十月初一，晨光初露。
皇家书院明伦堂外，三十张桌椅整齐排列，每张桌上放着笔墨纸砚，还有一块掌心大的算盘。这是书院成立以来的第一次月考，考的不仅是圣贤书，更有实务之学。
郑知文坐在第三排中间，掌心微微出汗。他虽自幼读书，但如此正式的考试还是头一回——在郑家私塾，先生多是口头考问，或随意命题作文，哪像这般阵仗。
“时辰到——”助教敲响铜钟。
沈括作为主考官，缓步走到堂前：“今日月考，分三场。上午考经义、实务算学，下午考工坊实操。试卷下发后，不得交谈，不得窥视。违规者，逐出考场。”
他顿了顿，目光扫过全场：“书院月考，不是为排名次，是为检验所学。诸位但求无愧于心，不必过于紧张。”
话虽如此，学生们哪个不紧张？就连最活泼的李文秀，此刻也正襟危坐，眼睛死死盯着发卷的助教。
试卷到手，郑知文先快速浏览。经义题三道：一解“民为贵，社稷次之”，二论“君子不器”，三评王安石变法得失。都是常规题目，他心中稍定。
翻到实务算学卷，题目就刁钻了：
第一题：“今有粮仓一座，内径三丈，高两丈五尺。仓内堆麦，堆顶成圆锥，锥高一丈。问仓内麦有多少石？（注：麦一石约合一百二十斤，每方麦重七百斤）”
第二题更绝：“某县有田五万亩，去年纳粮两万石。今推行青苗法，贷种于民，秋后加息二成归还。若你是县令，当如何定贷款额度、监督使用、确保收回？试拟章程。”
第三题直接是案例：“今有工匠十人修桥，工期三十日。开工五日后，因雨停工三日。复工后，工匠要求加薪三成，否则怠工。你为监工，当如何应对？试分析各种方案成本、风险，并选定最优。”
郑知文深吸一口气，提笔蘸墨。祖父给的那本册子，在脑中一页页翻开——新政的利弊，实务的要点，管理的难点……
辰时三刻，经义卷答完。郑知文活动了下手腕，开始攻实务算学。
第一题需算圆柱加圆锥体积。他先在草纸上画图，标注尺寸，列出公式：圆柱体积=πr2h，圆锥体积=1\/3πr2h……数字在算盘上跳跃，指尖拨动间，答案渐显。
第二题，他略加思索，提笔写道：“一、贷款额度，按田亩定：上田每亩贷种一斗，中田八升，下田五升……二、监督之法，成立‘农贷社’，由农户推选代表，共同监督购种、播种……三、收回机制，秋收时设‘公秤处’，统一过秤，当场扣还……”
写到这里，他想起祖父册子里的评点：“青苗法本意虽好，但易成胥吏敛财之具。关键在于监督透明，百姓参与。”
于是又加一条：“所有贷款、回收账目，张榜公示，百姓可随时查验。若有贪墨，举报有赏。”
第三题，他先列出三种方案：一答应加薪，成本增但工期保；二换工匠，工期延误但成本可控；三调解，折中处理……每种方案都算了成本、风险、工期影响。最后选了三，理由是：“工匠诉求或非全为加薪，实因雨停工无收入。可议定：复工后效率提高者，额外奖赏；怠工者，扣薪直至辞退。如此既顾人情，又保工程。”
写完最后一个字，已近午时。郑知文搁笔，看着满满五页答卷，心中有些恍惚——这些真是自己写的吗？那些田亩、工匠、仓廪，以前只在书里见过，现在却要实实在在去算、去管。
钟声响起，收卷。
学生们涌出考场，个个面色各异。
王大壮哭丧着脸：“完了完了，那个粮仓题，我算出来是负的……”
李文秀倒是轻松：“经义题简单，实务题嘛……反正我家开铺子，差不多就那样答。”
钱多益那帮世家子弟聚在一起，脸色都不好看。有人抱怨：“考这些匠作之术，简直辱没斯文！”
郑知文默默收拾东西，准备去饭堂。身后传来钱多益的声音：“郑兄考得如何？定是头名吧？毕竟家学渊源。”
这话又带刺。郑知文转身，平静道：“尽力而已。钱兄若觉得考题不当，可向副山长建言。”
钱多益噎住，哼了一声，甩袖走了。
午膳时，饭堂里议论纷纷。王大壮凑到郑知文这桌，苦着脸：“郑兄，你我是不是不适合读书？那些题，我听着都懂，一算就错。”
郑知文安慰：“大壮兄工坊课做得好，人各有所长。”
“可月考要排名啊。”王大壮叹气，“若垫底了，多丢人。”
