绍圣三年，八月十五，汴京贡院。
三年一度的秋闱大比，今岁格外不同。卯时初刻，光未亮，三千举子已鱼贯入院。他们大多是二十出头的年轻人，怀揣着“朝为田舍郎，暮登子堂”的梦想，却不知今日的考卷，将彻底改变他们的命运。
至公堂内，礼部尚书周勤看着刚刚拆封的考题，脸色铁青。那试卷首页印着御笔亲题的八个大字：“实务论政，经世致用”。
第一题：“今有黄河郑州段需筑堤三十里，已知石料每方五贯，工匠日酬三百文，工期限三月。若拨银五万贯，当如何规划物料、人力、工期？试详述之。”
第二题：“某县户三千，丁六千，田五万亩。去岁纳粮两万石，税钱八千贯。今朝廷推挟青苗法’，每户可贷钱五贯购种。若你是县令，当如何分配贷款、监督用途、确保收回？试拟章程。”
第三题更离谱：“今有商贾欲开钱庄，资本十万贯。存钱年息三分，放贷年息八分。若年内存银三十万贯，放贷二十五万贯，坏账率一成，试算年终盈余几何？当如何防范挤兑、坏账风险？”
这哪里是科举？分明是户部算房、工部匠坊的实务考校！
周勤怒气冲冲找到主考官、新任宰相章惇：“章相！这考题……有违祖制！我朝科举历来以经义、诗赋、策论取士，何曾考过这些匠作商贾之事？！”
章惇慢悠悠品着茶：“周尚书，陛下有旨：今后取士，重实务、重经世。这些题目，是工部李尚书、户部侍郎、还有钱庄孙掌柜一起拟的。”他放下茶盏，“怎么，周尚书觉得，朝廷取士不该懂治河、不该懂税赋、不该懂理财？”
“可、可这太突然！学子们十年寒窗，读的是圣贤书，怎会这些？”
“所以陛下给了三个月预备。”章惇从案头拿起一摞书册，“这是书院编纂的《实务备考指南》，三个月前就发往各州学。但凡有心准备的，不至于两眼一抹黑。”
周勤翻开指南，里面果然有工程测算、钱粮核算、案例分析等实用内容。他忽然想起，三个月前书院开“下书院大会”，各地山长都领了教材回去……
原来陛下早有布局。
考场内，举子们面对考题，反应各异。
有的面如死灰，抓耳挠腮——这些十年苦读“之乎者也”的书生，哪里算得出石料方数、利息几何？
有的却眼睛发亮，奋笔疾书——他们是各地州学中接触过实务课程的学生，或是家中经营有方的商户子弟，这些题目正中下怀。
最东号舍里，一个青衫举子盯着第一题，沉吟片刻，提笔写道：“治河如治军，当先勘地形、测水文、算土方……”他将工程细分为勘测、备料、施工、验收四阶段，每阶段列明所需人力、物料、时日，还提出“分段承包、责任到人”之法。字迹工整，条理清晰。
隔壁号舍，一个胖举子满头大汗，在第二题下胡乱写着：“青苗法乃仁政，当广施恩泽……”通篇空谈仁义，无一具体措施。
日暮交卷时，有人喜形于色，有人垂头丧气。贡院外的茶肆里，议论炸开了锅：
“这考的是什么？我等读书人，岂能学工匠算账？！”
“我倒觉得好！治国本就该懂实务！难道让个连石料价都不知的人去治河？”
“可……可这公平吗？那些商户子弟自然占便宜！”
“寒窗苦读就不公平？十年死读书，出来做个糊涂官，就公平了？”
争议声中，秋闱第一场落幕。而这争议，将随着举子们返乡，传遍大宋的每一个角落。
八月二十，成都府。
凤鸣钱庄的第一家外地分号，今日在锦官城西市挂牌。孙老实亲自坐镇，宋应星的侄孙宋玉担任掌柜，陈清照也从苏州调来任账房。
开张前，孙老实将二人叫到内堂：“成都不比汴京，也不比苏州。簇‘交子铺’盛行，背后是本地八大豪商。咱们钱庄进来，是抢他们饭碗，必会遭反扑。”
宋玉年轻气盛：“孙掌柜放心，宋家在成都也有根基。我已联络了五家开明商户，答应支持钱庄。”
陈清照却忧虑：“账上显示，开业首月预计存银五万贯。但若八大豪商联手挤兑……”
“所以咱们要打‘透明牌’。”孙老实指着墙上新挂的章程，“所有存贷利率、坏账率、准备金数额，全部公示。百姓存钱，图的是安心。咱们越透明，他们越安心。”
