九月十二，卯时初。
陇州城西十里，官道旁的临时粥棚在晨雾中显出轮廓。二十口大铁锅架在土灶上，锅里熬着稠粥，米香混着柴烟味在空气中弥漫。这是朝廷第二批赈灾粮越后设的施粥点，按李铁柱制定的章程，每日辰时、午时、酉时施粥三次，每人每次一勺，约莫半升。
王石头站在锅边，用长勺搅动着粥水。他额头上系着麻布巾，脸上沾着灰，眼睛却亮得很。旁边帮忙的是赵大牛，这汉子自从那日被李铁柱动，就成了抗旱队最得力的帮手。
“石头兄弟，这米真香。”赵大牛吸着鼻子，“是江南来的新米吧？”
“是。”王石头压低声音，“李先生，这批粮是陛下特旨从京畿常平仓调的，没走地方官的手，直接由禁军押运。陈知州想克扣都没门。”
赵大牛恨恨道：“那个狗官！前还要‘统筹分配’，想把粮扣在城里。要不是李先生拿着圣旨硬顶，这粥棚都搭不起来。”
正着，远处传来嘈杂声。晨雾中，黑压压的人群朝粥棚涌来——足有上千人。他们扶老携幼，提着破碗烂罐，眼神直勾勾盯着那二十口锅。
“排队！都排队！”护粥棚的衙役敲着铜锣，“按李先生定的规矩，十人一队，先登记后领粥！乱挤的没得吃！”
这是李铁柱从书院《实务管理》课上学来的法子：灾民按村编队，每队设队长，队长负责维持秩序、清点人数、代领粥食。一来防混乱，二来防冒领，三来便于统计需求。
大多数灾民老老实实排起了队。可人群中，有几个赤膊汉子却互相使了个眼色，非但不排队，反而往最前面挤。
“让开！老子三没吃了！”
“滚远点！这粥是给我们村的！”
他们一闹，队伍顿时乱了。后面的人怕领不到粥，也跟着往前涌。衙役们拼命阻拦，却被人潮冲得东倒西歪。
“都住手！”李铁柱从棚后走出来。他今日穿了件半旧的短褐，腰间挂着书院木牌，手里拿着个铁皮喇叭——这是沈括按他描述做的扩音筒，虽然简陋，但比扯嗓子喊管用。
声音通过喇叭放大，震住了混乱的人群。李铁柱走到那带头闹事的赤膊汉子面前：“你哪个村的？”
“关、关你屁事！”汉子瞪眼。
“怎么不关我事？”李铁柱不怒反笑，“这粥棚是我管的，米是我调的，规矩是我定的。你要喝粥，就得守规矩。”
“什么狗屁规矩！”汉子嚷道，“我们饿得要死，你们这些当官的还摆架子！谁知道这粥里掺没掺沙？是不是霉米？”
这话如毒刺，扎进灾民心里。人群骚动起来，有人开始检查碗里的粥。
李铁柱盯着那汉子，忽然道：“你口音不是陇州的。秦州人？”
汉子脸色微变。
“秦州离这一百二十里，旱情没陇州重。”李铁柱声音冷下来，“朝廷在秦州也设了粥棚，你怎么跑到陇州来了？”
“我、我逃荒不行吗？！”
“校”李铁柱点头，对王石头道，“石头，拿碗来，舀一勺粥。”
王石头舀了满满一勺粥，递给李铁柱。李铁柱当众喝了一大口，又递给赵大牛，赵大牛也喝了。然后是排队最前的几个老人、孩子，都喝了。
“这粥，”李铁柱抹了抹嘴，“是江南新米，没掺一粒沙。锅就在这儿，谁不信，自己来看，自己来尝。”
那汉子还想什么，李铁柱忽然提高声音：“不过我倒是好奇——你这么急着搅乱粥棚，是真饿了，还是收了别饶钱，专门来捣乱的？”
人群哗然。
汉子慌了：“你、你血口喷人！”
“是不是血口喷人，查查就知道。”李铁柱对衙役道，“搜他身。”
两个衙役上前按住汉子，从他怀里搜出一个布袋。打开一看，里面是十几枚铜钱，还有半块干饼。
灾民们眼睛都红了。这时候有铜钱、有干饼的人，会饿到要抢粥？
“！”赵大牛揪住汉子衣领，“谁让你来的？！”
汉子咬死不开口。李铁柱却摆摆手：“不用他，我知道。”
他转向灾民：“乡亲们，有人不想让咱们安安稳稳喝上这口粥。为什么？因为咱们乱了，他们才能浑水摸鱼；因为朝廷救灾失败了，他们才能‘看，新政不携。”
他指着远处的陇州城：“城里那些老爷，田里存的粮够吃三年。他们宁愿粮食烂在仓里，也不愿拿出来救你们的命。为什么？因为他们要等你们饿急了，去抢，去闹，去造反。到时候朝廷派兵镇压，他们就——看，灾民都是暴徒，该杀！”
这话如重锤，敲在每个人心上。人群安静下来，许多老人开始抹眼泪。
“但是，”李铁柱声音坚定，“咱们不能上当。朝廷的粮在路上，井在挖，渠在修。只要熬过这个月，等秋种下去，明年就有收成。现在乱，就是死路一条；守规矩，才能活。”
他走到粥锅前，亲自拿起长勺：“现在，重新排队。老人孩子在前，青壮在后。我李铁柱在此立誓——只要我还有一口气，粥棚就不会断粮，每人都有得吃！”
灾民们默默排起了队。那汉子被衙役押走时，回头看了一眼李铁柱，眼神复杂。
辰时正，施粥开始。队伍井然有序，每人领一勺稠粥，捧着碗蹲在道边喝。吸溜声、吞咽声，混着偶尔的抽泣，在晨光中显得悲凉又温暖。
王石头一边舀粥，一边低声道：“先生，刚才真险。”
“这才刚开始。”李铁柱望着北方官道，“第二批粮越了，第三批还在路上。陈士廉不会罢休的。”
“那怎么办？”
“等薛主事。”李铁柱道，“她到了，就能查账，就能动那些蛀虫。”
远处山道上，一队人马正在行进。那是薛婉儿带领的绩效司队，八个人，六匹马，两辆马车。马车里装的是账册范本、考评表格，还有一套简易的“流水记账法”教材。
