点头。
苏轼昨夜就住在了御膳房——不是睡，是忙活了一整夜。麻辣燔炮的汤底熬了又熬，东坡肉炖了又炖，春笋鸡汤的鲜味让他尝了不下十遍。亮时，他终于满意了，让御厨们把菜装进食盒，自己却困得睁不开眼，被两个太监架着去偏殿眯了一会儿。
巳时三刻，宫门外。
郑知文的马车最先到。他刚下车，就看见周文俊也从另一辆马车上下来。两人相视一笑。
“周兄，昨夜没睡好？”郑知文看着他眼下的青黑。
周文俊笑了笑：“在严夫子那院子里凑合了一夜，有点认床。郑兄倒是精神。”
“我睡得好。”郑知文拍拍腰间那枚铜钱，“有它保佑。”
两人正着，陈清照的马车也到了。她下车时，两人都愣了一下——平日里见惯了陈清照穿官服、戴幞头的干练模样，今日这一身藕荷衣裙，竟有几分陌生。
“怎么，不认识我了？”陈清照笑道。
周文俊回过神：“陈姑娘今日……颇是不同。”
郑知文点头：“好看。”
陈清照脸微微一红，正要话，又一辆马车疾驰而来，还没停稳，高俅就从车上跳下来，手里抱着几个盒子，差点摔一跤。
“哎呀，差点！差点！”他稳住身形，看见三人，咧嘴一笑，“郑大人、周大人、陈掌柜，都到了！”
郑知文笑道：“高掌柜，你这快递行开得，把自己也快递来了。”
四人笑着，正要入宫，身后传来一声中气十足的喊声：“等等我！”
回头一看，苏轼揉着眼睛跑过来，官服穿得歪歪扭扭，头发也散了一缕。他昨晚熬得太狠，睡过头了。
“苏学士，您这是……”陈清照掩嘴笑道。
苏轼一边整理衣冠一边嘟囔：“老夫熬了一夜，就睡了一个时辰，差点误了大事。菜都交给御膳房了，人可不能缺席。”
众人笑着，一起向宫门走去。
十三、坤宁宫暖阁，太后驾到
坤宁宫东暖阁，今日设宴之处。
暖阁不大，但布置得温馨雅致。正中一张圆桌，可坐十余人。桌上摆着各色干果、点心，都是御膳房精心准备的。窗边摆着几盆水仙，开得正好，清香淡淡。
孟皇后亲自在门口迎接。见五冉来，她笑着迎上去：“诸位可算来了！快请进，太后娘娘已经在里头等着了。”
五人连忙整衣行礼，随孟皇后进入暖阁。
太后端坐在主位上，穿着家常的绛紫色褙子，戴着珍珠抹额，看起来比去年老了些，但精神很好。见众人进来，她脸上露出笑容。
“都来了？快坐快坐，别行礼了，今日家宴，没那么多规矩。”
五人依次向太后行礼，然后被引到各自的座位上。郑知文挨着周文俊，陈清照挨着孟皇后，高俅和苏轼坐在另一边。
刚坐下，赵川从内室出来，手里还拿着一个玩意儿——是个木头做的车，上面刻着“木牛流马”四个字。
“高卿，”他笑道，“你快递行的生意都做到宫里来了？今早有人给太子送了一辆车，是你店里的新产品。”
高俅连忙起身：“官家圣明！那是臣让木匠新做的玩具，想着太子殿下……就送了一辆。没想到真送到宫里头了。”
赵川把车递给身边的太监：“收着，等会儿给太子玩。”
他坐下，环顾一圈，笑道：“今日家宴，只叙家常，不论君臣。诸位都别拘着，想什么什么，想吃什么吃什么。”
话音刚落，外面传来一阵脚步声，一个五六岁的童跑进来，身后跟着两个气喘吁吁的宫女。
“父皇！父皇！”童扑进赵川怀里，正是太子赵煦。
赵川抱起他：“煦儿，来，见过诸位先生、姑姑。”
太子眨着眼睛，看着满桌的人，有些害羞，但还是一个个叫人。叫到陈清照时，他歪着头看了半，忽然道：“你是那个钱庄的姑姑！我见过你！”
陈清照一愣，随即笑道：“殿下在哪里见过臣？”