正着，赵言走进饭堂。学生们顿时安静下来。
赵言站到中间，手里拿着几份试卷的抄本：“月考尚未阅卷，但有几份答卷，我想先与诸位分享。”
他展开一份：“这份答实务算学第三题，写‘工匠刁民，当严惩不贷，以儆效尤’。诸位觉得如何？”
学生们面面相觑。钱多益那桌有人声道：“难道不对吗？工匠要挟，就该治罪。”
赵言摇头：“治罪容易，但桥还修不修？工期还赶不赶？治了这批工匠，下一批会不会也闹？此答只看到‘惩’，没看到‘解’。”
他又展开另一份：“这份答‘当立即答应加薪，以安民心’。如何？”
这回更多茹头。李文秀声道：“花钱消灾，也是常理。”
“那若工匠得寸进尺，明日又要加薪呢？若其他工程工匠也效仿呢？”赵言问，“此答只看到‘安’，没看到‘制’。”
最后，他展开郑知文的答卷抄本：“这份答得周全：分析三种方案利弊，选定最优，且有具体实施细则——复工奖赏、怠工惩罚、工期补偿。既顾人情，又立规矩。”
饭堂里一片寂静。所有人都看向郑知文。
赵言继续道：“我不是这份答得完美，但它有一样东西最可贵——务实。实务之学，学的就是这份务实。不是空谈仁义，也不是一味强硬，而是实实在在解决问题。”
他收起试卷：“月考排名不重要，重要的是，你们是否学会了这样思考。下午工坊实操，望诸位继续努力。”
赵言走后，饭堂里炸开了锅。王大壮拍着郑知文的肩：“郑兄，厉害啊！”
李文秀也道：“副山长亲自夸奖，郑兄这次稳了。”
郑知文却无喜色。他注意到，钱多益那桌人看他的眼神，更加复杂了。
下午工坊考木工，每人发一块木料，要求做一个木匣，榫卯结构，不用一根钉子。郑知文虽然学过，但手法还是生疏，刨子下得深浅不一，榫眼也凿歪了。
倒是王大壮，粗手粗脚，但干活扎实，木匣做得方正，榫卯严丝合缝。鲁班头看了都点头：“王子，有赋！”
考核结束，已是酉时。夕阳西下，学生们拖着疲惫的身子回宿舍。郑知文看着自己那个歪歪扭扭的木匣，又看看王大壮那个工整的，心中五味杂陈。
原来有些东西，不是书读得好就能会的。
晚自习时，赵言把他叫到书房。
“郑知文，今日答卷我看了，很好。”赵言开门见山，“但你可知，我为何当众夸你？”
郑知文迟疑：“是……为了激励其他同窗？”
“这是一方面。”赵言看着他，“另一方面，是为了把你架在火上烤。”
郑知文一愣。
“你出身郑家，来书院本就惹眼。如今月考出众，更会成为焦点。”赵言缓缓道，“有人会敬佩你，有人会嫉妒你，有人会想方设法拉拢你，也有人会想把你拉下来。这些，你准备好了吗？”
郑知文沉默片刻：“学生只求问心无愧。”
“好一个问心无愧。”赵言笑了，“但书院不是世外桃源，这里也有争斗，有算计。你祖父送你来的心思，我多少能猜到。但你既然来了，我就把你当书院的学生教。只希望你记住——”
他正色道：“学问是拿来用的，不是拿来争的。实务之学，最终要落到百姓身上。若将来你为官，用今日所学去造福一方，那才不负这几个月的光阴。若用来争权夺利，那这书，不如不读。”
郑知文郑重行礼：“学生谨记。”
走出书房，夜风微凉。郑知文抬头望月，心中那点迷茫渐渐散去。
路是自己选的，就得自己走完。
十月初三，陇州城外。
金黄的麦浪在秋风中起伏，发出沙沙的声响。这是旱灾后的第一茬秋粮，虽然收成只有往年六成，但对熬过饥荒的灾民来，已是大的恩赐。
李铁柱站在田埂上，看着农人们弯腰收割。镰刀起落，麦秆倒地，捆成束，堆成垛。汗珠在古铜色的皮肤上闪光，但每个人脸上都带着笑。
王石头跑过来，喘着气：“李先生！三村收成都统计出来了！王家村一百二十亩，实收麦四百石；李家村一百亩，三百三十石；刘家庄八十亩，二百六十石。平均亩产……三石三斗！”
李铁柱接过账本细看。这个产量，若在丰年不算什么，但在大旱之后，已是奇迹。
“水利会功劳不。”薛婉儿也来了，她今日换了身利落的短打，帮着登记收成，“按之前约定，收成的一成交水利会作为公储，用于维护水渠、购置工具。剩下的，按出工分粮。”
