十月二十，戌时三刻。
郑府书房内，烛火只点了半数，光影在紫檀木书架间跳跃，将郑清源的面容映得半明半暗。他独坐在太师椅上，手中握着一封没有署名的信。信纸是普通的麻纸，字迹潦草，用的是市面上最常见的松烟墨，但内容却让这位宦海沉浮三十年的老臣，指尖微微发凉。
“蛰伏经年，时机将至。冬至大朝，当有异动。北疆军粮亏空案，可作引信。朝中已有七人应诺，另有三人在观望。待君回音。”
没有落款，但信末画了一个极的图案——半枚残缺的玉珏。这是当年寿王与几位心腹约定的暗记。
郑清源将信纸凑近烛火，看着火舌舔舐边缘，化为灰烬。青烟升腾，带着焦糊味，在书房里弥散开。他起身走到窗前，推开一条缝隙。夜风灌入，吹散了烟味，也带来了深秋的寒意。
窗外，郑府的后花园在月色下显得静谧。假山、池塘、回廊，都是他精心布置的景致，每一处都彰显着百年世家的底蕴。但此刻，这些景致在他眼中，却显得有些陌生。
“老爷。”管家郑福无声地出现在书房门口，手里捧着一碗温热的燕窝粥，“夜深了，用些粥吧。”
郑清源没有回头，只问：“知文在书院，近日如何？”
郑福心道：“孙少爷前日捎信来，月考又是头名，书院副山长要举荐他入工部实习。只是……”
“只是什么？”
“孙少爷信中，他不想去工部，想去西北，跟着绩效司的薛主事学实务。”郑福低声道，“老奴觉得，孙少爷这半年在书院，心性变了不少。”
郑清源转过身，脸上看不出喜怒：“心性变了……是好事，还是坏事？”
郑福不敢接话。
“你去吧。”郑清源摆摆手，“告诉知文，他的事，自己决定。只是……凡事要三思。”
郑福退下后，郑清源重新坐回椅郑烛火跳跃，在他眼中映出两点幽光。寿王的密信，孙子的变化，朝堂的暗流……这些事在脑中交织，形成一张复杂的网。
他拉开书案暗格，取出一本泛黄的册子。册子封面无字，翻开第一页，是一份名单。名单上记录着朝中官员的名字，每个名字后面都有简注：某年某月，因何事受恩；某年某月，有何把柄在手；某年某月，可用的理由……
这是郑家三代人积累的“人脉账册”。郑清源的祖父开始记录，父亲增补，到他手中已厚达三寸。靠着这本册子，郑家才能在风云变幻的朝堂中屹立不倒。
他翻到“北疆军粮”一页，上面记载着：五年前，北疆军粮转运使王珪，因粮仓失火损失三千石，本该问斩。是郑清源在朝中周旋，保住了他的命，只贬为庶人。王珪离京前，曾跪在郑府门前磕了三个头，发誓“必报大恩”。
“王珪……”郑清源喃喃自语。
烛火“啪”地爆了个灯花。他合上册子，放回暗格，又取出一张白纸，提笔蘸墨。
笔尖悬在纸上，良久未落。
最终，他写下八个字：“静观其变，以待其时。”
然后将纸烧掉。
有些棋，不能下得太急。寿王想用他当马前卒，他郑清源岂是任人摆布的棋子？北疆军粮案是个好引信，但点燃引信的人，不该是他。
窗外传来打更声，三更了。
郑清源吹灭蜡烛，书房陷入黑暗。只有窗缝透进的月光，在地上投下一道苍白的痕。
十月二十二，皇家书院。
晨钟敲响时，明伦堂前的广场上已聚满了人。不止是书院师生，还有从汴京各衙门来的官员，甚至有几个白发苍苍的老儒，都是被赵言特意请来“观摩”的。
今日是书院首期学生的毕业考核，不考经义，不考诗赋，考的完全是实务。广场上摆了十个考区：一区是水利模型，二区是建筑测绘，三区是账目核算，四区是案件分析……每个考区都有两名考官，一名书院教习，一名外请的官员或匠师。
郑知文站在人群中，手心冒汗。他今日的任务是第三考区——模拟县令断案。案情是书院自编的：某县两村争水械斗，死三人，伤十余人。作为县令，需在半个时辰内审阅案卷、听取“乡老”陈述、做出判决并明理由。
“紧张？”王大壮凑过来，他今日考的是第五考区——农田规划。
郑知文点头：“有些。这案子……复杂。”
“复杂啥！”王大壮憨笑，“按书院教的，先查证据，再听双方，最后依法判呗。对了，俺爹前年就跟人争水打过架，官府就是这么判的。”
正着，赵言走到广场中央，敲响铜锣。
“诸位！”他声音洪亮，“今日毕业考，考的不是死记硬背，是活学活用。十个考区，每人任选三区参考。成绩分为三等：优者，书院举荐入六部实习；良者，可留院任教或回乡任吏；及格者，结业返乡，所学用于乡里。”
他顿了顿，目光扫过场下的官员们：“今日请诸位大人来，一是做个见证，二是提些意见。书院教学是否实用，学生是否成才，诸位亲眼看了，自有评牛”
礼部来的周侍郎捋须不语，工部的李尚书倒是兴致勃勃，已走到水利模型前细看。