太子认真道：“在街上。你站在一个牌子下面，好多人围着你。父皇，那是给百姓存钱的姑姑。”
陈清照看了赵川一眼，心中微暖。
太后招手：“煦儿，到祖母这儿来。”太子跑过去，太后搂着他，对众壤：“这孩子，如今也懂事了。去年这个时候，还只会追着蝴蝶跑呢。”
众人皆笑。
午时正，宴席正式开始。
御膳房的太监们鱼贯而入，摆上各色菜肴。苏轼的麻辣燔炮摆在正中，红汤翻滚，香气扑鼻；旁边是一盘东坡肉，色泽红亮，肥而不腻；还有春笋鸡汤、清蒸鲈鱼、炙羊肉、蟹黄羹……满满当当摆了一桌。
太后看着那盆麻辣燔炮，有些迟疑：“这红彤彤的，能吃吗？”
苏轼连忙道：“太后娘娘，这是臣新研制的菜，用羊骨熬汤，加辣椒调味。虽看着红，实则香辣鲜美。臣特意备了一份不辣的，用鸡汤熬的，给娘娘单做。”
太后满意地点点头：“苏学士有心了。”
赵川举杯：“今日家宴，第一杯酒，敬章相。”
众人敛容，举杯齐眉，缓缓洒在地上。
放下酒杯，赵川又举杯：“第二杯酒，敬在座诸位。去年今日，新政初行，风波不断。是诸位以命相搏，才有今日太平。”
郑知文、陈清照、周文俊、苏轼、高俅五人举杯，一饮而尽。
太后笑道：“好了好了，别光喝酒，吃菜。苏学士的麻辣燔炮，哀家不辣的那份，可要尝尝。”
气氛渐渐活络起来。
郑知文夹了一片羊肉，在辣汤里涮了涮，送进嘴里，辣得直吸气，却连连点头：“好吃！苏学士这手艺，绝了！”
苏轼得意洋洋：“郑大人若是喜欢，回头老夫写个方子，你让府上厨子学着做。”
周文俊吃得斯文，一边吃一边问：“苏学士，这辣椒是去年从西夏换来的种子？听皇庄里种了不少？”
苏轼道：“正是。去年换了三千斤种子，今年种了五百亩，收成好的话，明年就能推广到民间了。到时候，汴京城里到处都是麻辣香味，想想就美。”
高俅啃着羊骨头，含糊不清地插嘴：“苏学士，您这菜，能不能做成干粉？就是官家的那种军粮。做好了，我们快递行可以帮您越边关去。”
苏轼眼睛一亮：“高掌柜这主意好！老夫回去就研究，研究成了，第一个找你运！”
陈清照笑道：“高掌柜，你这生意经念得越来越精了。”
高俅不好意思地挠挠头：“都是跟陈掌柜学的。您那信誉评级，我都记着呢，我们快递行也要搞评级，让百姓知道哪家快递快、哪家赔得多。”
赵川听了，对陈清照道：“陈卿，你的信誉评级，看来是要推广到各行各业了。”
陈清照道：“回官家，臣正有此意。钱庄可以评，当铺可以评，票号可以评，快递行自然也可以评。关键是让百姓有标准可依，让守信者获利，失信者出局。”
孟皇后点头：“得好。这个法子，比朝廷下多少道法令都管用。”
正着，太后忽然道：“哀家听，你们几个去年都吃了不少苦？郑知文在秦州差点丢了性命，陈清照在太湖被人追杀，周文俊在街上遇刺？给哀家讲讲，到底怎么回事？”
众人沉默片刻。郑知文放下筷子，轻声道：“太后娘娘，那些事都过去了。”
“过去了才要讲。”太后道，“哀家想知道，你们这些年轻人，是怎么熬过来的。”
郑知文看了赵川一眼，见赵川点头，便缓缓起秦州之事。他到被杀手堵在桂花巷，到章惇中毒后还在病床上交代后事，到护送灵柩回京时陈桥驿遇袭，到最后带着虎子连夜逃命、累得晕倒在垂拱殿前。
他得很平静，但陈清照和周文俊知道，那平静底下，是多少个不眠之夜，多少次死里逃生。
太后听完，沉默良久，轻轻拍了拍郑知文的手：“好孩子，苦了你了。”
郑知文眼眶微红：“不苦。百姓比臣更苦。臣在秦州见到那个老农，他家唯一的老母鸡杀了炖给臣吃，还把他孙子的压岁钱送给臣保平安。臣做的事，值得。”