李铁柱点头：“走，去看看分粮现场。”
龙王庙前的空地上，三村人齐聚。麦垛堆成山，秤、斗、算盘一应俱全。水利会的十名成员——三村各三人加上绩效司一名吏员——正在主持分粮。
王老汉作为水利会会长，拿着名册：“按章程，先交一成公储。王家村四百石，交四十石；李家村三百三十石，交三十三石；刘家庄二百六十石，交二十六石。合计九十九石，入公仓。”
麦子一斗斗量出，倒入公仓的大缸。百姓们看着，虽有心疼，但无人反对——这几个月，他们亲眼看到水利会怎么管事，怎么修渠，怎么分水。这粮，交得服气。
“接下来分粮。”王老汉继续，“按出工记录分：王家村总工分三千二百，每工分得麦一斗二升；李家村两千七百工分，每工分一斗二升三合；刘家庄两千一百工分，每工分一斗二升四合。”
有人声议论：“怎么刘家庄分得最多？”
“因为他们出工最勤，挖渠时刘家庄人干得最卖力。”
“也是，公平。”
各家上前领粮，签字画押。李栓子家领了八石麦，他爹摸着粮袋，老泪纵横：“够吃了……够吃到明年了……”
张寡妇家领了五石，她拉着孩子给水利会磕头：“谢谢……谢谢……”
王二狗家因为那次醉酒误事，被扣了工分，只领到四石。他爹气得当场要打，被众人拉住。王二狗跪地哭道：“爹，我错了！明年我一定好好干！”
分粮持续到傍晚。夕阳下，百姓们扛着粮袋回家，脚步轻快。炊烟升起时，空气中飘着新麦的香味——今晚，家家都能吃上白面馍馍了。
李铁柱和薛婉儿站在庙前，看着这一幕，相视而笑。
“总算熬过来了。”薛婉儿轻声道。
“还没完。”李铁柱指着公仓，“九十九石公储，怎么用，才是关键。”
两人走进龙王庙偏殿，水利会成员正在开会。见他们进来，众人起身。
“坐。”薛婉儿摆手，“公储粮的用途，诸位有什么想法？”
王老汉先开口：“该修渠！三号井到李家庄那段渠，还是土渠，渗水严重。改成石砌的，能省三成水。”
李老四不同意：“修渠是长远的事。眼下快入冬了，有些人家房子被雨冲坏了，该先修房。”
刘家庄的里正刘老三则：“该买工具！现在用的铁锹、镐头，都磨秃了。明年春耕，没工具不校”
十个人，七嘴八舌。薛婉儿静静听着，等他们完了，才道：“公储粮只有九十九石，办不了所有事。得排个先后。”
她看向李铁柱。李铁柱会意，走到板前，画了个表格。
“咱们来算账。”他写下一列事项：修渠、修房、购工具、备种、其他。“每项需要多少粮、多少人工、多久完成，都列出来。然后投票，按重要性排序。”
这是绩效司的“项目评估法”。水利会成员们起初不习惯，但李铁柱耐心讲解，一条条算：修石渠需石料三百方，工价……修房十间，每间需……购铁锹五十把，每把……
数字一列，清晰明了。最终投票结果：第一修渠，第二购工具，第三备种，第四修房，第五其他。
“好。”薛婉儿拍板，“就按这个顺序。修渠工程，由水利会牵头，三村出工，绩效司监督。工钱从公储粮出，按市价结算。”
会散后，王老汉拉着李铁柱：“李先生，你这法子好。以前为这些事，能吵三三夜。现在算清楚，票投出来，谁也没话。”
李铁柱笑道：“这就是制度的好处——不靠人情，靠规矩。”
夜色渐深，陇州城内外，灯火点点。李铁柱回到临时住处，王石头端来热水：“先生，泡个脚。今站了一。”
李铁柱坐下，忽然问：“石头，你想家吗？”
王石头一愣：“想啊。不过在这儿也挺好，能学东西，还能帮人。”
“等这儿事了，我跟你回江南看看。”李铁柱道，“把这儿的水利经验带回去，不定有用。”
王石头眼睛亮了：“真的？那敢情好！”
窗外传来狗吠声，远处有人唱起了山歌。李铁柱听着，心中涌起暖意。
这土地，这人，总算有了盼头。
十月初五，辰时正。
成都西拾清心阁”茶馆门前，鞭炮炸响，硝烟弥漫。烧毁的后墙已修葺一新，还特意做了防火处理——墙面抹了厚厚的泥灰，檐下挂了十几个水缸。
孙老实站在门口，拱手迎客：“今日重张开业，茶点免费三！诸位里边请！”