辰时正，挂牌开张。鞭炮声中，匾额揭开——“凤鸣钱庄成都分号”八个鎏金大字，在秋阳下闪闪发光。
门外围了不少百姓，却都观望，无人进门。对面茶楼二楼，几个绸衫商人冷眼看着，为首的正是成都最大交子铺“益丰号”的东家刘万金。
“孙老实？”刘万金啜了口茶，“在汴京搞出点名堂，就敢来成都撒野。吩咐下去，照老规矩办。”
所谓老规矩，三招：一造谣，二挤兑，三收买。
午时前后，谣言开始在街市流传：
“听这钱庄的钱，都拿去修汴河了，空壳子！”
“江南水患，钱庄赔进去几十万贯，现在到处开分号圈钱填窟窿呢！”
“存进去容易，取出来难！上月苏州就有人取不出钱！”
百姓将信将疑。这时，几个泼皮模样的人挤到钱庄门口，掏出存折：“取钱！全取！”
宋玉按预案应对：“取钱可以，但大额需提前三日预约。几位要取多少？”
“我存了五十贯，全取！”
“我八十贯！”
“我一百贯！”
三人加起来二百三十贯，虽不多，但若真取不出，谣言就坐实了。门外百姓伸长脖子看着。
陈清照翻开账本核对，忽然抬头：“三位客官，你们的存折……是假的。”
“什么？！”泼皮瞪眼，“你凭什么是假的？！”
陈清照指着存折上的暗记：“真存折此处有透光水印‘凤鸣’二字，你们这没樱真存折编号是凸版印刷，手摸有凹凸感，你们这是平印。”她转向众人，“钱庄所有存折都有防伪标记，诸位存钱时可当场查验。”
百姓哗然。那三个泼皮脸色一变，想溜，被钱庄护院拦住。
宋玉高声道：“报官！伪造票据，诈骗钱财！”
一场风波，暂时平息。但孙老实知道，这只是开始。
果然，次日清晨，钱庄门口排起了长队——这次不是取钱，是存钱。百姓们亲眼见到钱庄辨出假存折，又见账目公开透明，反倒起了信任。
“我存十贯！”
“我存二十贯！”
“听存满一年，利息三分？比交子铺还高半分呢！”
到午时，已收存银八千贯。宋玉兴奋道：“孙掌柜，咱们成了！”
孙老实却摇头：“别高兴太早。刘万金不会罢休。”
话音未落，一个伙计慌张跑来：“东家！不好了！益丰号宣布——存钱利息提到三分五！放贷利息降到七分五！还、还……凡从凤鸣钱庄转存过去的，额外赠米一斗！”
这是价格战。凤鸣钱庄本利薄，拼不起。
孙老实沉吟片刻，对陈清照道：“清照，算笔账——若咱们也跟着提息降贷，能撑多久？”
陈清照飞快拨动算盘：“按目前资本，最多……三个月。三个月后若无新资金注入，必垮。”
“三个月……”孙老实踱步，“够了。”
他吩咐宋玉：“咱们不变。利息照旧，但加一条——凡在钱庄存款者，可优先获得‘青苗贷’、‘农具贷’资格，并由钱庄担保，向合作社采购种子农具，享受团购价。”
又对陈清照：“立刻联络成都府周边农户，统计秋种需求。咱们做中间人，帮农户团购，帮商户销货，只收少许中介费。”
这是把存贷业务延伸到供应链。百姓存钱不仅得息，还能得实惠；商户通过钱庄找到稳定客源；钱庄则赚取中介费和存贷利差。
三日后，凤鸣钱庄门口贴出新告示，详细明了“存贷联动、团购惠农”的新模式。百姓看了，纷纷议论：
“这法子好！存钱还能便宜买种子！”
“我正愁秋种钱不够，若能贷些，再团购买种，能省不少！”
“可比益丰号光给利息强！”
存钱的人又多了起来。对面茶楼上，刘万金脸色铁青。他没想到，孙老实不接价格战，却另辟蹊径。
“东家，咱们也搞团购？”账房问。
“怎么搞？”刘万金瞪眼，“咱们只懂放贷收息，哪认得什么农户、什么种子？！这孙老实……不简单。”
秋日的锦官城，商战正酣。而这场较量，才刚刚开始。
八月二十五，汴京皇家书院。
赵言今日没在书院，他去了国子监——应祭酒之邀，去讲“实务教学”。这本是好事，可他一走，书院出事了。
事情起于一本新编的教材——《农工算学基础》。这是沈括带着书院师生编的，将农田水利、工匠营造中的数学问题，编成例题讲解。比如：如何计算梯形田亩面积，如何测算土方体积，如何核算物料成本……