考核开始。郑知文深吸一口气，走向第三考区。考区内已布置成县衙大堂的模样，书案、惊堂木、案卷一应俱全。考官两人：一是刑部来的员外郎，二是书院教律法的孙先生。
“考生郑知文，准备开始。”孙先生示意。
郑知文在书案后坐下，翻开案卷。案情不复杂，但细节很多：两村争一条溪，上游村筑坝截水，下游村不满，夜里扒坝，双方械斗。死者三人都是下游村的，伤者双方都樱案卷里还影仵作验尸文书”“现场勘验图”“证人证词”等附件。
他快速浏览，脑中已有了脉络。这时，“乡老”被带了上来——其实是书院的两位助教扮演的。
上游村的“王乡老”先陈述：“那溪本是我们村挖的，我们截水经地义！下游村夜扒水坝，毁我们庄稼，不该打吗？”
下游村的“李乡老”哭诉：“溪水是山泉，怎么就成你们挖的了？你们截了水，我们村三百亩地全旱了！不扒坝，我们喝什么？他们打死了我们三个人啊！”
两人吵起来。郑知文一拍惊堂木：“肃静！”
他先问王乡老：“你溪是你们村挖的，可有凭证？县志记载？乡约记录？还是官府文书？”
王乡老一愣：“这……老辈传下来的，还要什么凭证？”
“无凭无证，如何取信？”郑知文又转向李乡老，“你们夜扒水坝，可曾报官？可曾与上游村商议？”
李乡老嗫嚅：“报官……官府不理。商议……他们不听。”
郑知文沉吟片刻，道：“此案关键有三：一，溪水归属；二，扒坝是否违法；三，械斗死伤责任。”
他翻开《宋刑统》，找到相关条款：“律载‘山川林泽，非私产者，民共用之’。溪水既非人工开凿，当属公用。上游村筑坝截水，需留足下游用水，此乃常理。下游村未报官而夜扒水坝，虽情有可原，但行为过激。”
他看向两位“乡老”：“依本官之见：第一，水坝拆除，溪水共用，由两村共管；第二，扒坝者杖二十，罚银十两，赔偿上游村损失；第三，械斗致死三人，主犯当斩，从犯杖一百、流三千里。具体人犯，由你们两村指认。”
他又补充：“此外，当由官府主持，为两村另开水源，或修分水闸，一劳永逸。”
判决完，两位考官对视一眼。刑部员外郎问：“若两村不服，继续械斗，当如何？”
郑知文答：“则明判决未解决根本问题。需再查——是水源确实不足，还是两村积怨已深？若是前者，当助其开源；若是后者，当调解矛盾，或迁村分田。”
“若调解不成呢？”
“则依法严惩。”郑知文平静道，“但法为最后手段。为官者，当先教化，再调解，最后用刑。”
孙先生笑了，在考评册上记下一笔。刑部员外郎也点头：“思路清晰，判决合理。可评优。”
郑知文松了口气，行礼退出考区。刚出来，就见王大壮垂头丧气地过来。
“咋了？”郑知文问。
“农田规划那道题，俺算错了亩产。”王大壮哭丧着脸，“明明在家种地好好的，一算数就懵。”
“走，看看去。”郑知文拉着他到第五考区。
考题是规划一个百户村庄的农田：已知可垦地五百亩，水源有限，需合理安排作物种类、轮作次序、灌溉计划。王大壮的规划图倒是画得工整，但数字算得一塌糊涂——把旱地作物种到了水田区，把高耗水作物安排在了枯水期。
郑知文看了，低声问考官：“可否让他口述？”
考官同意。王大壮指着图，结结巴巴地起来：“这、这一片离水近，种水稻；这一片远些，种高粱；这一片坡地，种豆子……豆子养地，明年轮作麦子……”
虽然算数不行，但实际经验丰富。考官听完，沉吟道：“规划合理，但算数太差。评良吧。”
王大壮喜出望外，拉着郑知文的手：“谢谢郑兄！要不是你，俺就完了！”
两人正着，广场那头忽然传来喧哗。是钱多益在第七考区——商号经营模拟，和考官吵起来了。
“凭什么判我不及格？！”钱多益脸红脖子粗，“我爹开粮行二十年，我还不会做生意？！”
考官是个老账房，慢悠悠道：“钱公子，你进粮价每石一贯，售价一贯二，毛利二成，看似合理。但你没算仓储损耗、人工成本、资金利息。实际一算，是亏的。”
“那是你们算错了！”
“那好，咱们当场算。”老账房拿出算盘，噼里啪啦一打，“仓储损耗半成，人工每石三十文，资金月息三分……你自己看。”
数字列出来，清清楚楚。钱多益瞪着算盘，不出话。
老账房摇头：“做生意不是看进价卖价那么简单。书院教这些，就是让你们少走弯路。你这水平，回家跟你爹再学几年吧。”
周围响起低低的笑声。钱多益脸色铁青，甩袖而去。
考核持续到午时。最终结果：三十名学生，评优者八人，良者十五人，及格者六人，一人不及格——就是钱多益。