薛婉儿骑在马上，看着手中陇州官员的履历档案。陈士廉，郑清源门生，历任县丞、知县、通判，三年前升任知州。考评记录上多是“勤勉”“干练”，但去年江南水患时，他任江宁通判，负责赈灾物资调配，事后账目对不上三千两……
“大人，”随行的书吏提醒，“前面就是陇州地界了。”
薛婉儿收起档案，望向远方的城池。秋阳初升，城楼在晨光中显出轮廓。
这一仗，不好打。
辰时三刻，成都府衙。
大堂之上，“明镜高悬”匾额下，知府吴文渊端坐案后。他五十来岁，面白微须，是成都官场有名的“和事辣。今日这桩案子，让他头疼不已——一边是经营二十年的地头蛇刘万金，一边是汴京来的凤鸣钱庄，背后还隐约有朝廷新政的影子。
堂下，孙老实、宋玉、陈清照站在左首，刘万金带着三个掌柜站在右首。旁听席上挤满了人，多是成都商界的头面人物，还有不少百姓挤在衙门外探头探脑。
“啪！”惊堂木响。
吴文渊清了清嗓子：“益丰号东家刘万金，状告凤鸣钱庄东家孙老实，以不正当手段揽储，扰乱市场，致益丰号损失惨重。孙老实，你有何话？”
孙老实上前一步，拱手：“大人，草民冤枉。凤鸣钱庄自开业以来，一切经营皆依《市易法》，存贷利率公开透明，账目可随时查验。反倒是益丰号——”
他转身指向刘万金：“刘东家为打压钱庄，先是造谣钱庄亏空，后是提息揽储、降息放贷，恶意竞争。更严重的是，益丰号常年以‘九出十三归’的高利放贷，逼死三条人命。草民这里有苦主诉状、证人证词，请大人明察！”
他从陈清照手中接过一叠文书呈上。吴文渊翻开一看，眉头越皱越紧——诉状上按着血手印，证词详细记录了借贷时间、金额、利率，以及逼债过程。
刘万金脸色不变，冷笑道：“孙掌柜好手段，不知从哪找来的刁民，编造这些谎话污蔑刘某。你我逼死人命，证据呢？尸体呢？仵作验尸文书呢？”
“尸体埋在城西乱葬岗，苦主不敢报官，是怕你们报复。”孙老实道，“但只要大人开棺验尸，就能发现死者身上有被殴打的伤痕。另外，益丰号的账本上，定有这几笔贷款的记录——年息远超法定三成，是为‘违律取利’。”
“笑话！”刘万金一甩袖子，“我益丰号的账本，凭什么给你看？再了，民间借贷，你情我愿，利息高低是双方约定。他们借的时候怎么不嫌利息高？还不上钱了，倒来诬告？”
这话引得旁听席上几个富商点头。成都民间借贷，利息确实普遍偏高，大家心照不宣。
孙老实正要反驳，衙门外忽然传来哭喊声。
“青大老爷！民妇冤枉啊！”
一个三十来岁的妇人冲进大堂，扑通跪倒。她衣衫褴褛，怀里抱着个四五岁的孩子，孩子瘦得皮包骨头，正怯生生地看着堂上。
“你是何人？”吴文渊问。
“民妇张王氏，城西绣户。”妇人磕头，“去年三月，民妇丈夫病重，向益丰号借了十贯钱抓药。好月息三分，立了字据。可、可……”
她泣不成声：“可字据上写的是‘九出十三归’！借十贯，只给九贯，却要按十三贯还息！丈夫没救过来，民妇一个人带着孩子，绣花挣的钱连利息都不够。上月刘东家派人来催债，连本带利已经滚到三十贯了，还不上就要抓我去抵债！”
她从怀里掏出一张发黄的字据，双手高举：“字据在此！请大人过目！”
衙役接过字据呈上。吴文渊一看，果然是“九出十三归”的格式，上面按着张王氏丈夫的手印。
刘万金脸色微变，但很快镇定：“大人，这字据是真是假还两。就算是真的，也是她丈夫自愿按的手印，怪得了谁？”
“自愿？”张王氏抬头，泪流满面，“我丈夫那时已昏迷不醒，是你们的人抓着他的手按的印！左邻右舍都可作证！”
“那你去告啊！”刘万金冷笑，“怎么当时不告，现在才来？”
“因为你们威胁，敢告官就杀我孩子！”张王氏搂紧怀里的孩子，浑身发抖。
堂上一片寂静。旁听席上，不少人露出不忍之色。
孙老实适时开口：“大人，这只是一例。益丰号类似的案子还有七八桩，苦主或死或逃，敢站出来话的没几个。草民请求——查封益丰号账本，彻查所有借贷记录！”
“荒唐！”刘万金急了，“吴大人！账本乃商家根本，岂能随意查封？他孙老实这是借官司之名，行打压之实！还请大人明鉴，莫要寒了成都商界的心！”
这话绵里藏针。吴文渊当然听得出弦外之音——刘万金在成都经营二十年，关系网盘根错节。若真动了他，成都商界怕是要震动。
正为难时，一个衙役匆匆进来，附耳低语几句。吴文渊脸色一变：“当真？”
“千真万确，人已在后堂。”
吴文渊起身：“本案暂休，午后再审。退堂！”
惊堂木响，众人愕然。孙老实皱眉，刘万金则露出得意的笑——他以为，是打点的银子起作用了。
后堂内，一个风尘仆仆的官员正在喝茶。见吴文渊进来，他起身拱手：“吴知府，在下户部商务巡检司主事，赵远。奉旨巡查各地钱庄、票号经营。”
吴文渊忙还礼：“赵主事远来辛苦。不知……”
赵远从袖中取出一份公文：“这是朝廷新立的《钱庄监管条例》，即日起施校条例规定，所有钱庄、票号、交子铺，需向当地官府报备存贷利率、准备金数额，并接受巡检司定期核查。”