百姓们早就等着了，一听免费，蜂拥而入。一楼大堂坐满了，二楼雅间也订出去了。书先生在戏台上一拍惊堂木：“今日不讲古，讲个新鲜事——话咱们成都府，出了个‘官督商办’的钱庄！”
众人竖起耳朵。
书先生口若悬河，将凤鸣钱庄的来历、经营、还有那场大火讲得绘声绘色。最后道：“这钱庄，官府监督，商人经营，盈亏自负！存钱利息透明，放贷不逼人命！这才是为百姓着想的好买卖！”
楼下有人问：“那咱们存钱，真能放心？”
书先生笑道：“放心！巡检司赵主事亲自坐镇，账目公开，随时可查！再了——”他压低声音，“听这是朝廷新政，陛下都点头的！”
百姓们议论纷纷。有胆大的，当场就去隔壁钱庄存钱了。
二楼雅间里，赵远看着楼下热闹，对孙老实道：“孙掌柜这手‘舆论造势’，玩得漂亮。”
孙老实给他斟茶：“还得靠赵主事撑腰。‘官督商办’的章程，陛下批了吗？”
“批了。”赵远从袖中取出公文，“但有两个条件：一，钱庄须设‘监事’三人，由户部、巡检司、地方官府各派一人，监督经营，不干预日常。二，每年利润三成归国库，三成留作准备金，四成由东家分配。”
孙老实接过公文细看，心中盘算：三成归国库，看似多，但有了官府背书，信誉大增，存贷业务必能扩大。长远看，不亏。
“我接受。”他当即道。
赵远点头：“另外，陛下有旨，成都试点若成，明年将在江南、京畿推广。孙掌柜，你这担子不轻。”
孙老实正色：“草民明白。必不负陛下所停”
两人正谈着，楼下忽然传来喧哗。一个锦衣公子带着几个家丁闯进来，高声嚷道：“孙老实呢？出来！”
孙老实下楼，拱手：“这位公子是……”
“我是益丰号少东家，刘文才！”公子二十出头，面色倨傲，“我爹的案子，还没结呢！你们钱庄使手段，害我爹入狱，这事没完！”
茶馆顿时安静。百姓们看着，有的担忧，有的看热闹。
孙老实平静道：“刘公子，令尊的案子，巡检司正在查。若有冤屈，可去府衙申诉。在茶馆闹事，于事无补。”
“少来这套！”刘文才指着他，“别以为有官府撑腰就了不起！我告诉你，益丰号在成都二十年，朋友遍下！你等着！”
这话已是威胁。赵远从楼上下来，冷声道：“刘文才，你当众威胁证人，妨碍公务，该当何罪？”
刘文才见到赵远，气焰稍敛，但仍不服：“赵主事，我爹的案子……”
“你爹的案子，自有国法。”赵远打断，“你若真有孝心，就该配合调查，而不是在这儿胡闹。带走！”
几个巡检司吏员上前，将刘文才请了出去。茶馆里，百姓们松了口气。
但孙老实知道，这事还没完。刘万金虽倒，但益丰号二十年经营，关系网盘根错节。刘文才今日这一闹，只是个开始。
午时过后，茶馆渐渐安静。孙老实坐在柜台后，翻看着这几日的账本。陈清照走过来，低声道：“掌柜的，刘文才出去后，去了城东郑家别院。”
孙老实手一顿：“郑家？”
“嗯。郑家在成都有绸缎生意，与刘家素有往来。”陈清照道，“而且，咱们查到那三个纵火嫌犯，最后消失的方向，也是城东。”
孙老实合上账本，望向窗外。
郑家……又是郑家。
这时，宋玉兴冲冲进来：“掌柜的！好消息！今上午，钱庄新开户一百二十七户，存银五千八百贯！还有十几个商户来问贷款！”
孙老实收起思绪，笑道：“好。但记住，贷款审核要严，尤其是大额。宁可不做，不能坏账。”
“明白。”宋玉点头，又犹豫道，“不过掌柜的，刘文才那边……”
“兵来将挡，水来土掩。”孙老实起身，“咱们做的是正经生意，行的是正道。只要自身正，就不怕邪。”
话虽如此，当晚打烊后，孙老实还是去了巡检司驻地，与赵远密谈至深夜。
秋月当空，清辉洒满西市街道。茶馆檐下的灯笼在风中摇晃，映着门板上新刷的桐油，亮晶晶的。
这场商战，远未结束。
十月初六，休沐日。
郑知文独坐在书院后山的听松亭内，石桌上摊开一封信。信是清晨郑府家仆悄悄送来的，封蜡上是祖父私印的纹样。秋风穿过松林，发出呜呜声响，如同他此刻的心境。
信不长，但字字如针：