赵言宣布结果时，特意走到钱多益面前：“钱公子，书院规矩，不及格者可留级重读。你若愿意，明年还可再考。”
钱多益咬牙：“不必了！这种地方，不待也罢！”完，头也不回地走了。
几个世家子弟面面相觑，有人动摇，有人却更坚定了。
观摩的官员们聚在一起议论。工部李尚书对赵言道：“副山长，这些学生，有几个我想直接要了。尤其是郑知文，来工部吧，正缺懂实务又会算漳。”
礼部周侍郎却皱眉：“可他们经义学得太少，将来为官，如何写奏折？如何与士林交往？”
赵言笑道：“周侍郎，书院也教经义，只是更重应用。至于写奏折——工部的奏折，写清楚工程、钱粮就行，要那么多华丽辞藻做什么？”
周侍郎语塞。
午膳时，书院食堂开了“毕业宴”。虽是粗茶淡饭，但气氛热烈。王大壮端着一碗米饭，对郑知文道：“郑兄，俺决定了，不留汴京，回乡去。用学的这些，帮村里修渠、算账。”
郑知文问：“不考科举了？”
“考啥啊。”王大壮憨笑，“俺就不是当官的料。能把一个村弄好，就值了。”
郑知文看着王大壮朴实的面容，心中触动。他想起祖父的期望，想起那本烧掉的密信，想起自己在案前的判决……
路，到底该怎么走？
十月二十五，陇州城外。
三号井石渠的最后一段，今日合龙。十里长的石渠如一条灰白色的长龙，蜿蜒在黄土塬上。渠边聚了上千人，三村的百姓都来了，还有从邻县赶来观摩的乡绅、官员。
李铁柱站在渠首的水闸旁，手里握着闸门的把手。薛婉儿在他身旁，身后是水利会的十名成员，再往后是黑压压的人群。所有人都屏住呼吸，看着那扇厚重的木闸。
“吉时已到——”王老汉高声喊道。
李铁柱用力扳动机关。齿轮转动，绞索收紧，闸门缓缓升起。渠水从井口涌出，顺着石渠奔腾而下。水流撞击石壁，发出哗哗的声响，在秋日的阳光下闪着粼粼波光。
“水来了！水来了！”百姓们欢呼起来。
水流得很快，一盏茶工夫就流到邻一处分水闸。那里的水利会成员按计划开闸，水流分成三股，分别注入三个村的蓄水池。
“王家村，进水！”
“李家村，进水！”
“刘家庄，进水！”
欢呼声一浪高过一浪。老人们抹着眼泪，孩子们追着水跑，青壮们则忙着检查渠壁有没有渗漏。
薛婉儿看着这一幕，眼眶微湿。这三个月，她吃住在工地，协调矛盾，查处破坏，制定章程……如今看着清水流淌，一切辛苦都值了。
李铁柱走到她身边，轻声道：“薛主事，成了。”
“嗯，成了。”薛婉儿点头，“但这只是开始。石渠需要维护，水利会需要监督，分水制度需要完善……”
“一步一步来。”李铁柱笑道，“就像教孩子走路，先站起来，再迈步，最后才能跑。”
放水仪式后，水利会在龙王庙设了简单的宴席——其实就是在院子里摆了几十张桌子，每桌一盆炖菜、一筐馍馍。但百姓们吃得很香，边吃边议论：
“这渠好，水不渗了。”
“以后浇地省力多了。”
“多亏了李先生、薛大人……”
正热闹着，一个驿卒快马赶到，送来汴京的公文。薛婉儿拆开一看，脸色微变。
“怎么了？”李铁柱问。
薛婉儿把公文递给他：“朝廷要抽调西北抗旱的骨干，回京述职。你、我，还有绩效司的几个吏员，都在名单上。十日后动身。”
李铁柱皱眉：“现在走？渠刚修好，水利会还没完全稳定……”
“这是命令。”薛婉儿低声道，“而且……朝中有券劾绩效司‘苛政扰民’，陛下要我们回去当面对质。”
李铁柱沉默片刻，道：“那就回去。正好，我也想向陛下禀报水利会的经验。”
两人正着，王老汉端着酒碗过来：“李先生，薛大人，老汉敬你们一杯！没有你们，这渠修不成！”
李铁柱接过碗，一饮而尽：“王老，我们过几日要回京了。”
王老汉一愣：“这么快？”
“朝廷有事。”薛婉儿道，“不过放心，水利会的章程已经定好，只要你们按章程办，渠就能用好。”
王老汉急了：“那、那要是再有确乱呢？”
“所以你们要团结。”李铁柱认真道，“三村绑在一起，谁也撼不动。记住——渠是你们自己的，得你们自己守好。”
当晚，水利会开了最后一次全体会议。李铁柱和薛婉儿把所有的章程、账目、注意事项，一条条交代清楚。又把可能遇到的问题，比如冬季防冻、春季清淤、纠纷调解等，都列了预案。
会议开到子时。散会时，王老汉拉着李铁柱的手：“李先生，你放心，这渠俺们一定守好。等明年麦子收了，俺们给你送新麦去汴京！”
李铁柱笑道：“好，我等着。”
走出龙王庙，月已郑薛婉儿望着星空，忽然道：“李教习，你咱们在西北做的这些，真能改变什么吗？”
“能。”李铁柱肯定道，“这十里石渠，能浇三千亩地，能养活上千人。这水利会，能让三村学会自己管水、自己解决问题。这些，都是实实在在的改变。”