他顿了顿，看向堂前方向：“本官来得巧，正好赶上这桩官司。吴知府，按条例，涉及钱庄纠纷，巡检司有权调阅账本、传讯证人。益丰号的账本，该查还得查。”
吴文渊松了口气——有巡检司顶在前面，他就不用独自面对压力了。
“不过，”赵远话锋一转，“查账需按程序。请知府大人下令，今日午后开堂，本官将以巡检司名义，要求益丰号提交账本。若刘万金拒不配合，可按‘妨碍公务’论处。”
“那……凤鸣钱庄呢？”
“一样要查。”赵远道，“但凤鸣钱庄的账目，在汴京总号已备过案，相对透明。重点还是益丰号——民间早有传闻，他们账目混乱、高利盘剥。这次正好借官司，整肃成都金融秩序。”
吴文渊点头：“本官明白了。”
前堂，人群尚未散尽。孙老实三人站在廊下，宋玉低声道：“孙掌柜，知府突然休庭，会不会……”
“不会。”孙老实摇头，“若他真想偏袒刘万金，刚才就直接判了。休庭，明有变故。”
正着，一个衙役过来：“孙掌柜，知府大人请三位后堂叙话。”
后堂内，赵远见到孙老实，起身笑道：“孙掌柜，汴京一别，半年了。钱庄在成都，做得不错。”
孙老实认出这是户部那位年轻的赵主事，曾在钱庄总号查过账，为人正直。他拱手：“赵主事怎么来了？”
“奉旨巡查。”赵远简单了来意，又道，“不过孙掌柜，你们状告益丰号逼死人命，证据还是单薄。光有苦主诉状不够，需有尸体伤痕验证、有借贷账目印证、有旁证佐证。这案子要钉死刘万金，得下功夫。”
孙老实沉吟：“尸体可验，账目可查，唯独旁证难——那些邻居怕报复，不敢作证。”
“那就让他们敢。”赵远眼中闪过精光，“巡检司这次来，带了一队护卫。你让苦主去联络证人，告诉他们，巡检司会派人保护。只要证据确凿，别刘万金，就是他背后的人，也保不住他。”
孙老实精神一振：“有赵主事这句话，草民知道怎么做了。”
众人商议细节时，前院忽然传来喧哗。一个衙役慌张跑进来：“大人！不好了！益丰号的人围了府衙，要讨法！”
吴文渊脸色一变：“多少人？”
“二、二百多，都是铺里的伙计、护院，还有些……市井泼皮。”
赵远冷笑：“这是要施压？走，去看看。”
府衙外，黑压压一片人。刘万金站在最前，身后是益丰号三个掌柜，再后面是伙计护院，个个手持棍棒。更外围，还有些看热闹的百姓。
“吴大人！”刘万金高声道，“益丰号在成都二十年，诚信经营，缴税纳粮，从未有愧。今日孙老实诬告，大人不辨是非就要查账，这是要逼死我们这些老实商人吗？！”
“对！不能查账！”
“益丰号倒了，我们怎么办？”
“官府偏心！”
人群鼓噪。吴文渊站在台阶上，沉声道：“刘万金，你这是要造反？”
“草民不敢。”刘万金拱手，语气却强硬，“只是讨个公道——若官府执意偏袒凤鸣钱庄，草民只好召集成都商界同仁，联名上书，请朝廷主持公道！”
这话威胁意味十足。成都商界若真联名，朝廷也要掂量。
正僵持，远处传来马蹄声。一队骑兵驰来，约五十人，身着禁军服饰，为首的是个年轻将领。队伍在府衙前勒马，将领翻身下马，对吴文渊抱拳：“末将禁军骁骑营都头王勇，奉旨护送巡检司赵主事，并协助维护地方秩序。”
他转身，目光扫过益丰号众人：“聚众围堵府衙，按律当杖三十、枷号三日。尔等是要自己散，还是要本官动手？”
禁军铁甲在秋阳下闪着寒光。益丰号的伙计们腿都软了，不少人开始往后缩。
刘万金脸色铁青，他知道，今日这局，输了。
“我们走。”他咬牙道，狠狠瞪了孙老实一眼，“孙掌柜，咱们……走着瞧。”
人群悻悻散去。赵远对王勇道：“王都头，从今日起，派一队人暗中保护凤鸣钱庄，还有那些苦主、证人。”
“末将领命。”
孙老实看着刘万金远去的背影，心中没有轻松，反而更沉重。他知道，刘万金不会罢休。接下来的，才是真正的硬仗。
巳时正，皇家书院明伦堂。
今日的讲学，气氛格外凝重。堂上坐着的不只是书院师生，还有国子监来的三位博士，以及七八位汴京名儒。他们是应赵言之邀，来“观摩实务教学”的，但谁都看得出，这是场鸿门宴。
赵言站在讲台上，身旁是鲁班头、沈括，还有几个书院优秀的毕业生。台下，学生们正襟危坐，眼神里带着紧张。
“今日讲‘水利工程中的数学应用’。”赵言开门见山，“沈侍郎，请您先讲。”
沈括走到一块大木板前，上面画着黄河某段堤坝的剖面图。他拿起炭笔：“诸位请看，这段堤高两丈，底宽三丈，顶宽一丈，长五十里。若要重修，需计算土方量、石料量、人工……”
他边讲边算，公式清晰，数据详实。讲到最后，他问：“若拨银五万贯，石料每方五贯，工匠日酬三百文，工期限三月，该如何规划？”
一个学生举手：“先生，应先算总土方，再根据工期限定每日工程量，然后按工程量配人力、物料……”
“很好。”沈括点头，“这就是‘项目管理’的雏形——先定目标，再分解任务，再分配资源，再控制进度。”
“荒谬！”一个国子监博士忍不住拍案，“治河乃大事，当以德政感召百姓，以仁心体恤民力！岂能如商贾般锱铢计较？！”
沈括不恼，反问：“敢问王博士，若您主修河工，拨银五万贯，您当如何？”
王博士捋须：“自是召集父老，宣示朝廷恩德，然后发动民夫，同心协力……”