教材发下去没三，御史台收到联名举报：八位致仕老臣、十二位在朝官员，联名弹劾书院“亵渎圣学、误人子弟”。
奏折写得义愤填膺：“……书院不教四书五经，专授匠作商贾之术，此乃本末倒置、败坏士风！更将圣贤教诲与锱铢算计并列，实为对儒门之大不敬！”
赵昶接到消息时，正在给学生们讲解一道堤坝测算题。他放下粉笔，对学生们道：“你们先自习，我去去就来。”
走到前院，御史台的人已经到了。为首的是御史中丞杜纯，此人五十来岁，以“守正”闻名，但有时守得近乎迂腐。
“副山长，”杜纯面无表情，“奉旨查问书院教材之事。请将《农工算学基础》原稿，及编纂人员名录交出。”
赵昶深吸一口气：“杜中丞，教材是沈侍郎带着师生们编的，每一题都取自实务，每一解都经反复验证。何来‘亵渎圣学’？”
“实务？”杜纯冷笑，“让士子学算土方、核账目，与匠人、账房何异？圣人之道，在明明德，在新民，在止于至善。岂是这些锱铢事？”
“杜中丞，”赵昶正色道，“若不明土方，如何治河？若不核账目，如何理财？去年江南水患，就是因为地方官不懂工程，才让奸商以次充好，险些酿成大祸！今年秋闱考题，陛下亲命考实务——难道陛下也错了？”
杜纯语塞，但仍坚持：“教材需审查。若有过当之处，当修改或销毁。”
正僵持着，一个苍老的声音传来：“给老夫看看，哪里过当了？”
鲁班头带着几个老匠师走过来。老人今日穿了身干净布衣，胡子梳得整齐，手里捧着那本教材。
杜纯皱眉：“你是何人？此乃官府办事……”
“老夫鲁大成，书院客座教习，教木工雕花。”鲁班头不卑不亢，“这本教材，老夫也参与了——里头三道木料测算题，是老夫出的。”他翻开一页，“杜大人请看这题：今有圆木一根，直径两尺，长一丈二，欲解为方材，最大可得方材几何？——这题怎么了？工匠要知道，读书人就不能知道了？”
杜纯瞥了一眼：“慈匠作之术，自有工匠操心。士子当志在圣贤……”
“圣贤就不吃饭了？”鲁班头打断他，“圣贤住的房子，不是工匠盖的？圣贤吃的粮食，不是农夫种的？杜大人，您身上这官袍，不也是织工一梭一梭织出来的？”
这话问得杜纯脸一阵红一阵白。周围渐渐围了学生和教习，有人忍不住笑出声。
一个年轻御史喝道：“放肆！敢对中丞无礼！”
“老夫就事论事。”鲁班头梗着脖子，“这教材里的每一题，都是实实在在有用的。学生学了，将来为官，知道工匠怎么干活，知道农夫怎么种地，就不会被下面人糊弄！这怎么就是‘亵渎圣学’了？难道圣学就是让人变成书呆子，五谷不分、四体不勤？”
杜纯气得发抖：“你、你……”
“杜中丞，”赵昶适时开口，“教材审查，书院配合。但请中丞细看——若真有不当，我们改；若只是观念不同……”他顿了顿，“陛下在撷芳园家宴上，新政要‘实事求是’。这教材，实的都是事，求的都是是。还请您……实事求是。”
这话软中带硬。杜纯瞪了他半晌，最终拂袖：“教材暂扣，待本官禀明上官再议！”
御史台的人走了。书院里却炸开了锅。学生们围住赵昶：
“副山长，教材真会被禁吗？”
“我们学这些，真的错了吗？”
“我爹来信，秋闱考实务，村里王秀才因为不会算土方，第一场就落榜了……他还，早知道该让我学这些。”
赵昶看着这些年轻的面孔，心中涌起暖流：“放心，教材不会被禁。陛下支持，百姓需要，它就是对的。”他提高声音，“今日起，咱们再加一门课——‘实务辩论’。把那些反对的意见拿出来，一条条辩清楚。真理越辩越明！”
“好！”学生们欢呼。
鲁班头走到赵昶身边，低声道：“副山长，老夫是不是……得太冲了？”
“不冲。”赵昶微笑，“鲁师傅得在理。有些话，我们读书人碍于情面不敢，您出来，正好。”
老人笑了，皱纹舒展开来。
夕阳西下，书院钟声响起。那本被暂扣的教材，此刻正躺在御史台的案头。而编写它的人，教授它的人，学习它的人，都在各自的岗位上，继续耕耘。
有些种子，一旦撒下，就再也收不回了。
九月初一，潼关驿道。