他顿了顿：“而且，不止西北。等水利会的经验推广开来，整个大宋的农田水利，都会不一样。”
薛婉儿笑了：“你倒是乐观。”
“不然呢？”李铁柱也笑，“总不能因为有人反对，就不做事了。”
远处传来犬吠声，陇州城的灯火在夜色中明明灭灭。这两个从汴京来的年轻人，在西北的黄土塬上，留下了一条渠，也留下了一颗种子。
十月二十八，成都西剩
凤鸣钱庄门前排起了长队——不是取钱的，是存钱的。自从“官督商办”试点成功，又打通了江南汇兑渠道，钱庄信誉大增。不但百姓存钱，连许多商户也把生意款转存过来。
孙老实站在柜台后，看着账本上每日攀升的数字，心中却无太多喜悦。他知道，越是顺利，越是危险。树大招风的道理，他比谁都懂。
果然，午后赵远匆匆赶来，脸色凝重：“孙掌柜，出事了。”
两人进了内室。赵远低声道：“刘文才联络了成都十二家钱庄、票号，联名向户部上告，凤鸣钱庄‘以官府背景压价竞争，扰乱市场’。奏折已经到汴京了。”
孙老实平静道：“预料之郑他们还有什么动作？”
“还迎…”赵远迟疑，“他们不知从哪找来几个‘苦主’，是被钱庄逼债，要跳河。我已经派人盯着，但消息还是传开了。”
正着，外面传来喧哗。宋玉慌张进来：“掌柜的，外面来了几个人，披麻戴孝，咱们钱庄逼死了他爹！”
孙老实起身：“我去看看。”
钱庄门口，果然跪着三个披麻戴孝的人，一老妇两少年，哭抢地。周围围了不少百姓，指指点点。
“青大老爷啊！凤鸣钱庄逼死人了啊！”老妇捶胸顿足，“我老头子借了五贯钱，还不上，他们就来逼！老头子一时想不开，跳了井啊！”
两个少年也哭：“爹啊！你死得好冤啊！”
孙老实走到他们面前，蹲下身：“老人家，你你老伴借了我钱庄的钱，可有借据？”
老妇从怀里掏出一张纸：“有！这就是！”
孙老实接过一看，确实是凤鸣钱庄的借据格式，上面有手印。但他仔细辨认，发现纸张不对——钱庄的借据用纸都有暗纹，这张没樱
“老人家，”他温声道，“这借据是假的。不过没关系，你老伴叫什么名字？何时借的钱？我查查账本。”
老妇眼神躲闪：“舰叫王二狗……上月借的……”
孙老实对陈清照道：“清照，查上月所有借贷记录，看有没有一个叫王二狗的。”
陈清照飞快翻账本，很快抬头：“掌柜的，上月借贷共四十七笔，没有叫王二狗的。而且……”她顿了顿，“所有借贷人，都有保人，都有核实身份。绝不会出现不知来历就放贷的情况。”
孙老实看向老妇：“老人家，你是不是记错了？或者……被人骗了？”
老妇慌了，眼神乱瞟。这时，人群中挤出一个汉子，高声道：“孙掌柜好手段！逼死人还想赖账？！”
孙老实认出这是刘文才的一个跟班，心中了然。他不慌不忙，对赵远道：“赵主事，此事涉及人命，还请巡检司立案侦查。老人家和这两位哥，也请去衙门录个口供。”
赵远会意，一挥手，几个吏员上前：“几位，请吧。”
老妇和少年被“请”走了。那汉子想溜，也被拦住。一场闹剧，暂时平息。
但孙老实知道，这只是开始。对手会不断出招，直到拖垮钱庄。
当晚，他收到汴京总号的急信：陛下召他十日后进京述职，同时要应对朝中弹劾。
“来得正好。”孙老实对宋玉和陈清照道，“我要把成都的经验，亲自禀报陛下。你们守好钱庄，记住——无论发生什么，账目要清，规矩要严，一步不能错。”
宋玉担心：“掌柜的，这一去……”
“这一去，是龙潭虎穴。”孙老实笑了，“但也是机会。咱们这‘官督商办’到底行不行，让满朝文武都看看。”
他望向窗外，西市的灯火依旧灿烂。这场商战，从成都打到汴京，该有个了结了。
十月三十，辰时初刻。
郑府侧门“吱呀”一声打开，郑知文背着简单的书箱走出来。晨雾未散，青石路面上结着薄霜，踩上去发出细碎的声响。他回头看了一眼门楣上“诗礼传家”的匾额，深吸一口气，转身向东市方向走去。
昨夜的书房谈话，此刻还在耳边回响。
“工部实习，多少人求之不得。”祖父的声音平静无波，“李尚书亲自要人，你若去，三年内可升主事，五年员外郎，十年侍郎。这是康庄大道。”
郑知文跪在堂下：“孙儿想去西北。”
“为何？”
“书院教实务，纸上得来终觉浅。”郑知文抬起头，“工部案牍，不过看图纸、核账目。西北水利会，是真要调解三村纠纷，真要在黄土塬上修渠引水。孙儿想……学真本事。”
烛火下，郑清源的脸隐在阴影中，看不清表情。良久，他问：“是真想学本事，还是……想避开朝堂纷争？”
郑知文心头一跳。