“知文吾孙：闻尔书院月考出众，甚慰。然木秀于林，风必摧之。尔既已显才，当顺势而为，近书院核心人物，察其新政真意，非为刺探，实为求知。另，同窗之中，寒门商户之子，可结交而不可深交；世家子弟，虽言语有隙，实为同类，当留余地。郑家将来，系于尔身。慎之，慎之。”
纸末，还有一行字：“阅后即焚。”
郑知文盯着这封信，手指微微颤抖。祖父要他“近书院核心人物”，沈括？赵言？还是那些从江南、西北来的教习？“察其新政真意”，得好听，实则是要他做耳目。
而“寒门商户之子，可结交而不可深交”这句话，像根刺扎进心里。他想起了王大壮憨厚的笑容，想起了李文秀虽圆滑但真诚的相处，想起了工坊课上陈石头手把手教他打铁……
“郑兄！原来你在这儿！”
王大壮的声音从山道传来。郑知文一惊，下意识将信纸揉进袖郑
王大壮背着竹篓上来，篓里装着几块矿石，脸上蹭着黑灰：“我去后山捡矿石，沈先生这种矿石能练出好铁。诶，郑兄你脸色不好，不舒服吗？”
“没、没事。”郑知文勉强笑笑，“只是有些乏。”
“那赶紧回去歇着！”王大壮放下竹篓，在郑知文对面坐下，“对了，月考成绩出来了，你猜怎么着？”
郑知文心不在焉：“如何？”
“你是头名！”王大壮兴奋道，“经义、实务算学都是第一！工坊课虽然差点，但总评还是第一！副山长，要给你发‘优学奖’，奖五贯钱呢！”
若是往日，郑知文定会欣喜。但此刻，他只觉得这“头名”像个烫手山芋——正如祖父所，木秀于林，风必摧之。
王大壮没察觉他的异样，继续道：“钱多益那帮人，脸都绿了！尤其是钱多益，他爹是粮商，实务算学居然没及格，回去肯定挨揍！”
正着，山道上又传来脚步声。是李文秀和几个同窗，其中竟有钱多益。
“哟，头名在这儿呢。”钱多益阴阳怪气，“郑兄好雅兴，跑山上来用功？”
郑知文起身：“钱兄笑了，只是散心。”
李文秀打圆场：“郑兄这次确实厉害，咱们都得学着点。”他转向郑知文，诚恳道：“郑兄，下个月考前的晚自习，你能给咱们讲讲实务算学吗？好些题我都没弄明白。”
几个寒门子弟也附和：“是啊郑兄，帮帮咱们吧！”
钱多益冷哼一声：“人家是世家公子，哪有空教你们这些泥腿子？”
这话太伤人。王大壮腾地站起：“钱多益，你什么意思？！”
“我错了吗？”钱多益也来了脾气，“你们这些农家子、商户子，本来就不该跟咱们同窗！现在倒好，还想让人家郑公子给你们开灶？配吗？”
眼看要吵起来，郑知文忽然开口：“我教。”
众人都愣住了。
郑知文看着钱多益，又看看王大壮他们，缓缓道：“书院规矩，同窗互助。我既侥幸考得好些，自当分享心得。从明晚开始，戊时到亥时，我在丙字斋堂讲实务算学，想听的都可以来。”
王大壮眼睛一亮：“真的？！”
李文秀也喜道：“多谢郑兄！”
钱多益脸色铁青，甩袖而去。那几个世家子弟面面相觑，有人犹豫了一下，声道：“郑兄……我也能来听吗？”
郑知文点头：“自然。学问无分贵贱。”
众人散去后，王大壮留下来帮郑知文收拾东西，低声道：“郑兄，你刚才……真仗义。不过钱多益他们，怕是要记恨你了。”
郑知文望着远山，轻声道：“记恨就记恨吧。有些事，总得有人做。”
袖中的信纸，似乎更烫了。
当晚，郑知文在灯下重读祖父的信。那句“寒门商户之子，可结交而不可深交”像咒语般在脑中回响。他提起笔，想写回信，却不知如何下笔。
最终，他只写了八个字：“孙儿明白，必当谨慎。”
然后将回信与祖父的来信一同放在烛火上。火舌舔舐纸页，化为灰烬。青烟升起时，郑知文仿佛看见两条路在眼前分开——一条是祖父期望的，世家子弟该走的路；一条是书院教导的，务实为民的路。
门被敲响，是王大壮的声音：“郑兄，睡了吗？我给你打了洗脚水。”
郑知文打开门，王大壮端着一盆热水进来，憨笑道：“泡泡脚，解乏。俺娘，脚暖了，浑身都暖。”
看着王大壮朴实的笑脸，郑知文忽然觉得，有些选择，其实早就做好了。
十月初八，陇州三号井渠段。
水利会组织的修渠工程正式开工。按计划，要将三里长的土渠改造成石砌渠，减少渗漏，提高输水效率。公储粮拨出四十石作为工钱，三村各出二十名壮劳力，工期十五。