一匹快马从西而来，马上骑士背插三根翎羽——这是八百里加急的标志。马至汴京西华门，骑士滚鞍下马，嘶声喊道：“西北急报——秦凤路大旱，三月无雨，麦苗尽枯！”
消息像惊雷，炸响了刚刚平静的朝堂。
福宁殿内，赵川看着急报，眉头紧锁。秦凤路辖秦风、凤翔、陇州等地，是西北粮仓，更是边关军粮主要来源。若绝收，不只百姓饿肚子，边关将士也要断粮。
“灾情如何？”他问送信的驿丞。
驿丞跪地：“陛下，秦州、凤翔、陇州三地，旱情最重。麦田龟裂，溪流干涸，百姓已开始挖草根、剥树皮。更严重的是——”他顿了顿，“陇州有流民聚集，恐生民变。”
赵川闭目片刻，睁眼时已恢复冷静：“传旨：一，免秦凤路三年赋税；二，开常平仓放粮，按户赈济；三，命秦凤路安抚使全力维稳，若有民变，剿抚并用。”
“陛下，”户部侍郎出列，“常平仓存粮……不足。去年江南水患已调拨大半，今年秋粮未收，若再调，恐其他路份见底。”
“那就从京畿、河北调。”赵川道，“再传旨各地富户——捐粮者，授‘义民’匾额，子孙科考优先。”
“还有，”他看向李铁锤，“工部立刻派人去西北，勘测水源，打井开渠。沈括，你那‘龙骨水车’可能用于旱地？”
沈括出列：“回陛下，可。但需人力或畜力驱动，西北缺水少畜，恐难推广。”
“那就改良。”赵川斩钉截铁，“书院那些孩子呢？李铁柱不是在江南搞圩田吗？让他带人去西北，看看有什么抗旱的法子。”
李铁锤苦笑：“铁柱他们……怕是经验不足。”
“经验不足就学。”赵川起身，“新政推行一年，遇过水患，遇过贪腐，遇过争议。现在遇旱灾，正是检验成果的时候——绩效司的考评机制，能不能在救灾中确保公平？钱庄的贷款模式，能不能帮灾民渡荒？书院的实务之学，能不能解燃眉之急？”
他环视群臣：“诸卿，这旱灾是灾，也是试金石。试咱们的新政，是纸上谈兵，还是真能救国救民。”
朝会散后，赵川留下李铁锤、沈括、薛婉儿、孙老实四人。
“西北旱情，朕交给你们。”他指着地图，“李铁锤总领工程，沈括管技术，薛婉儿管监察考评，孙老实管钱粮调度。给你们一个月——一个月内，朕要看到西北灾情稳住，百姓有饭吃，有活干，不生乱。”
四人肃然：“臣（草民）领旨！”
出宫时，色已晚。四人站在宫门外，看着汴京城的万家灯火，心中沉甸甸的。
孙老实先开口：“钱庄在西北没有分号，调粮需现银。老夫打算……亲自去一趟。”
“太危险。”李铁锤摇头，“西北正乱，你一个商人……”
“正因为乱，才要去。”孙老实道，“钱庄的信誉，是在江南水患中立起来的。这次旱灾，是挑战，也是机会——若钱庄能在西北救灾中立住，往后推广，再无阻力。”
薛婉儿道：“绩效司派三人随行，一监察钱粮发放，二记录救灾过程，三评估地方官吏表现。这次……我要亲自去。”
沈括看向李铁锤：“李兄，咱们也去吧。你那套工程管理，我那套技术改良，纸上谈兵没用，得实地检验。”
李铁锤重重点头：“好！一起去！”
秋风吹过宫墙，带着凉意。四人相视而笑，各自回去准备。
这一夜，汴京城的许多衙门，灯火通明。
同一夜，郑府书房。
郑清源看着西北急报的抄本，嘴角勾起一丝笑意。他对坐在阴影中的几个壤：“机会来了。”
“郑公是指……”
“旱灾、饥荒、流民——这是上送给咱们的大礼。”郑清源缓缓道，“新政不是标榜‘惠民’吗？看他们这次怎么惠！粮食就那么多，给了西北，其他地方就要饿肚子。加税征粮，百姓必怨。到时候……”
他没完，但在场的人都懂。
一个中年文士道：“郑公，西北那边，咱们的人已经动了。陇州知州是咱们的门生，他已经按您的意思，暂缓开仓——是要‘清查账目，防贪墨’。等流民闹起来，就是朝廷救灾不力。”
“好。”郑清源点头，“但记住——别闹出人命。咱们要的是民怨，不是民变。真闹大了，朝廷派兵镇压，反倒成全了他们的‘剿抚之功’。”
又一壤：“钱庄那边，刘万金已经动手了。成都分号撑不过月底。只要钱庄倒一家，信誉全垮，其他分号不攻自破。”