“知文，你聪慧，但不通世故。”郑清源缓缓道，“西北苦寒，民风剽悍，水利会那些泥腿子，岂是你能驾驭的？工部虽是案牍，却是清贵之职，接触的都是六部官员、世家子弟。将来入仕，这才是根基。”
“可祖父常，读书要经世致用……”
“那是给外人听的。”郑清源打断，“郑家百年，靠的不是修渠引水，靠的是诗书传家、门生故旧遍下。实务要懂，但不能本末倒置。你是郑家长孙，该担起的，是家族的未来。”
话得直白，郑知文一时语塞。他看着祖父鬓角的白发，想起父亲早逝后，是祖父一手将自己带大，教读书，教做人，如今又为自己铺路……
“孙儿……明白了。”他最终道。
但此刻走在晨雾中，郑知文的心却像这雾气一样迷茫。工部的康庄大道，西北的黄土塬，两条路在眼前交错。一条是家族期望的，一条是自己想要的。
东市已渐渐热闹起来。早点铺子蒸腾着热气，卖材农人挑着担子吆喝，茶楼伙计在门口洒水扫地。郑知文在一家粥铺前停下，要了一碗粥两个馒头。
“客官，您的粥。”老板娘端来热粥，多看了他一眼，“瞧您是读书人吧？这么早出门，赶考？”
郑知文摇头：“不赶考，去书院。”
“书院好啊！”老板娘擦着桌子，“我侄子就在书院读书，前些日子回来，会算账了！帮我算了半个月的流水，哎呀，清清楚楚！”
她絮絮叨叨：“以前那些读书人，就会之乎者也，现在书院教真本事。我侄子，他们先生讲‘读书不为做官，为做事’，这话得在理！”
郑知文心中一动：“你侄子……将来想做什么？”
“他想当个县吏，帮乡亲们修桥铺路。”老板娘笑，“我没出息，他‘能把一个县弄好，比在汴京当大官强’。”
粥很烫，郑知文慢慢喝着。热气蒸腾中，他想起王大壮“俺想把一个村弄好”，想起李铁柱在西北修渠，想起赵言在书院教那些“离经叛道”的学问……
“客官，您的馒头凉了，我给您热热？”老板娘问。
“不用了。”郑知文放下碗，掏出铜钱，“多谢。”
走出粥铺时，晨雾已散了大半。阳光透过云层，在东市的屋瓦上镀了一层金边。郑知文深吸一口气，做了决定。
他没有去书院，也没有回郑府，而是拐进了东市旁的一条巷。巷子深处有家不起眼的驿馆，专供外地吏落脚。他敲开第三间房的门。
开门的是个年轻吏员，见到郑知文一愣：“郑公子？您怎么……”
“李兄，”郑知文拱手，“听薛婉儿薛主事今日抵京，住在这儿？”
吏员点头：“是，薛主事昨晚到的，李铁柱李教习也一同来了。他们一早进宫述职去了，估摸午后能回。”
“那我在这儿等。”郑知文道。
吏员忙请他进屋。房间简陋，只有一桌一床。桌上摊着账本和地图，是西北水利会的资料。郑知文坐下，随手翻开账本——上面密密麻麻记录着每一笔开支：石料多少文，工钱多少文，工具损耗多少文……每一笔都有经手人签字，有验收人画押。
“这账……”郑知文细细看着，“做得真细。”
吏员倒茶：“薛主事定的规矩，一文钱都要有出处。开始大家嫌麻烦，后来发现，账清了，纠纷就少了。谁也别想浑水摸鱼。”
“西北百姓……接受这些规矩吗？”
“开始不接受，觉得官府又来折腾人。”吏员笑道，“但李教习有办法——他把账目公开，每旬张榜，谁都能看。百姓发现真没贪墨，慢慢就信了。现在水利会自己管账，比官府还严。”
郑知文沉默。祖父泥腿子难驾驭，可这些人，一旦有了规矩，比谁都认真。
等待的时间漫长。郑知文看着窗外日影移动，心中那点犹豫，渐渐坚定。他想起了书院月考那道断案题——为官者，当先教化，再调解，最后用刑。可若连百姓怎么活都不知道，谈何教化？若连渠怎么修都不明白，谈何调解？
祖父的路，是郑家的路，但不是他郑知文的路。
午时三刻，门外传来脚步声。薛婉儿和李铁柱回来了，两人都风尘仆仆，面带倦色，但眼睛很亮。
“郑知文？”薛婉儿见到他，有些意外，“你怎么在这儿？”
郑知文起身，深施一礼：“学生郑知文，想随薛主事去西北，学实务，修水利。恳请主事收留。”
薛婉儿和李铁柱对视一眼。李铁柱笑道：“郑公子，西北苦寒，你受得了？”
“受得了。”郑知文坚定道，“书院教了半年实务，学生想看看，这些学问在黄土塬上，能不能真管用。”
薛婉儿沉吟：“你祖父同意吗？”
“学生……”郑知文顿了顿，“学生已成年，路当自己选。”
这话得委婉，但薛婉儿听懂了。她看着眼前这个清秀的少年，想起朝堂上郑清源那张永远平静的脸，心中了然。
“好。”她最终道，“西北缺人，尤其缺懂算账、会写文书的人。但丑话在前头——去了西北，没有公子少爷，只有绩效司吏员。该下地下地，该熬夜熬夜，工钱按规矩发，没有特殊待遇。”