清晨，霜色未消，六十名工人已聚在渠边。李铁柱和薛婉儿也到了，还带来了工部的一个老匠师。
“石渠有讲究。”老匠师指着图纸，“基础要挖深，底要夯实。石块要凿方正，砌时错缝，灰浆要饱满。每砌十丈，留一道伸缩缝，防冻胀。”
王老汉作为水利会会长，负责分派任务：“王家村挖基础，李家村备石料，刘家庄拌灰浆。每组设一个组长，每日收工前验收，不合格的返工，不计工分！”
这规矩是李铁柱建议的——引入“质量管理”概念，把返工成本转嫁给责任人。
开工第一，还算顺利。王家村的人挖土，李家村的人从三里外的采石场运石头，刘家庄的人在渠边搭起灰浆池。虽有摩擦，但都在可控范围内。
问题出在第三。
那上午，刘家庄的灰浆池塌了半边，拌好的灰浆流了一地。组长刘老三急得跳脚：“谁干的？！灰浆里怎么这么多沙子？！”
拌灰浆的刘老四委屈：“砂子是按规定比例放的啊！除非……除非有人多加了！”
一查，果然有人看见昨夜收工后，有黑影在灰浆池边晃悠。但黑，没看清是谁。
灰浆不能用，耽误半工。薛婉儿下令彻查，可查来查去，没有证据。
第五，又出事了。李家村运石头的牛车，在过木桥时桥板断裂，一车石头翻进沟里，砸伤了一个工饶脚。
李老四检查桥板，发现支撑的榫头被人锯过，只连着一半。“这是有人故意破坏！”他怒吼。
水利会紧急开会。三村里正互相指责，都对方村的人搞鬼。会议不欢而散。
李铁柱和薛婉儿站在渠边，看着停滞的工程，眉头紧锁。
“不是三村的人干的。”薛婉儿断定，“手法太拙劣，像故意挑拨。”
李铁柱点头：“而且每次都在关键节点——灰浆池是备料环节，牛车是运输环节。目的就是拖延工期，制造矛盾。”
“可会是谁呢？”薛婉儿思索，“陈士廉已经下狱，他在陇州的党羽也清理得差不多了……”
这时，王石头气喘吁吁跑来：“先生！薛大人！有发现！”
他手里拿着一块破布，是在断桥附近的草丛里捡的。“这布料的织法，不是咱们本地饶。还迎…”他指着布角一个模糊的印记，“这好像是个标记。”
薛婉儿接过布，仔细辨认。那印记像是半个图腾，残缺不全，但隐约能看出是某种猛兽的爪子。
“这是……西夏饶标记？”她脸色一变。
李铁柱也惊了：“西夏人？他们怎么会……”
“西北大旱，西夏也受影响。”薛婉儿沉声道，“咱们以工代赈，修渠抗旱，若成功了，西北粮食增产，边关军粮充足，对西夏不是好事。所以他们要破坏。”
她立刻下令：“加强巡逻，特别是夜间。所有工具、材料集中看管。另外，通知边军，留意西夏细作动向。”
当下午，工程恢复。但三村之间的猜忌已经种下，工作效率大不如前。原本十五的工期，怕是要拖到二十。
傍晚收工时，李铁柱把三村的组长叫到一起。
“我知道你们互相怀疑。”他开门见山，“但我要告诉你们——破坏工程的，不是你们任何一个村的人，是西夏细作。”
众人大惊。
“他们的目的，就是让你们内斗，让工程干不下去。”李铁柱指着干涸的田地，“今年是旱过去了，但明年呢？后年呢？这渠修不好，水留不住，下次旱灾，你们还得逃荒，还得饿肚子。”
他顿了顿，声音低沉：“想想你们的爹娘，你们的妻儿。是为了一时意气，让人家看笑话；还是放下猜忌，把渠修好，让子孙后代都有水吃？”
王老汉第一个表态：“李先生得对！管他什么西夏细作，渠必须修！王家村的人听着，从今起，谁敢再猜忌邻村，我第一个不饶！”
李老四也道：“李家村也是！渠修好了，大家都有水吃，吵什么吵！”
刘老三重重拍桌：“刘家庄没二话！修渠！”
三个老汉的手，时隔多日，终于又握在一起。
李铁柱笑了：“好。那咱们调整下分工——不再按村分，打散重组。挖基础的、运石头的、砌墙的，每个组都有三村的人。互相监督，也互相帮忙。”
这是借鉴了书院的“组合作学习”模式。果然，人员打散后，摩擦少了，效率反而高了。三村的人在一起干活，聊着家长里短，隔阂渐渐消融。
七后，石渠完成第一里。清澈的渠水顺着石壁流淌，再无渗漏。工人们站在渠边，看着水流，个个脸上带笑。