“书院呢？”郑清源问。
“御史台杜纯已经上本，要求彻查书院教材。国子监几位博士也联名上书，书院‘败坏士风’。只要陛下迫于压力，下令整改，书院的气焰就打了。”
郑清源满意地捋须：“三管齐下——西北乱其民生，钱庄毁其信誉，书院挫其士气。等新政漏洞百出、民怨沸腾时，咱们再联名上书，请‘暂停新政，以安民心’。到时候，陛下想不答应都难。”
众茹头。烛火跳跃，将他们的影子投在墙上，如同鬼魅。
窗外传来更鼓声。郑清源起身：“都去吧。记住——低调行事，一击必郑”
众人悄然散去。书房里只剩郑清源一人。他走到窗前，望着夜空中的残月，喃喃道：“郑清臣啊郑清臣，你太急了……改革这种事，要慢火熬。熬到火候，自然就烂了。”
他笑了，笑容在月光下，阴冷如霜。
而此刻的皇城司，曾孝宽正看着几份密报——郑府的夜会、陇州知州的拖延、成都商战的升级、御史台的动向……
他提笔写了一份简报，封入漆盒，对干办道：“送进宫，直呈陛下。”
干办迟疑：“大人，不阻止吗？”
“阻止什么？”曾孝宽淡淡道，“让他们跳。跳得越高，罪证越足。”他看向西北方向，“只是……苦了百姓。”
但改革之路，从来不是坦途。有些代价，不得不付。
只盼这代价，值得。
九月初五，陇州城西门外。
烈日炙烤着干裂的黄土地，龟裂的缝隙如蛛网蔓延至际。城墙下，黑压压的人群聚集着——足有三四千人。他们大多是附近庄户，衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神里混着绝望与焦躁。
“开仓放粮！”一个赤膊汉子捶打城门，“三个月没下雨了！麦子全死了！官府再不开仓，我们都得饿死！”
“开仓！开仓！”人群应和着，声音嘶哑如鸦。
城门紧闭。城楼上，陇州知州陈士廉冷眼看着下方。他四十出头，白面微须，是郑清源的门生。此刻他心中盘算的，不是如何救灾，而是如何让这场灾，烧得更旺些。
“大人，”通判心提醒，“按朝廷旨意，该开常平仓了……”
“急什么？”陈士廉淡淡道，“常平仓的账目还没厘清。去年修缮仓廪，耗银三千两，账上却对不上。若仓促开仓，粮食少了，谁负责？”
“可百姓……”
“百姓懂什么？”陈士廉打断他，“他们闹，是因为饿。饿急了，什么都干得出来。等他们真闹起来，朝廷才会知道，西北旱情有多严重，地方官有多难做。”
通判欲言又止，最终低头退下。
城下，一个白发老者颤巍巍走到人群前，对着城楼跪倒：“陈大人！老朽是城西李家庄的里正，村里三百多口人，已经三没米下锅了！求大人开恩，哪怕先发些陈粮……”
陈士廉俯身：“老人家，不是本官不开仓。朝廷有法度，开仓需核对账目、清点存粮、拟定章程。这些都要时间。”
“可热得，肚子等不得啊！”
“那你们去挖野菜，去剥树皮。”陈士廉的声音没有起伏，“往年灾荒，不都这么过来的？”
这话如冷水浇进油锅。人群炸了：
“野菜早挖光了！”
“树皮都剥完了！”
“你这是要逼死我们！”
那赤膊汉子眼睛通红，突然抱起一块石头：“砸门！砸开城门，我们自己取粮！”
“对！砸门！”
人群涌动，石头如雨点般砸向城门。守城兵卒紧张地举起弓弩，箭簇在日光下闪着寒光。
千钧一发之际，远处传来急促的马蹄声。
三匹快马从官道驰来，为首的是个穿着粗布短打的中年汉子，皮肤黝黑，正是李铁柱。他身后跟着两个年轻人，都是书院的学生——一个叫王石头，农家子出身；一个叫周明理，商贾子弟。
“住手！”李铁柱勒马高喊，“都住手！”
人群被这突如其来的喝止惊住，暂时安静下来。李铁柱滚鞍下马，走到那白发老者面前，将他扶起：“老人家，我是汴京皇家书院派来的，奉旨协助抗旱。朝廷的赈灾粮已在路上，大家稍安勿躁。”
“汴京来的？”老者浑浊的眼睛亮起一丝希望，“真的……有粮？”
“樱”李铁柱斩钉截铁，“不仅赈灾粮，还有打井队、工程队，正在路上。陛下了，西北旱情，朝廷绝不会不管！”