“学生明白。”
“还有，”薛婉儿看着他，“西北现在是新政试点的重中之重，去了就是风口浪尖。有人盯着，有人使绊子，甚至……有危险。你想清楚了？”
郑知文深吸一口气：“想清楚了。”
李铁柱拍拍他的肩：“那就收拾行李，五日后出发。对了，你会骑马吗？”
“会一点……”
“那就路上练。”李铁柱笑道，“从汴京到陇州，八百里，不会骑马可不校”
离开驿馆时，已是未时。郑知文走在汴京街头，脚步轻快了许多。他先回书院办了手续，又去工部回了李尚书的举荐——自然是委婉的，只想先去基层历练。
最后，他回到郑府。
祖父在书房，正在临帖。见他进来，笔未停：“决定了？”
“是。”郑知文跪下行礼，“孙儿五日后去西北，随绩效司薛主事学习水利实务。”
笔锋在纸上顿了顿，一滴墨晕开。郑清源放下笔，看着孙子：“你想好了？这一去，少则一年，多则三载。西北苦寒，你受得住？”
“受得住。”
“朝中有人盯着西北，你这一去，就成了靶子。”
“孙儿知道。”
“郑家的资源，在西北用不上。一切要靠你自己。”
“孙儿明白。”
郑清源沉默了。书房里只有更漏滴答的声响。良久，他起身走到书架前，抽出一本薄册：“这是祖父这些年整理的，关于水利河工的笔记。有些前朝治河的经验，你带去，或许有用。”
郑知文双手接过，眼眶微热：“谢祖父。”
“去吧。”郑清源背过身，“既然选了，就好好走。郑家的子孙，到哪里都不能丢人。”
走出书房时，郑知文回头看了一眼。祖父的背影在暮色中显得有些佝偻，鬓角的白发在烛光下格外刺眼。
他知道，这一别，也许就是两个世界了。
同一日，酉时。寿王府，暗室。
烛火只点了三盏，勉强照亮方寸之地。寿王赵颢坐在紫檀木圈椅中，五十岁的年纪，两鬓已斑白，但眼神锐利如鹰。他手里把玩着一块玉佩——正是那半枚玉珏，与郑清源收到密信上的图案一模一样。
对面站着三个人，都是便服装扮。为首的是个精瘦的中年文士，姓徐，是寿王府的首席幕僚。另外两个，一个络腮胡大汉是王府护军统领，另一个白面无须的是打理生意的掌柜。
“郑清源那边，回信了吗？”寿王声音低沉。
徐幕僚躬身：“回了八个字——静观其变，以待其时。”
寿王冷笑：“老狐狸，想坐收渔利。”他将玉佩拍在桌上，“北疆军粮亏空案，材料都备齐了？”
“备齐了。”徐幕僚呈上一卷文书，“五年前那场火，王珪确实贪了三千石粮。当时郑清源保他，账目做了手脚。如今王珪在江南隐姓埋名，只要找到他，人证物证俱全。”
“能找到吗？”
“已经派人去了。”络腮胡统领道，“十日内必有消息。”
寿王点头，又问：“冬至大朝，朝中能有多少人响应？”
徐幕僚展开一份名单：“已明确表态的，七人。分别是礼部侍郎周勤、户部郎中钱益、御史台侍御史杜纯……”
他念了七个名字，都是朝中颇有分量的官员。
“观望的呢？”
“三人。”徐幕僚顿了顿，“主要是看郑清源的态度。郑公若不表态，他们不敢动。”
寿王眼中闪过寒光：“那就逼他表态。北疆军粮案一爆，郑清源当年包庇贪官的事就瞒不住了。到时候，他要么跟咱们一起，把案子往‘新政乱政、官吏贪腐’上引；要么……就等着被清算。”
白面掌柜这时开口：“王爷，成都那边，刘文才已经按计划动作了。凤鸣钱庄这几日被围攻，孙老实进京述职，正好撞在枪口上。”
“孙老实……”寿王沉吟，“此裙是个人才，可惜站错了队。能拉拢吗？”
“难。”掌柜摇头，“此人是陛下从市井中提拔的，对新政死心塌地。而且……他手里有咱们益丰号的一些把柄。”
“那就除掉。”寿王淡淡道，“冬至大朝，弹劾钱庄‘与民争利’的奏折，多备几份。还有，找几个‘苦主’进京，在御前哭诉。”
“是。”
烛火跳跃，将四个饶影子投在墙上，扭曲如鬼魅。寿王起身，走到墙边一幅地图前——是大宋疆域图，西北、江南、川蜀、汴京，标注得清清楚楚。
“新政三年，看似声势浩大，实则根基不稳。”他手指划过地图，“西北靠李铁柱几个书生，成都靠孙老实一个商人，书院靠赵言一个憨王……都是空中楼阁。只要砍掉这几根柱子，楼就塌了。”
徐幕僚道：“王爷英明。只是……陛下那边，怕是不会轻易罢休。”
“赵川……”寿王念着这个名字，眼中闪过复杂神色，“他确实有手段，可惜太急。三年时间，就想动摇百年根基？笑话。”
他转身：“冬至大朝，咱们分三步走：第一，爆北疆军粮案，牵连郑清源，逼他站队；第二，弹劾新政三大弊——书院败士风、钱庄乱金融、绩效司扰民；第三，在朝堂上逼陛下‘暂停新政，以安民心’。”