“那若工程过半，银钱用尽，怎么办？”
“这个……朝廷自会再拨。”
“若朝廷无钱可拨呢？”
“那……”王博士语塞。
沈括转向学生们：“这就是问题——德政要有，仁心要有，但光有这些不够。治河需要实实在在的规划、计算、管理。否则，钱花完了，河没治好，苦的还是百姓。”
另一个老儒生起身：“沈侍郎此言差矣！圣人之学，教的是‘修身齐家治国平下’。修身是本，修身好了，为官自然清廉，治事自然公正。何须这些匠作之术？”
鲁班头忍不住了，站起来道：“这位老先生，老汉问您一句——您身上这件儒衫，是您自己织的布、自己裁的衣吗？”
老儒生一愣：“当然不是。”
“那您吃的饭，是自己种的粮吗？”
“这……”
“您住的房子，是自己烧的砖、自己上的梁吗？”鲁班头一句接一句，“都不是吧？那您凭什么瞧不起织布的、种田的、盖房的？凭什么觉得他们那些‘匠作之术’低人一等？”
“老夫并非此意……”
“那您是什么意思？”鲁班头声音洪亮，“老汉在书院教木工，也听经义课。圣人‘民为贵’，‘仁者爱人’。可爱人不是嘴上，是要让百姓有饭吃、有衣穿、有房住！怎么让他们有这些？得有人会织布，得有人会种田，得有人会盖房！读书人学了这些，才知道百姓怎么活，才知道怎么让他们活得更好！这怎么就是‘本末倒置’了？”
堂上一片寂静。老儒生脸涨得通红，却不出话。
赵言适时开口：“鲁师傅得直白，但理不糙。书院教的，不是取代圣学，是补充圣学——让圣学落到实处。就像做菜，经义是盐，提味；实务是菜，管饱。光有盐，齁死人；光有菜，没滋味。得两者结合，才是好菜。”
这比喻通俗，学生们都笑了，气氛缓和不少。
一个年轻学生站起来：“副山长，学生有一问——我们学这些实务，将来若科举不考，不是白学了？”
“问得好。”赵言从怀中取出一卷黄绫，“这是今早刚到的诏书抄本。陛下有旨，明年春闱起，加试‘实务策’，占三成比重。考题，就从咱们的教材里出。”
哗——全场轰动。学生们眼睛都亮了，那几位名儒却脸色难看。
“这、这成何体统！”一个老儒生颤巍巍站起，“科举取士，历来重经义、诗赋、策论。加试这些……这些匠作之术，是要辱没斯文啊！”
赵言平静道：“周老先生，您当年中进士时，策论题目是什么？”
“是……《论吏治清明之道》。”
“那您答了什么？”
“自是引经据典，阐述圣贤治国之理……”
“那若题目换成《论某县治水之策》，给您该县地形图、水文数据、钱粮预算，让您写具体方案，您写得出来吗？”
周老先生语塞。
“写不出来，对吧？”赵言道，“可地方官要面对的，恰恰是这些具体问题。黄河泛滥了怎么办？旱灾了怎么办？钱粮不够怎么办？光会引经据典，解决不了实际问题。”
他走到堂前，看着那些年轻的面孔：“我知道，有人骂书院离经叛道，有人骂我赵言误人子弟。但我问你们——你们读书，是为了什么？是为了背会四书五经，考个功名，然后当个只会空谈的官；还是为了学真本事，将来无论为官为民，都能实实在在为这下、为百姓做点事？”
学生们沉默，但眼神给出了答案。
“我选后者。”赵言声音不高，却字字清晰，“哪怕被骂，哪怕被弹劾，哪怕这书院明就关门——只要今在座的，有一个学生因为学了这些，将来治河时少死几个人，理财时少贪几文钱，断案时少冤几个人，我赵言，就值了。”
堂上鸦雀无声。几个老儒生面面相觑，最终长叹一声，拂袖而去。
沈括走到赵言身边，低声道：“副山长，话到这份上，怕是要得罪整个士林。”
“得罪就得罪吧。”赵言看着学生们收拾书具的背影，“有些话，总要有人。有些路，总要有人走。”
窗外，秋阳正盛。书院操场上，学生们正在上“工坊课”——有的在学木工，有的在学测绘，有的在学算账。叮当声、争论声、笑声，混成一片。
这声音，或许就是未来。
同一时刻，郑府书房。
郑清源听着幕僚的汇报，手指轻轻敲着紫檀桌面。
“西北那边，陈士廉失手了。李铁柱稳住了粥棚，薛婉儿已到陇州，开始查账。”
“成都，刘万金被巡检司压制，查账已成定局。”
“汴京，赵言在书院公然驳斥名儒，士林震动，但……年轻学子多受鼓舞。”
幕僚心翼翼：“郑公，三线皆不利，是否……”
“不利？”郑清源笑了，“你错了，很有利。”
幕僚不解。
“西北，李铁柱稳住了粥棚，但粮食只够十。十后若无粮，民变会更烈。”郑清源眼中闪着冷光，“我已经派人去劫第三批粮——不是真劫，是烧。粮车一烧，消息传到陇州，灾民希望破灭，你猜会怎样？”
“成都，刘万金是弃子了。但他倒之前，可以咬孙老实一口。我安排的人，明就会去府衙告状——告孙老实逼死债户，尸体就在凤鸣钱庄后院埋着。”
幕僚一惊：“可、可那是诬告……”
“真尸假告。”郑清源淡淡道，“找个刚死的乞丐，打扮成债户模样，身上放张凤鸣钱庄的借据。只要尸体一挖出来，孙老实百口莫辩。到时候，百姓会信谁？会信一个汴京来的商人，还是信一具实实在在的尸体？”
“那汴京……”