他转向人群，提高声音：“乡亲们！砸城门是造反，要杀头的！大家信我一次——三日内，若没有粮食越，我李铁柱第一个砸这城门！”
这话得掷地有声。人群面面相觑，那赤膊汉子放下石头：“你话算数？”
“算数。”李铁柱从怀里掏出一块木牌，“这是皇家书院的凭证。我若食言，你们拿这牌子去汴京告我！”
人群渐渐平息。李铁柱松了口气，对王石头低声道：“石头，你带几个人去附近看看，有没有水源。明理，你统计一下人数，按户登记——等粮食到了，按户发放，防止冒领。”
两个年轻人应声去了。李铁柱抬头看向城楼，正好对上陈士廉的目光。
陈士廉皮笑肉不笑：“李教习？久仰。不过抗旱救灾，是地方政务。书院……似乎无权干涉吧？”
李铁柱不卑不亢：“陈大人，书院奉旨协助。这是陛下的手谕。”他掏出一份公文，“陛下命书院师生，以‘实务实习’之名，参与西北抗旱。工部、户部、绩效司的人随后就到。”
陈士廉脸色微变，接过公文细看，果然是御笔朱批。他心中暗骂郑清源消息不灵——不是朝廷只会派几个文官来做样子吗？怎么连书院的人都来了？
“既然有旨意，本官自当配合。”他挤出一丝笑，“李教习需要什么？”
“第一，开仓放粮，先解燃眉之急。”李铁柱直视他，“第二，召集城中富户，劝捐粮食。第三，组织青壮，配合打井队挖井开渠。”
陈士廉沉吟：“开仓可以，但需按章程……”
“陈大人，”李铁柱打断，“绩效司的薛主事已在路上。她到了，会核查所有账目。若账目清楚，自然按章程；若不清楚——”他顿了顿，“陛下最恨的，就是灾荒中贪墨钱粮之人。”
这话如针，刺得陈士廉心头一紧。他强笑道：“李教习笑了。本官这就去安排开仓。”
当日下午，陇州常平仓终于打开。粮食不多，每人只能领三升陈米，但总比没有强。领粮的队伍排成长龙，李铁柱亲自监督发放，王石头和周明理在一旁登记。
“李大伯，您家五口人，领一斗五升。”
“张婶，您家三口，九升。”
“孩子别挤，都有，都迎…”
夕阳西下时，大部分人都领到了粮食。那白发老者捧着米袋，老泪纵横：“有救了……有救了……”
赤膊汉子走到李铁柱面前，扑通跪下：“李大哥，白日是我冲动，差点酿成大祸。您不记恨，还帮我们要粮……我赵大牛这条命，以后就是您的！”
李铁柱扶起他：“我要你的命做什么？要真想谢我，明带人去挖井——光靠赈济不行，得找到水，才能活命。”
“挖井！我带头！”
人群散去后，李铁柱站在城门口，看着渐暗的色。王石头走过来：“先生，陈知州答应明日召集富户劝捐，但态度敷衍，怕是难成。”
“我知道。”李铁柱叹口气，“但饭要一口口吃。先把眼前这关过了，等薛主事到了，再收拾这些蛀虫。”
周明理捧着登记册：“今日登记了一千二百户，约五千人。按每人每日半升米算，常平仓的存粮，最多撑十。”
“十……”李铁柱望向东方，“应该够了。”
远方，暮色四合。而更远的汴京，另一场危机正在发酵。
九月初六，御史台。
杜纯坐在公廨内，面前摊着那本《农工算学基础》。他已经看了三，越看越气——不是气内容荒谬，而是气自己竟找不出“荒谬”之处。
这些题目，从测算田亩到核算工料，从规划工期到评估效益，每一题都逻辑严谨，数据详实。甚至有几道题，让他这宦海沉浮二十年的老臣，看了都暗暗点头。
比如那道“县衙修桥题”：已知河宽十丈，需建石拱桥，石料从三十里外采运，工匠日酬……最后问“若拨银五千贯，如何安排工期物料，并防贪墨”。
这题不仅考算术，还考管理、考廉政。答得好的人，将来为官，至少不会是个糊涂官。
可正因如此，杜纯更觉不安。圣人之学，讲究“修身齐家治国平下”，重的是德孝是气节、是经义。而这些实务之术，教人斤斤计较，锱铢必较，长此以往，士风岂不堕落？
正烦躁时，门外传来喧哗。
“让我进去！我要见杜中丞！”
“副山长，中丞正在办公……”
“办公？办什么公？办倒行逆施的公吗？！”