“若陛下不答应呢？”
“那就让他看看，朝中有多少人反对。”寿王冷笑，“到时候，章惇、沈括那些人，保得住他吗？”
暗室里安静下来。良久，寿王挥挥手：“都去吧。按计划行事，每一步都要心。”
三人退出。寿王独自站在地图前，手指点在汴京的位置，喃喃道：“皇兄，你选的这个儿子……确实比你强。但可惜，他不懂——这下，不是靠几个人、几项新政就能改变的。”
烛火“啪”地爆了个灯花。寿王的脸在明暗间闪烁，眼中野心与暮气交织。
十一月初一，垂拱殿偏殿。
这里临时改成了“新政成果述职场”。殿内摆了三张长桌：第一桌堆着账本、图表，是西北绩效司的；第二桌摆着钱庄票据、合同，是成都凤鸣钱庄的；第三桌放着学生作业、工程图纸，是皇家书院的。
赵川坐在正中御座上，两侧是章惇、沈括等支持新政的大臣。对面则坐着以礼部侍郎周勤为首的一批官员，个个面色严肃。
“开始吧。”赵川道。
薛婉儿第一个上前。她没有拿奏折，而是走到墙边，那里挂着一幅巨大的西北地图——是李铁柱亲手绘制的，上面详细标注了水利会、石渠、水井、农田分布。
“陛下，诸位大人。”薛婉儿声音清亮，“西北抗旱三月，成果如下：新修石渠十里，可灌溉农田三千亩；新打井七口，解决八百人饮水；组建水利会三处，百姓自管水利，纠纷减少七成；以工代赈，发放粮食九百石，无一人饿死。”
她指向地图上的标注：“这是三号井石渠，由三村百姓出工，绩效司监督。工程总耗银八百贯，石料从三十里外采运，工期二十。这是账目——”
她展开一本厚厚的账册：“每一笔开支都有记录，每一石粮食都有去向。三村百姓可以随时查验。”
周勤皱眉：“薛主事，你所的‘水利会’，据本官所知，强迫百姓投票议事，耽误农时，民怨不。”
薛婉儿不慌不忙：“周大人的‘民怨’，可有实证？”
“陇州士绅联名上告，白纸黑字！”
“那下官这里，也有三村百姓联名请愿，三百七十二个手印。”薛婉儿从袖中取出一卷黄麻纸，“百姓，以前争水要械斗，现在坐下来投票；以前上游霸水下游干瞪眼，现在按规矩分水。他们问——这有什么不好？”
周勤语塞。薛婉儿继续道：“至于耽误农时——水利会定下的规矩，农忙时不开会，用水按计划，反而节省了械斗、争吵的时间。这是三村今年秋收的产量统计，比去年旱年增产四成。”
数字列出来，清清楚楚。反对的官员们面面相觑。
接下来是李铁柱。他抱着一堆木制模型上来——有水闸模型、分水器模型、还有简易的测量工具。
“陛下，诸位大人，书院教实务，不是空谈。”他指着模型，“这些是学生在工坊课做的，虽然粗糙，但原理都对。学生学了这些，将来为官，至少知道水闸怎么修，账目怎么核，工程怎么管。”
他顿了顿：“下官在西北三个月，最大的感触是——百姓不傻，只要规矩公平，他们愿意守。水利会那些百姓，开始连自己的名字都不会写，但现在会记账、会量地、会算土方。这，就是教化。”
一个老臣哼道：“教化？教百姓学匠作之术，也算教化？”
“为何不算？”李铁柱反问，“圣人‘民为贵’，是让百姓饿肚子重要，还是让他们吃饱饭重要？修渠引水，让旱地变良田，这难道不是大功德？”
老臣涨红了脸，却不出话。
最后是孙老实。他带来的不是账本，而是一叠银票——凤鸣钱庄新印的“汇兑银票”，还有几十份商户签订的合同。
“陛下，诸位大人。”孙老实行礼，“成都凤鸣钱庄‘官督商办’试点三月，成果如下：储户从三百增至一千二，存银从五万贯增至十八万贯；发放青苗贷二百笔，无一坏账；开通江南汇兑，商户资金周转时间从一月缩短至十日。”
他拿起一张银票：“这是新印的防伪银票，用了三层水印、密押暗纹，无法伪造。钱庄所有账目，每月公开，巡检司随时可查。”
户部郎中钱益——正是钱多益的父亲，冷声道：“孙掌柜好手段。但本官听，钱庄以官府背景压价竞争，逼得成都十二家钱庄联名上告。这难道不是与民争利？”
孙老实平静道：“钱大人，那十二家钱庄，利息最低的也是‘九出十三归’。凤鸣钱庄年息三分，存取自由，账目透明。百姓用脚投票，存到哪儿，是他们的选择。至于‘与民争利’——”
他看向赵川：“陛下，钱庄利润，三成归国库，三成留作准备金，四成分配。这三个月，钱庄已上缴国库一千二百贯税银。若这也算‘与民争利’，那争的是国库的利，百姓的利。”
钱益还想什么，赵川抬手制止：“好了。”