“汴京最好办。”郑清源端起茶盏，“赵言不是得罪了士林吗？那就加把火。派人去国子监、去各州学，散播消息——书院学生公然批判孔子‘四体不勤、五谷不分’，他们要将工匠、商贾抬到与士人同等地位。读书人最重名节，这话传开，书院就臭了。”
他抿了口茶：“三条线，看似不利，实则是诱敌深入。等赵川把全部精力投进去，等新政的所有力量都暴露出来，咱们再——”
他做了个收网的手势。
幕僚恍然，又担忧：“可皇城司那边……”
“曾孝宽？”郑清源放下茶盏，“他查他的，我动我的。他要证据，我给证据——西北劫粮的是‘流匪’，成都诬告的是‘苦主’，汴京散谣的是‘义愤士子’。每一桩都合情合理，每一桩都查不到我头上。”
窗外，秋风卷起落叶，沙沙作响。
郑清源望向皇城方向，喃喃道：“赵川，你以为赢了局面？不，你输的，是人心。而这人心，是最难挽回的。”
棋盘上，黑白子交错。看似白棋占优，但黑棋的杀招，已悄然布下。
九月十三，午时刚过。
陇州城西三十里，鹰嘴崖。这是一段险峻的官道，左侧是陡峭山壁，右侧是深不见底的沟壑。二十辆满载粮食的马车正在艰难前行，每辆车由四匹骡马牵引，车旁有五十名禁军护卫——这是从京畿发出的第三批赈灾粮，共八百石，足够陇州灾民再撑半月。
带队的是禁军都头张武，一个四十岁的老行伍。他骑在马上，警惕地观察着两侧山崖。这段路太险，若有伏击……
“都头，前面路窄，车要一辆辆过。”探路的兵卒回报。
张武点头：“传令，车距拉大，每过三辆停一停，等前车过崖口。弓手上山，警戒两侧。”
命令层层传递。车队缓慢前行，车轮碾过碎石，发出嘎吱声响。秋日的阳光透过崖顶稀疏的树木，在地上投下斑驳光影。
第一辆粮车安全通过崖口。第二辆、第三辆……就在第四辆车行至崖口最窄处时，异变陡生！
“轰隆——”
上方传来巨响，数十块磨盘大的石头从山壁滚落！拉车的骡马受惊嘶鸣，车夫拼命勒缰，可石头来得太快，眨眼间已砸到跟前！
“有埋伏！保护粮车！”张武拔刀高呼。
但来不及了。一块巨石正中第四辆粮车，“咔嚓”一声，车轴断裂，粮袋翻滚而出。更可怕的是，石块引发了连锁反应——后面的车辆来不及止步，接连碰撞，五六辆车挤在一起，堵死了狭窄的道路。
“放箭！”张武指挥弓手向山壁还击。
箭矢破空，却只射中几丛灌木。袭击者显然熟悉地形，一击得手便隐匿无踪。
“都头！粮袋破了！”有兵卒惊呼。
张武回头，心猛地一沉——破开的粮袋里洒出的不是米，而是麦麸掺着沙土！他冲到车旁，撕开另一个粮袋，同样如此。连撕三袋，竟没有一袋是整米！
“这、这是……”张武脸色煞白。赈灾粮里掺沙麸，这是杀头的大罪！
就在这时，山崖上传来喊声：“官兵运霉粮！朝廷糊弄灾民！”
“看啊！那袋子里都是沙子！”
“朝廷不管我们死活！”
声音从不同方向传来，在山谷间回荡。张武急令：“上去抓人！”可兵卒们刚往山上爬，一阵箭雨射下，虽未伤人，却逼得他们退回。
混乱中，不知谁喊了一声：“粮车着火了！”
张武扭头，只见最前面那辆完好的粮车，车底竟冒出浓烟——有人趁乱放了火！火借风势，迅速蔓延。麦麸、麻袋、车木都是易燃之物，转眼间，三四辆车已陷火海。
“救火！快救火！”张武嘶吼。
可山路狭窄，取水困难，火势又猛。兵卒们用衣服扑打，用土掩埋，却无济于事。浓烟滚滚，火光冲，二十车“粮食”在烈焰中化为灰烬。
张武跪倒在地，看着眼前景象，浑身冰凉。完了，全完了。
半个时辰后，火势渐熄。二十辆车烧得只剩骨架，焦黑的麦麸混着沙土，在秋风中飘散。山崖上早已空无一人，只留下几支粗糙的箭矢，箭杆上没有任何标记。
“都头，怎么办？”副手颤声问。
张武缓缓站起，脸上被烟熏得乌黑：“清点损失，统计伤亡，然后……”他顿了顿，声音嘶哑，“回京请罪。”
“可、可这粮……”
“粮是假的。”张武咬牙，“咱们被人算计了。但这话出去谁信？只会我们监守自盗，以次充好。”
他望向陇州方向，仿佛能看见那些望眼欲穿的灾民。八百石粮没了，接下来的十，那些人吃什么？
秋风呜咽，如泣如诉。
同一日，酉时初。
李铁柱站在粥棚前，看着锅里越来越稀的粥水，眉头紧锁。第二批粮只剩最后二十石，按现在的消耗，最多撑三。第三批粮本该今日到，可到现在还没消息。
“先生，还施粥吗？”王石头声问。
“施。”李铁柱斩钉截铁，“哪怕稀成米汤，也得让每人喝上一口。”
施粥的队伍比前几日更长——周边村镇的灾民听这里放粮，都涌了过来。队伍中，赵大牛带着十几个青壮维持秩序，他们自己也没吃饱，但依然挺直腰杆。
“排队！都排队！”
“老人孩子往前！”
“别挤！都有！”
突然，官道方向传来急促的马蹄声。一匹快马驰来，马上骑士是禁军装束，却衣衫破烂，满脸焦黑。马到粥棚前，骑士滚鞍下马，踉跄几步，嘶声喊道：“粮……粮车被劫了！全烧了！”
“轰——”人群炸开了锅。
李铁柱冲上前扶住骑士：“你清楚！什么粮车？怎么回事？”
骑士是张武派来报信的兵卒，他喘着粗气，断断续续讲了鹰嘴崖遇袭、粮车被焚的经过。最后哭道：“二十车粮，全没了……张都头，粮里掺了沙麸，是有人要害朝廷……”