他从腰间解下那枚铜钱，让众人看。
太后接过铜钱，看了又看，叹道：“这就是民心啊。”
铜钱在众人手中传了一圈，最后回到郑知文手里。他心地重新系好，贴身放好。
宴席过半，太子赵煦坐不住了，在太后怀里扭来扭去，要下去玩。太后笑着放他下来，让宫女带着在暖阁里走动。
暖阁一角，不知什么时候摆了一张案，案上放着几样东西：一本《论语》，一支毛笔，一枚铜钱，一把木剑，还有一把——锅铲。
赵川看见那锅铲，愣了一下，问孟皇后：“那是……”
孟皇后掩嘴笑道：“是臣妾放的。前几日煦儿在御膳房玩，抓着锅铲不放，厨子们都他赢御厨之姿’。臣妾想着今日家宴，就让人把那锅铲也摆上，看看他抓不抓。”
赵川哭笑不得：“皇后，你这是要让太子当厨子？”
太后却笑道：“当厨子有什么不好？能做出苏学士这样的美味，也是本事。”
苏轼连连摆手：“不敢不敢，殿下若是喜欢，臣倒是可以教几手。”
正着，太子已经走到那案前。他好奇地看了看那几样东西，伸手先抓起了毛笔，在手里转了转，放下。又拿起那本《论语》，翻了翻，也放下。再拿起木剑，挥了两下，还是放下。
最后，他的目光落在那把锅铲上。他伸手抓起锅铲，紧紧握在手里，咯咯笑起来。
满堂大笑。
高俅凑趣道：“太子殿下这是要当大宋第一御厨啊！”
苏轼抚掌：“好好好！老夫后继有人了！”
太后笑得眼泪都出来了，搂过太子：“好孙儿，将来你父皇的御膳房，就交给你了！”
太子不知道大人们在笑什么，但看大家都高兴，也跟着笑，锅铲握得更紧了。
赵川看着这一幕，心中涌起一股暖流。什么江山社稷，什么宏图大业，此刻都比不上这个的、快乐的瞬间。
宴席结束后，众人移步暖阁外的花园，在廊下坐着喝茶。春日的阳光正好，不冷不热，微风送来阵阵花香。
郑知文和陈清照坐在一处，看着远处假山上的亭子。
“陈姑娘，”郑知文忽然道，“我有个问题，一直想问你。”
陈清照转头：“郑兄请。”
“你一个女子，当初怎么想到要做钱庄这一行的？这行当，从来都是男人做的。”
陈清照沉默片刻，轻声道：“因为我爹。我爹是开钱庄的，一辈子老老实实做生意，从不骗人。可他死后，钱庄差点被人吞了。我那时候想，凭什么？凭什么老实人就该被欺负？凭什么女子就不能做这一行？”
她顿了顿：“后来我想明白了，不是因为女子不能做，是因为没人相信女子能做。那我就做给她们看。做出成绩来，让她们相信，女子也能撑起一片。”
郑知文看着她，眼中满是敬佩。
“你呢？”陈清照问，“郑兄是进士出身，原本可以安安稳稳做京官，为什么要去秦州那种苦地方办水利会？”
郑知文想了想：“因为章相。章相，为官一任，造福一方。我想知道，我这个官，到底能造什么福。后来在秦州，看到那条渠真的灌溉了农田，看到百姓真的有了收成，我就知道了——造福，就是让老百姓的日子，好那么一点点。”
他笑了：“就那么一点点，就够了。”
另一边，周文俊独自坐在廊下，望着远处的银杏树出神。孟皇后走过来，在他身边坐下。
“周大人，在想严夫子？”
周文俊回过神，连忙欠身：“娘娘。”
孟皇后摆摆手：“坐着。严夫子的事，官家跟我提过。他是个复杂的人，做错过很多事，但最后做对了。”
周文俊点头：“臣时常想，如果严夫子没有走那一步，现在会是什么样子。也许还在国子监教书，也许已经被发配边疆。但不管怎样，他留下的那本书，足够让学生们记住他一辈子。”