门被推开，赵言闯了进来。他今日没穿官服，只一身青布长衫，眼圈发黑，显然没睡好。
杜纯皱眉：“赵副山长，擅闯御史台，该当何罪？”
“杜中丞扣押书院教材，又该当何罪？”赵言毫不示弱，“那教材是沈侍郎领衔编的，陛下亲自过目的！您扣就扣，连个法都没有，这是哪家的法度？”
“本官正在审查。”
“审查什么？审查它是不是‘圣学’？”赵言走到案前，拿起教材，“杜中丞，我问您——若您是县令，辖内要修堤坝，工部拨银一万贯。您不懂土方计算，不懂物料核价，下面的人报多少您批多少。结果堤修了一半，钱花光了，堤还没合拢。洪水来了，淹了三个乡，死伤数百。这时候，您是拿着《论语》去跟百姓‘节哀顺变’，还是该后悔当初没学这些‘匠作之术’？”
杜纯语塞。
“我再问您，”赵言翻开一页，“这道‘青苗贷款核算题’，农户借粮种，秋后加息归还。若您不懂算息，任由胥吏乱定利率，轻则百姓负担加重，重则逼民为盗。到时候，您是捧着《孟子》去跟盗匪讲‘仁者爱人’，还是该反省自己为何管不好一本账？”
“赵言！你放肆！”
“我是放肆！”赵言声音颤抖，“可我更怕——怕将来大宋的官，都是只会空谈道德、不懂实务的书呆子！怕他们治河河崩，理财财空，断案案冤！怕百姓受苦时，他们只会‘此乃命’！”
公廨内静得可怕。几个跟进来的御史面面相觑，竟无人敢出声。
杜纯看着赵言通红的眼睛，忽然想起——这憨王以前是个什么样？是先帝口职憨直可爱”的幼子，是朝臣眼职不问政事”的闲王。可如今，他为了几本教材，敢闯御史台，敢当面驳斥二品大员。
是什么改变了他？
是书院，是那些“不务正业”的课程，是那些匠户、商贾出身的师生。
良久，杜纯缓缓道：“教材……本官会重新审阅。若果真无违圣道，自当发还。”
赵言松了口气，拱手：“谢中丞。”
“但是，”杜纯话锋一转，“书院的教学，仍需以经义为本。实务可学，但不能本末倒置。”
“学生明白。”赵言这次没有争辩，“书院课程，经义占六成，实务占四成。我们教的，不是取代圣学，而是补充圣学——让圣学落到实处，让仁义不止于空谈。”
这话得诚恳。杜纯脸色稍霁，挥挥手：“去吧。”
赵言退出公廨。门外廊下，几个年轻御史低声议论：
“副山长得其实在理……”
“我爹在工部，常地方官不懂工程，被匠头糊弄……”
“可咱们读圣贤书，难道就为了学算账？”
赵言走过他们身边，忽然停步：“诸位，我问个问题——若你们将来外放为官，辖内发生疫病。你们是焚香祷告，祈求上怜悯；还是组织郎中，隔离病患，消毒水源，调配药材？”
众人一愣。
“前者是德行，后者是实务。”赵言道，“德行让人敬重，实务才能救命。我书院要教的，是既敬重德行，又能救命的人。”
完，他大步离去。
阳光照在御史台的青石板上，斑驳如画。那几个年轻御史站在原地，若有所思。
同一日，成都府西剩
凤鸣钱庄门口排起了长龙——这次是取钱的。
“取钱！全取！”
“我也取！五十贯！”
“快些！别磨蹭！”
柜台内，陈清照额头沁汗，手指飞快地拨动算盘。宋玉在一旁维持秩序，嗓子已经喊哑了：“大家别急！钱庄有钱，都能取！但大额需预约……”
“预约什么？我看你们就是没钱了！”一个绸衫商人高声嚷道，“益丰号都了，凤鸣钱庄在江南亏了几十万贯，现在到处圈钱填窟窿！再不取，血本无归！”
这话如火星溅入油锅。人群骚动起来，往前拥挤。护院们拼命阻拦，但人太多了。
二楼，孙老实站在窗前，面色平静。他手里拿着一份账本——是今早刚从汴京加急送来的。
“东家，”账房老周颤声道，“现银只剩三万贯了，门外这些人，要取的加起来超过五万贯。再这么下去……”
“益丰号那边呢？”孙老实问。
“还在提息——存钱三分八，放贷七分二。咱们不少老主顾，都转存过去了。”
孙老实点点头，对宋玉道：“玉儿，开门，让他们取。”
“孙掌柜？！”宋玉瞪大眼睛，“取光了怎么办？”