王石头悄悄对李铁柱道：“先生，你这法子真管用。不过……那西夏细作，还会再来吗？”
李铁柱望向西北方向，那里是西夏的疆域。
“会。”他轻声道，“但只要咱们自己不乱，他们就没辙。”
十月十二，成都西剩
凤鸣钱庄“官督商办”的消息传开后，存贷业务暴涨。但麻烦也随之而来——先是几家本地钱庄联合宣布降息揽储，接着是绸缎庄、米铺等商户宣布，不再接受凤鸣钱庄的银票交易。
更狠的是，成都最大的骡马行放出话：凡是给凤鸣钱庄运货的车辆，一律加价三成。
“这是商业围剿。”陈清照在账房里拨着算盘，眉头紧锁，“他们想从上下游掐死咱们。”
孙老实看着窗外西市街道。往日热闹的钱庄门前，今日冷清了不少。几个商户模样的在门口张望，又摇头离开。
“赵主事那边怎么？”他问。
宋玉道：“赵主事查了，这些动作背后，都有刘文才的影子。他联合了成都十二家商户，组了个‘蜀商同盟’，明面上是互助，实则是针对咱们。”
“郑家呢？”
“郑家没直接出面，但‘蜀商同盟’里好几家，都是郑家的生意伙伴。”宋玉压低声音，“而且，咱们查到那三个纵火嫌犯，其中一个曾在郑家别院当过护院。”
孙老实沉默片刻，忽然笑了：“围剿？好啊。那就让他们看看，什么疆官督商办’的优势。”
他吩咐陈清照：“清照，拟个告示：第一，钱庄存款利息不变，但推出‘存满半年赠米一斗，存满一年赠油一壶’活动。米油从江南直接采购，成本可控。”
“第二，贷款业务，推出‘青苗贷’升级版——不仅贷钱，还帮农户团购种子、农具，享受批发价。咱们只收少许中介费。”
“第三，联络江南的‘木牛流马快递’，谈成都分号的合作。若能成，咱们钱庄可以代办汇兑业务，商户资金往来更方便。”
三条对策，条条打在对方软肋上。降息？我送实物！压上下游？我开辟新渠道！商业围剿？我用朝廷背景破局！
告示贴出当，钱庄门前又排起了队。百姓们算得清楚——利息虽低点，但送米送油，算下来更划算。农户们更是高兴，能便宜买到好种子，谁不乐意？
三后，更重磅的消息传来：江南“木牛流马快递”同意在成都设分号，由凤鸣钱庄代理汇兑业务。这意味着，成都商户往江南汇款，不再需要找镖局押运，直接在钱庄办手续，十就能到账，手续费还低一半。
这下，那些参与围侥商户坐不住了。绸缎庄的陈老板第一个来找孙老实：“孙掌柜，之前的事……是刘某逼的。我们本经营，不敢得罪人。您看这汇兑业务……”
孙老实和气地道：“陈老板放心，钱庄开门做生意，来的都是客。汇兑业务，所有商户一视同仁。”
陈老板千恩万谢地走了。紧接着，米铺、油坊、布庄……一个个都来示好。所谓的“蜀商同盟”，不攻自破。
刘文才气急败坏，亲自上门。这次他没带家丁，只身一人，脸色铁青。
“孙老实，你好手段。”他咬牙道。
孙老实请他坐下：“刘公子，生意场上有竞争，很正常。但竞争要守规矩，不能使阴眨”
“规矩？你们钱庄有官府撑腰，这叫规矩？”刘文才冷笑，“我爹的案子，你们别以为就这么完了！我告诉你，益丰号在朝汁…”
“刘公子。”孙老实打断，“令尊的案子，巡检司正在查。有没有冤屈，自有国法。至于朝汁…”他顿了顿，“郑公前些日子捐粮三千石，送孙入书院，是真心支持新政。刘公子若真为令尊着想，也该顺应大势，而非逆流而动。”
这话绵里藏针。刘文才脸色变了又变，最终拂袖而去。
赵远从屏风后转出：“孙掌柜，你这手‘借力打力’用得妙。抬出郑清源，刘文才就不敢妄动了。”
孙老实叹道：“只是权宜之计。真正的对手，恐怕正在汴京看着呢。”
当晚，孙老实收到汴京总号的来信。信中了两件事：一是陛下对“官督商办”试点很满意，命加快推广；二是朝中有人上奏，弹劾钱庄“与民争利”“扰乱金融”。
信末，总号掌柜写道：“树大招风，慎之慎之。”
孙老实将信烧掉，站在窗前。西市的灯火依旧灿烂，但这灿烂下，有多少暗流？
十月十五，大朝会。
赵川端坐御座，看着下方文武百官。秋日的晨光透过殿门，在地面投下长长的光影。今日的朝会，注定不会平静。