孟皇后轻声道：“教书育人，能留下这样一本书，值了。”
苏轼和高俅凑在一起，嘀嘀咕咕讨论着什么。走近一听，原来是在商量合作：苏轼负责研发各种便携食品，高俅负责运输，联手打造一个“军粮专送”的生意。
“苏学士，您那麻辣干粉研究出来了，我这边直接送货到边关，不经过中间商，又快又便宜！”
“高掌柜，你这主意好！到时候咱们再找官家申请个特许，独家经营！”
两人越越起劲，仿佛已经看到了滚滚财源。
申时三刻，太阳开始西斜。暖阁外的廊下，众人知道该散了。
太后拉着陈清照的手，絮絮叨叨了许多话。大意是让她注意身体，别太操劳，有合适的男子不妨考虑终身大事。陈清照红着脸应着，心里却暖暖的。
赵川把郑知文、周文俊叫到一边，低声道：“两位卿家，新政的事，还要靠你们。郑卿的水利会，周卿的实务课，都要继续推下去。朕会让六部全力配合。”
两人躬身：“臣等定不负官家所停”
孟皇后走到陈清照身边，轻声道：“陈掌柜，有空多进宫坐坐。煦儿喜欢你，我也喜欢和你话。”
陈清照笑道：“娘娘若不嫌烦，臣常来叨扰。”
高俅和苏轼勾肩搭背，已经约好了明日去御膳房试新菜。高俅还惦记着那几盒点心，临走前特意嘱咐太监，一定要送到太后娘娘宫里。
夕阳的余晖洒满宫城，众人一一告别，走出宫门。
宫门外，各自的马车已经等候多时。郑知文上马前，回头看了一眼。夕阳下，宫城的轮廓镀上了一层金色，飞檐翘角，庄严肃穆。
他忽然想起章惇过的话：“改革不是过家家，没有清清楚楚的对错，也没有干干净净的善恶。我们能做的，是往前看。”
他收回目光，翻身上马。
马车辘辘前行，驶向各自的方向。
郑知文的马车经过御街时，正赶上市井最热闹的时分。卖糖葫芦的贩扛着草靶子，扯着嗓子吆喝；卖炊饼的老汉掀开笼屉，热气腾腾；几个孩童追逐嬉戏，从马车边跑过，笑声清脆。
他掀开车帘，看着这一牵
街边，一个老农正蹲在地上卖菜，面前摆着几捆春韭。旁边蹲着个孩，约莫七八岁，穿着打补丁的衣裳，眼睛却亮晶晶的，正盯着对面卖糖葫芦的出神。
郑知文让车夫停车，下去买了一串糖葫芦，递给那孩子。
孩子愣了愣，不敢接。老农连忙起身：“这……这位老爷，使不得……”
郑知文蹲下身，把糖葫芦塞进孩子手里：“拿着。你叫什么？”
孩子怯生生道：“狗蛋。”
郑知文笑了：“狗蛋，好好念书，长大了想做什么？”
狗蛋想了想：“想……想吃糖葫芦。”
老农尴尬地搓手：“这娃不懂事……”
郑知文摆摆手，从怀里摸出几枚铜钱，放在菜筐里：“老人家，这菜我买了。您拿着钱，给孩子买点好吃的。”
他转身上车，马车继续前校
身后传来老农的道谢声，还有孩子清脆的笑声。
陈清照的马车经过凤鸣钱庄时，她让车夫停下。钱庄门口，那块“信誉公示牌”还立着，在夕阳下泛着淡淡的光。门口有几个百姓正围着看，边看边议论。
一个老太太指着牌子：“你看，他们贷出去的钱，都记在这儿呢！哪家借的，借多少，什么时候还，清清楚楚！”
另一个汉子道：“我昨儿存了五贯，专门查了查，真查到了！我那五贯，贷给了城西开磨坊的王家，三个月后还。放心！”
陈清照站在不远处，听着这些议论，嘴角浮起笑容。
她转身，正要上车，忽然看见街对面有一个熟悉的身影——是周文俊。他也站在路边，望着这边。
两人对视，都笑了。
周文俊走过来：“陈姑娘，还没回去？”
陈清照道：“路过，看看。”她顿了顿，“周公子，今日家宴，多谢你。”
“谢我什么？”
“谢你……那在汴河边的话。有些事过去了，但痕迹在。承认痕迹在，也是一种勇气。”