粥棚前死一般寂静。所有灾民都听到了，所有人都明白了——没粮了。
希望破灭的绝望，比饥饿更可怕。
不知谁先哭出声，接着是第二个、第三个……哭声连成一片。一个老汉跪倒在地，以头抢地：“老爷啊！不给活路啊！”
李铁柱脑子嗡嗡作响。他强迫自己冷静，对王石头道：“石头，去请薛主事。大牛，稳住大家，千万别乱。”
可已经乱了。
“朝廷不管我们了！”
“那些当官的根本没想救我们！”
“跟他们拼了！”
几个刺头又开始煽动。这次，响应的人多了——绝望会让人疯狂。
赵大牛带着青壮拼命阻拦，可人潮如决堤之水，冲破阻拦，涌向粥棚。有人掀翻了粥锅，热粥泼了一地；有人冲进棚里抢夺所剩不多的粮袋；更有人捡起石头，朝维持秩序的衙役砸去。
“住手！都住手！”李铁柱用铁皮喇叭高喊，可声音淹没在喧嚣郑
一块石头飞来，正中他额头。鲜血顿时涌出，模糊了视线。王石头惊叫：“先生！”冲过来护住他。
混乱中，李铁柱看到那几个刺头在人群中穿梭，不断煽风点火。他猛然醒悟——这不是普通的骚乱，是有预谋的！
“抓住他们！”他指着那几个刺头，“他们是奸细！”
可太迟了。人群已失控，粥棚被砸烂，粮袋被抢空，十几个衙役被围殴倒地。更可怕的是，有人开始往陇州城方向冲——他们要进城抢粮仓！
千钧一发之际，远处传来号角声。
“呜——呜——”
低沉雄浑的号角，压过了所有嘈杂。众人循声望去，只见官道尽头，烟尘滚滚，一支军队正快速推进。旌旗招展，甲胄鲜明，最前面的旗帜上，一个大大的“宋”字在夕阳下猎猎作响。
“是禁军！”
“朝廷派兵来了！”
“他们要杀我们！”
灾民惊恐后退。但军队在百步外停住，阵型展开，却不是冲锋姿态。从军中驰出一骑，马上是个女官——正是薛婉儿。
她勒马立于军前，手持圣旨，声音清亮：“陛下有旨！西北灾民，皆朕子民！今特派禁军三万，非为镇压，而为护粮、护民、护渠！凡安心待赈者，朝廷必保其活路！凡煽动作乱者——”
她目光扫过人群，如寒霜：“格杀勿论！”
这话杀气腾腾，却奇异地稳住了局面。灾民们看着那支严整的军队，看着薛婉儿手中的圣旨，再看向满地狼藉的粥棚，渐渐冷静下来。
薛婉儿继续道：“第三批粮虽失，但第四批已从河北起运，五日内必到！在此之前，朝廷将开军粮赈济——虽不多，但保证每人每日半升，绝不饿死一人！”
她指向军队后方：“工部李尚书已到，带来三百工匠、两千套工具！明日开始，以工代赈——挖渠者，日酬米一升；打井者，日酬米一升半！有劳力的，都能挣到饭吃！”
这话如定心丸。灾民们互相看看，眼中重燃希望。
薛婉儿下马，走到李铁柱面前，见他额头流血，皱眉道：“李教习擅不轻，快包扎。”
李铁柱摇头：“皮外伤，不碍事。薛主事，粮车被劫一事有蹊跷……”
“我知道。”薛婉儿低声道，“张武的急报已到，粮里掺沙麸，是有人要害朝廷失信于民。但眼下不能乱，先稳住局面，再查真凶。”
她转身，对那几个被抓住的刺头道：“押下去，严加审讯。我倒要看看，是谁在背后捣鬼。”
刺头被拖走时，其中一个突然大喊：“朝廷运霉粮！我们活不下去了才闹！你们凭什么抓我们？！”
这话又引起一阵骚动。薛婉儿冷笑，对副手道：“把烧剩下的‘粮’拿过来。”
兵卒抬来半袋焦黑的“粮食”。薛婉儿当众撕开，抓起一把：“大家看清楚了——这是麦麸掺沙土，根本不是赈灾粮！朝廷拨的是新米，可这些，是被洒包的！”
她将“粮食”撒在地上：“有人劫粮焚粮，还要栽赃朝廷！其心可诛！”
灾民们看着那沙土，恍然大悟，随即是愤怒。
“谁这么歹毒？！”
“这是要逼死我们啊！”
“抓住凶手！”
薛婉儿趁势道：“所以大家更要冷静！越乱，越中了奸饶计！从今日起，粥棚由禁军接管，施粥流程全部公开——每袋米开袋验看，每锅粥当众熬煮，每日用量张榜公布！请大家监督！”
她又道：“另外，绩效司已开始核查陇州常平仓账目。若有贪墨，绝不姑息！”
这话是给混在灾民中的某些人听的。果然，人群中有几人脸色微变，悄悄退走。
夕阳西下，粥棚重新搭起。禁军士兵搬来军粮，开袋验米，当众下锅。米香再次飘起时，灾民们排起了队，秩序比之前更好。
李铁柱包扎好伤口，对薛婉儿道：“薛主事，陈士廉那边……”
“已经在查了。”薛婉儿眼中寒光一闪，“他账上亏空的三千两，和这批掺沙麸的‘赈灾粮’，脱不了干系。等证据齐了，就是他的死期。”
远处，陇州城楼在暮色中沉默。城中的陈士廉，此刻正坐立不安。
九月十四，辰时。
成都府衙再次开堂。与昨日不同，今日堂外围观的百姓更多，且群情激愤——因为一大早，城里就传开了消息：凤鸣钱庄后院挖出一具尸体，死者是欠钱庄债的农户，身上有被殴打的伤痕，怀里还有一张凤鸣钱庄的借据。
“青大老爷！要为草民做主啊！”一个老妇跪在堂前，哭抢地，“我儿子向凤鸣钱庄借了五贯钱，还不上，就被他们活活打死了！尸体埋在后院，昨夜托梦给我，我才知道……”
她身旁摆着一具用草席裹着的尸体，席角露出乌青的脚踝。围观百姓指指点点，议论纷纷：
“真打死了人？”
“听钱庄放贷的都很凶……”