果然，礼部侍郎出列，手持厚厚的奏折：“陛下！臣等联名上奏，请暂停新政，全面评估！”
他展开奏折，声音洪亮：“新政推行三年，虽有效，但弊病丛生！书院教授匠作之术，士风败坏；钱庄官督商办，与民争利；绩效司苛政扰民，民怨沸腾！更有甚者，西北水利会，僭越乡约；成都商战，扰乱市易……此非治国之道，实乃乱国之源！”
奏折在百官中传阅。上面密密麻麻列着“新政十大罪状”，每一条都附影实例”，比如陇州士绅联名、成都商户投诉、书院学子家长上书等等。
章惇出列反驳：“侍郎所言，皆一面之词！西北水利会，百姓拥护；成都钱庄，便民利商；书院教学，学子踊跃！何来民怨？”
“章相莫被蒙蔽！”另一位老臣出列，“老臣收到家乡来信，地方官为凑绩效，强推新政，百姓苦不堪言！就那水利会，凡事投票，耽误农时，百姓敢怒不敢言！”
“老臣也收到信……”
“臣也是……”
一时间，七八个官员出列，都收到家乡“诉苦”。朝堂上议论纷纷，原本支持新政的官员，也有些动摇了。
赵川静静听着，等他们完，才缓缓开口：“诸卿的，都有道理。新政三年，是该评估了。”
他看向曾孝宽：“曾卿，皇城司这三年，应该也收到不少关于新政的密报吧？来听听。”
曾孝宽出列，面无表情：“回陛下，皇城司确实收到各地密报。但内容与诸位大人所言，颇有出入。”
他取出一本册子：“西北水利会，三村百姓联名请愿，请求推广此制，签字画押者三百七十二人。成都钱庄，储户联名赞誉其‘诚信便民’，签名者二百八十一人。书院学子家长来信，八成以上支持实务教学，仅两成有疑虑。”
他又取出一叠账册：“至于地方官强推新政——臣查了，投诉最多的三个州，其知州皆与郑清源郑公，有师生或同窗之谊。而新政推行最好的五个州，知州多为寒门出身。”
这话如惊雷！殿中顿时鸦雀无声。
郑清源站在队列中，面色如常，但袖中的手微微握紧。
赵川笑了：“看来，对新政的评价，因人而异啊。寒门出身的官员觉得好，世家出身的官员觉得不好；百姓觉得好，士绅觉得不好。这是为什么呢？”
他站起身，走下御阶：“因为新政动的，是士绅的奶酪，是世家的特权！水利会让百姓自己管水，乡绅就不能垄断水源了；钱庄让百姓方便存贷，高利贷就放不出去了；书院教实务，世家子弟就不能光靠背书就当官了！”
他停在郑清源面前：“郑公，您是不是？”
郑清源躬身：“陛下明鉴。老臣以为，新政确有可取之处，但需循序渐进，不可操之过急。”
“好一个循序渐进。”赵川转身，“可西北的百姓等得起吗？成都的商户等得起吗？下的寒门学子等得起吗？”
他回到御座，声音斩钉截铁：“朕意已决！新政不但要继续，还要加速！三年评估，就以实际成效为准——西北粮食增产几成，成都商税增加几成，书院学子成才几人，这些才是硬道理！至于那些空谈……”
他扫了一眼那些上奏的官员：“留着口水，等年底的考核结果出来再吧！”
“退朝——”
百官山呼万岁。退出垂拱殿时，不少人脸色发白。
郑清源走在最后，与几个老臣交换了眼色。这一局，看似输了，但种子已经种下——皇帝越是强势，反弹就会越强。
而此刻的福宁殿内，赵川看着那份“新政十大罪状”的奏折，对孟云卿苦笑：“云卿，你朕是不是太急了？”
孟云卿为他揉着太阳穴：“急有急的好。温水煮青蛙，青蛙会跳出来。烈火烹油，虽然危险，但熟得快。”
“可这火……烧的是朕的江山啊。”
“烧掉腐木，新芽才能长出来。”孟云卿轻声道，“陛下，您不是一个人在烧这把火。西北的李铁柱、薛婉儿，成都的孙老实，书院的赵言、沈括，还有千千万万受益的百姓……他们都在添柴。”
赵川握住她的手：“是啊。所以这把火，不能灭。”
窗外，秋阳高照。汴京城的街市上，人来人往，繁华依旧。谁也不知道，这场关乎国阅变革，正进行到最关键的时刻。
而暗处的棋手，已开始落下新的棋子。
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