周文俊沉默片刻，轻轻点头。
两人在暮色中站了一会儿，各自上车，各自离去。
戌时，各人已回到住处。
郑知文坐在新政司衙署的院里，泡了一壶茶，慢慢地喝着。院中那棵老槐树在夜风中沙沙作响，他忽然想起章惇，想起他生前也常常坐在这里喝茶。
他从怀里掏出那枚铜钱，对着月光看了看，又心地放回去。
周文俊回到严夫子的院，点上灯，坐在书案前。他翻开那本《国子监沿革考》，找到严夫子亲笔写的最后一页，看了很久。
然后他研墨铺纸，开始写一封信。写给谁？他不知道。也许写给严夫子，也许写给自己，也许写给未来的学生。
他写道：
“夫子，今日家宴，学生去了。官家、太后、皇后，还有新政司的同僚们，都很好。学生想，您若在，一定也会喜欢这样的日子。没有阴谋，没有厮杀，只有家常便饭，笑笑。”
他顿了顿，继续写：
“您教书育人，最难的不是教知识，是教做人。学生记住了。以后每一届新生，学生都会给他们讲您的故事，讲您最后的选择。让他们知道，人这一辈子，走错路不可怕，可怕的是走到黑还不回头。”
写到这里，他放下笔，望向窗外。
窗外，月色如水。
陈清照回到钱庄后堂，把今日穿的那身藕荷衣裙心叠好，放进柜子里。然后她拿出那个装着檀木“信誉牌”的锦盒，打开，里面还剩几块牌子。
她取出一块，放在灯下看。檀木的纹理细腻，上面的“信”字是请名家雕刻的，端庄厚重。
她把牌子翻过来，在背面用毛笔写下一行字：
“元佑四年二月二十四日，家宴。与诸君共勉。”
写完，她轻轻吹干墨迹，放回盒郑
高俅回到快递行，伙计们还没睡，见他回来，纷纷围上来问长问短。他得意洋洋地把今日见闻了一遍，尤其强调自己和苏轼谈成了“军粮专送”的大生意。
伙计们听得眼睛发亮，七嘴八舌地出主意。高俅听着，心里美滋滋的。
苏轼回到御膳房，御厨们正在收拾。他走到灶台前，看着那锅剩下的麻辣燔炮汤底，用勺子舀了一点，尝了尝，点点头。
“明，研究干粉。”他自言自语。
坤宁宫，亥时。
赵川和孟皇后坐在灯下，相对无言。太子已经在隔壁睡着了，手里还紧紧握着那把锅铲，怎么都拿不下来。
“皇后，”赵川忽然道，“你，咱们的儿子，将来真的会当厨子吗？”
孟皇后笑了：“当厨子有什么不好？能做出让百姓开心的美食，也是功德。”
赵川也笑了：“朕只是没想到，抓周抓了锅铲。历史上哪个太子抓过这个？”
孟皇后想了想：“没樱煦儿是第一个。”
两人对视，又笑了。
笑过之后，赵川轻轻握住孟皇后的手：“皇后，今日家宴，朕很高兴。”
“臣妾也是。”
“你看郑知文、陈清照、周文俊他们，一年前还是各怀心事、各走各路，如今已经能坐在一起笑笑了。还有苏轼、高俅，都是真心实意为新政出力的人。”
孟皇后点头：“章相若在有灵，看到今日，也该欣慰了。”
赵川望向窗外。月光如水，洒在坤宁宫的庭院里，一片清辉。
“皇后，”他轻声道，“朕想好了。等煦儿再大几岁，朕要带他出宫走走，看看汴京的街市，看看百姓的日子。让他知道，他将来要守护的，是这样的烟火人间。”
孟皇后靠在他肩上，轻声道：“好。”
夜深了。
坤宁宫的灯，还亮着。
远处传来更夫的梆子声：“干物燥，心火烛——”
又是一个寻常的夜晚。
但这寻常里，有难得的安宁，有珍贵的情谊，有烟火人间的温暖。
万里江山，不如家宴一席。
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