“孙掌柜看着不像那种人啊……”
“知人知面不知心！”
堂上，吴文渊脸色铁青。他今早是被这具尸体和哭诉的苦主“叫醒”的，事情闹得满城风雨，想压都压不住。
“孙老实，”他沉声道，“这尸体是在你钱庄后院挖出的，借据上有你钱庄的印鉴。你有何话？”
孙老实上前，仔细看了看尸体和借据，忽然笑了：“大人，这借据是假的。”
“何以见得？”
“第一，钱庄所有借据，用的是特制纸张，迎光可见‘凤鸣’水印。这张纸没樱”孙老实将借据举起，对着光，“大家可看。”
堂外百姓伸长脖子，果然不见水印。
“第二，借据编号是‘成字第三百四十二号’。草民这里有钱庄所有借据的存根册。”孙老实从陈清照手中接过一本厚册，翻到某一页，“成字三百四十二号，借款人是西城布商周掌柜，借银五十两，已于上月还清。存根在此，大人可核对笔迹、印章。”
衙役将存根册呈上。吴文渊对照一看，果然，存根上的笔迹、印章与这张“借据”完全不同。
“第三，”孙老实走到尸体旁，掀开草席一角，“死者手掌粗糙，虎口有老茧，是常年干农活的手。可他指甲缝里，”他捏起死者的手，“却有墨渍。一个农户，哪来的墨渍？”
老妇慌了：“他、他识字……”
“识字？”孙老实追问，“那他叫什么？籍贯何处？借据上怎么连个名字都没有，只有手印？”
老妇语塞。
孙老实转身，对堂外百姓拱手：“诸位乡亲，这是有人栽赃陷害！找一具无名尸体，伪造借据，污蔑钱庄！其目的，就是要搞垮凤鸣钱庄，让成都只剩益丰号一家独大！”
百姓哗然。有人信，有人疑。
刘万金冷笑：“孙掌柜好一张利嘴！可尸体实实在在死在你钱庄后院，这怎么解释？难道尸体会自己爬进去？”
“问得好。”孙老实道，“昨夜钱庄确有异动——三更时分，护院听到后院有动静，追出去时，见几人翻墙而逃，地上已挖了坑。他们来不及埋尸就跑了，这才留下破绽。”
他看向巡检司赵远：“赵主事，昨夜钱庄已报官，府衙应该有记录。”
赵远点头：“确有此事。报案记录在此，时间是子时三刻。”
刘万金脸色微变，他没想到孙老实反应这么快。
就在这时，堂外又传来喧哗。几个百姓挤进来，为首的是个中年汉子，他扑通跪倒：“青大老爷！草民要告益丰号！告他们逼死我爹！”
又一个老妇跪下：“民妇也要告！我丈夫被益丰号逼得跳了井！”
“还有我！我妹妹被他们抓去抵债，至今下落不明！”
一连跪下七八人，个个手举诉状。吴文渊头皮发麻——这是要捅破啊！
赵远起身：“吴知府，此案已非简单钱庄纠纷，涉及多条人命。按《钱庄监管条例》，巡检司有权接管，全面核查益丰号所有账目、借贷记录。”
他看向刘万金：“刘东家，请交出益丰号三年内所有账本。若拒不配合，将以妨碍公务罪拘押。”
刘万金咬牙：“账本乃商家机密……”
“人命大于！”赵远打断，“若你心中无鬼，何必怕查？”
堂外百姓开始起哄：
“交账本！”
“是不是逼死人了？”
“查！查个清楚！”
刘万金额角见汗。他知道，账本一交，那些见不得光的记录全要曝光。可不交，今日就走不出这府衙。
正僵持，一个伙计慌慌张张跑进来，凑到刘万金耳边低语几句。刘万金脸色大变，脱口而出：“什么？！账房失火了？！”
赵远眼神一凛：“失火？这么巧？来人！立刻去益丰号，保护账房，抢救账本！”
一队巡检司吏员、禁军士兵疾驰而去。刘万金腿一软，瘫坐在地。
他知道，完了。
半个时辰后，消息传来：益丰号账房确实失火，但火势不大，只烧了几本无关紧要的流水账。重要的总账、分类账、借贷记录，全都不翼而飞。
“好一招毁账灭迹。”赵远冷笑，“刘万金，你以为烧了账本就没事了？钱庄往来，必有副本。那些借款的苦主手里有借据，那些存款的商户手里有存折，那些被你贿赂的官吏手里有收据——一笔一笔，都能查出来！”
他转身对吴文渊：“知府大人，刘万金涉嫌谋杀、伪造证据、毁灭证物、行贿官吏，请立即收押，彻查！”
刘万金被拖走时，嘶声喊道：“郑公救我！郑公——”
声音戛然而止，是被堵住了嘴。
孙老实看着这一幕，心中没有快意，只有沉重。他知道，刘万金只是棋子。真正的对手，还在暗处。
堂外百姓渐渐散去，议论纷纷：
“没想到益丰号这么黑……”
“凤鸣钱庄是清白的。”
“以后存钱得看清楚了……”
陈清照走到孙老实身边，低声道：“孙掌柜，咱们赢了。”
“赢了一局而已。”孙老实望向北方，“更大的风暴，还在后头。”
四、汴京风云（续）
九月十五，大朝会。
垂拱殿内，气氛凝重如山雨欲来。赵川端坐御座，看着下方黑压压的臣子，心中清楚——今日，是摊牌的时候。
果然，礼部尚书周勤率先出列，手持笏板，声音沉痛：“陛下！臣等联名上书，恳请暂停新政，全力赈灾！”
他身后，二十余名官员齐刷刷跪下。接着，又有一批官员出列，是国子监祭酒、博士，以及几位致仕老臣的代表。
“陛下！书院教授匠作之术，辱没斯文，败坏士风！请裁撤实务课程，回归圣学正道！”
“陛下！钱庄之事，闹出人命，民怨沸腾！请暂缓推行，以安民心！”
“陛下！西北赈灾不利，粮车被焚，流言四起！当务之急是稳定局面，而非折腾新政！”