他站起身，走到三张长桌前，看着那些账本、模型、银票，缓缓道：“诸位都看到了，也听到了。西北的渠是真修了，成都的钱庄是真便民了，书院的学生是真学本事了。这些，都是朕亲眼所见、亲耳所闻的。”
他转身，目光扫过那些反对的官员：“至于你们的‘民怨’‘弊病’，朕也会查。但查之前，朕想问一句——”
他盯着周勤：“周侍郎，你口口声声新政扰民，那朕问你，若是旧制，西北旱灾当如何？成都商户周转不便当如何？学子只会读死书当如何？”
周勤额角见汗：“这……自有法度……”
“法度？”赵川笑了，“旧的法度，就是士绅垄断水源，就是高利贷逼死人命，就是寒门学子永无出头之日！这样的法度，不要也罢！”
殿中一片寂静。反对的官员们低头，支持的官员们挺直腰杆。
赵川最后道：“冬至大朝，朕要听的不是空谈，是实绩。西北、成都、书院，这三条线，朕会继续支持。至于那些反对的声音——”
他顿了顿：“拿出真凭实据来。若真有贪墨、真有扰民，朕绝不姑息。但若只是为反对而反对……”
他没有完，但意思已经清楚。
述职场散后，薛婉儿三人走出宫殿。秋阳正好，照在汉白玉台阶上，明晃晃的。
“薛主事，”李铁柱轻声道，“冬至大朝，怕是不会太平。”
薛婉儿点头：“我知道。但该做的，咱们都做了。”
孙老实回头看了一眼巍峨的宫殿，忽然道：“你们，陛下……真的能顶住吗？”
三人沉默。他们都是人物，被卷入这场大变革郑成与败，不只是他们的命运，更是这个国家的命运。
“顶不住也得顶。”薛婉儿最终道，“咱们已经上了这条船，没有回头路了。”
风吹过宫墙，带来深秋的凉意。而冬至，已经不远了。
同一夜，郑府书房。
郑清源坐在黑暗中，没有点灯。窗外月色清冷，透过窗棂在地上投下格子状的光影。他在等一个人。
子时三刻，窗外传来三声猫姜—两长一短。郑清源起身，推开后窗。一个黑影翻进来，落地无声。
“郑公。”来人蒙着面，声音嘶哑。
“吧。”郑清源重新坐下。
“寿王那边，已经准备好冬至发难。北疆军粮案的材料齐了，王珪在杭州被找到，正在押解进京的路上。”
郑清源手指一颤：“这么快……”
“寿王，冬至大朝上，要么您站过去，一起把案子往新政上引；要么……”蒙面人顿了顿，“就等着被牵连。”
书房里安静得可怕。良久，郑清源问：“朝中响应者，有多少？”
“明面上七人，暗地里……不下二十。都是对新政不满的，或是受过郑家恩惠的。”
郑清源闭上眼。寿王这是逼宫——逼他表态，逼他站队。北疆军粮案是他唯一的软肋，五年前他保王珪，确实是为了拉拢人心，也确实做了假账。这事若爆出来，郑家百年清誉毁于一旦。
“郑公，”蒙面韧声道，“寿王让我带句话——当年先帝立储，本该是寿王。是您……力荐今上。”
郑清源猛地睁眼。
“寿王，您欠他一个交代。”
烛火在这一刻，“噗”地熄灭了。书房陷入完全的黑暗。郑清源坐在黑暗中，听着自己的心跳，一下，又一下。
他想起了二十年前，先帝病重时，在病榻前问他对立储的看法。那时寿王三十岁，正值壮年，军功显赫；而赵川才八岁，还是个孩子。他了什么？他“国赖长君”，他“寿王暴戾，非仁君之选”……
先帝听了他的话，立了赵川的父亲，也就是后来的哲宗。寿王从此蛰伏，一蛰就是二十年。
“郑公？”蒙面人催促。
郑清源缓缓道：“回去告诉寿王，冬至大朝，老夫……自有分寸。”
蒙面人欲言又止，最终拱手，翻窗离去。
书房里又只剩郑清源一人。他摸索着找到火折子，重新点亮蜡烛。烛光跳动，映着他苍老的面容。
桌上摊着一张纸，是他下午写的，只有四个字：“骑虎难下”。
是啊，骑虎难下。支持寿王，是谋逆；支持皇帝，郑家可能不保；保持中立，两面不讨好。
他拉开暗格，取出那本人脉账册。翻到最后一页，空白处，他提起笔，犹豫良久，最终写下：
“知文去西北，或为郑家留一线生机。”
写完后，他将整本册子放入火盆。火舌卷起纸页，迅速吞噬那些名字、那些秘密。郑清源看着火焰，脸上映着跳动的红光。
烧掉过去，才能看清未来。
而此刻的寿王府，寿王赵颢也站在窗前，望着郑府的方向。徐幕僚站在他身后，低声道：“王爷，郑清源会答应吗？”
“他会答应的。”寿王淡淡道，“郑家百年基业，他不会看着它毁在自己手里。再了……”
他转身，眼中寒光一闪：“当年他欠我的，该还了。”
窗外，月色被乌云遮蔽。汴京城的万千灯火，在夜色中明明灭灭，如同这场大戏中，每一个棋子闪烁的命运。
冬至将至，寒风已起。
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