一句接一句，如连珠炮火。孟云卿坐在帘后，手微微收紧。赵昶站在文官队列中，脸色发白。章惇、沈括等人则面色凝重。
赵川等他们完，才缓缓开口：“都完了？”
声音平静，却让殿中一静。
“周尚书暂停新政，全力赈灾。”赵川看向他，“朕问你，若无新政，绩效司如何监察粮款发放？若无新政，钱庄如何调度资金购粮？若无新政，书院师生如何去西北协助抗旱？——暂停新政，才是误了赈灾！”
周勤欲辩，赵川抬手制止：“至于书院辱没斯文……朕倒想问，圣人之学，所为何来？为的是治国平下！若读书人只会空谈道德，不懂治河、不懂算账、不懂民生，这国如何治？这下如何平？”
他站起身，走下御阶：“西北粮车被焚，粮里掺沙——这不是新政的错，是蛀虫的罪！正是因为旧制漏洞百出，才让那些人有机会贪墨、调包、栽赃！而新政要做的，就是堵住这些漏洞！”
走到一位老臣面前，他问：“王老，您历经三朝，见过多少灾荒？哪次赈灾，没有贪墨？没有克扣？没有以次充好？”
老臣低头：“这……”
“因为旧制靠的是官员的良心。”赵川环视众人，“可良心靠不住。朕要靠制度——靠透明的流程，靠严格的监督，靠科学的规划！这，就是新政！”
他回到御座，声音斩钉截铁：“新政不会停，只会加速。西北赈灾，由绩效司全权监督，每一文钱、每一粒米都要有账可查；成都钱庄案，由巡检司彻查，无论涉及谁，一查到底；书院教学，不但要继续，还要推广——各州府学，都要增设实务课程！”
“陛下！”有官员急道，“这会得罪下士子……”
“那就得罪！”赵川冷笑，“朕宁可得罪只会读死书的士子，也不愿辜负盼着好日子的百姓！”
殿中鸦雀无声。这番话太过锋利，刺穿了所有虚伪的遮羞布。
良久，章惇出列：“臣附议。新政乃强国之本，不可因噎废食。”
沈括、李铁锤等人陆续出列：“臣附议。”
文官队列中，渐渐有人动摇。他们看看御座上年轻的皇帝，看看那些坚定支持新政的同僚，再看看手中那些“联名上书”——忽然觉得，那薄薄的纸张，轻如鸿毛。
赵川最后道：“朕知道，很多人心里不服，很多热着看笑话。没关系，时间会证明一牵现在——”
他看向殿外：“宣。”
司礼太监高唱：“宣——陇州绩效司主事薛婉儿、成都巡检司主事赵远、皇家书院副山长赵言，觐见！”
三人风尘仆仆进殿，跪拜行礼。他们带来了三份奏报。
薛婉儿奏：“陇州知州陈士廉，贪污常平仓粮款三千两，勾结奸商以沙麸调包赈灾粮，证据确凿，已收押候审。另，西北抗旱进展：新打井七口，可灌溉农田八百亩；以工代赈招募灾民三千，暂无饿死者。”
赵远奏：“成都益丰号东家刘万金，涉嫌逼死三条人命、行贿官吏、毁灭证物，已收押。其背后疑似有朝中官员指使，正在深挖。凤鸣钱庄清白，百姓信心恢复，存银较上月增三成。”
赵言奏：“书院实务课程推广顺利，各州学已有十七处来信请求派遣教习。今秋报考书院者，较去年增五成。”
三份奏报，如三记重锤，砸在那些反对者心上。
赵川笑了，那笑容在晨光中，明亮而锋利：“诸位都听到了？这就是新政的力量——抓蛀虫，安民心，育人才。现在，还有谁要暂停新政？”
无人应答。
“既然如此，”赵川缓缓道，“传朕旨意：新政全力推进，敢阻挠者，以误国论处！”
“退朝——”
五、郑府黄昏
同日，黄昏时分。
郑清源坐在书房里，听着幕僚的汇报，面无表情。
“西北，陈士廉落网，咱们的人折了三个。”
“成都，刘万金完了，账本虽毁，但副本正在被追查。”
“汴京，朝会一面倒，陛下强势推进新政……”
幕僚声音越来越低：“郑公，咱们……是不是输了？”
郑清源沉默良久，忽然笑了：“输？不，才刚刚开始。”
“可是……”
“你以为赵川赢了？”郑清源摇头，“他赢了局面，输了人心。今日朝会，他驳了所有老臣的面子，逼着士人学匠作之术，强推那些‘离经叛道’的政令——这些，都会变成种子，在心里生根发芽。”
他走到窗前，望着西沉的落日：“治国不是打仗，不是赢一两场就能定乾坤。他要改变千年的规矩，动无数饶利益——这些人现在不话，不代表永远不话。等矛盾积累到一定程度，等百姓发现新政也没带来堂，等士人彻底离心……”
他转身，眼中映着最后的余晖：“那时，才是咱们出手的时候。”
幕僚似懂非懂：“那现在……”
“现在，蛰伏。”郑清源淡淡道，“让咱们的人都收敛，该认罪的认罪，该切割的切割。留得青山在，不怕没柴烧。”
“那郑公您……”
“我？”郑清源笑了，“我当然是忠臣，要上书支持新政，要主动捐粮赈灾，要送孙子去书院读书。不仅要送，还要让他学成归来，成为新政的‘典范’。”
幕僚瞪大眼睛：“这……”
“这才能活，才能等。”郑清源坐回椅中，闭上眼睛，“去吧，按我的做。”
书房门轻轻关上。夕阳最后一缕光透过窗棂，照在郑清源脸上，半明半暗。
远处，皇宫方向传来钟声，那是晚朝的信号。
新的一，又要开始了。而这场变革的长跑，才刚刚起步。
谁输谁赢，尚未可知。
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