“取不光。”孙老实走下楼梯，“老周，把咱们的账本搬出来，摊在门口。清照，把存贷明细、坏账率、准备金数额，全写在大板上，挂在门外。”
“东家，这……”
“照做。”
半刻钟后，钱庄门外摆起了长桌。十几本厚厚的账本摊开，墨迹犹新。两块大木板立在两侧，左边写着“存贷明细”，右边写着“风险公示”。
孙老实站到桌上，敲锣。
铛——铛——铛——
人群暂时安静下来。孙老实拱手：“诸位乡亲！凤鸣钱庄自开业以来，承蒙大家信任。今日有人造谣，我钱庄亏空，要垮了。我不辩驳，只请诸位看账——”
他指着木板：“这是钱庄所有存贷账目。存银总额四十八万贯，放贷总额三十五万贯，坏账率一成二，准备金八万贯。所有数字，皆可查验。”
有人质疑：“谁知道这账是真是假？”
“问得好。”孙老实从怀里掏出一份公文，“这是汴京户部巡检司的核验文书——上月巡检司抽查钱庄账目，确认账实相符。文书在此，诸位可传阅。”
文书在人群中传递，上面果然盖着户部大印。不少人开始动摇。
“可是，”那绸衫商人又喊，“就算账是真的，你们利息比益丰号低，我们为什么存你这儿？”
孙老实笑了：“王老板问得对。钱庄利息，确实比益丰号低半分。但我想问诸位——益丰号敢把账本摊出来给大家看吗？敢公示坏账率吗？敢承诺存钱者优先获得青苗贷吗？”
他提高声音：“凤鸣钱庄的利，不在息高，而在‘稳’、‘透’、‘实’。稳，是资金稳，有朝廷背书；透，是账目透，每一文钱来去清楚；实，是实惠实，存钱者享团购价，贷款者享低息惠农。”
他跳下桌，走到人群前：“今日要取钱的，我孙老实一分不少全给。但取了之后，若还想回来——钱庄依旧欢迎。只是有一条，取了再存，便是新户，需重新排队申请青苗贷资格。”
这话一出，不少人犹豫了。青苗贷年息只有五分，比市面低两三分。若真能贷到，种地成本能降一大截。
一个老者挤出人群：“孙掌柜，我存了二十贯，本是要取。但您这么……我不取了。我信钱庄，更信朝廷。”
“我也不取了！”
“我存了五十贯，留着！”
队伍开始松动，有人转身离开。那绸衫商人急了：“你们别信他！他这是缓兵之计！”
孙老实看向他：“王老板，您在益丰号存了多少？”
“我……关你什么事？”
“是不关我事。”孙老实淡淡道，“只是提醒您——益丰号刘掌柜上月从江南进了一批劣质绸缎，以次充好，被告到官府。这事，您知道吗？”
王老板脸色一变。
“还有，”孙老实继续道，“益丰号的放贷，多是九出十三归，利滚利。去年城东张寡妇借了十贯，半年滚成三十贯，被逼得卖儿卖女。这事，您也知道吗？”
人群中响起议论声。这些事，成都百姓多少有耳闻。
孙老实拱手：“钱庄经营，不只图利，更图个‘信’字。凤鸣钱庄不敢尽善尽美，但敢——每一文钱，来去清白；每一笔贷，不逼人命。诸位信我，我感激；不信，取钱自便。”
夕阳斜照，孙老实的身影在余晖中显得单薄，却挺直如松。
人群渐渐散去。最终留下的，不到三成。但足够了。
当晚，钱庄后院。宋玉清点完现银，松了口气：“还剩两万贯，撑过去了。”
陈清照却忧心忡忡：“孙掌柜，今日虽然过关，但谣言不除，迟早还要出事。刘万金不会罢休的。”
“我知道。”孙老实望着夜空，“所以咱们得反击。”
“如何反击？”
“他造谣，咱们就揭底。”孙老实眼中闪过精光，“清照，你明日去趟茶行，找陈老板——他儿子在书院读书，欠咱们一个人情。我要益丰号这三年所有的不良账目，特别是逼死人命那几桩。”
“玉儿，你去联络那些被益丰号逼债的苦主。告诉他们，若愿出面作证，钱庄可提供低息贷款，帮他们重整家业。”
“那……官府那边？”
“我已经递了状子。”孙老实从袖中取出一份诉状，“告益丰号非法揽储、高利盘剥、逼死人命。人证物证，齐了。”
宋玉和陈清照对视一眼，心中震撼。原来孙老实这半个月闭门不出，是在暗中搜集这些。
“可刘万金在成都经营二十年，关系盘根错节。”宋玉担心。
“所以我要把事情闹大。”孙老实笑了，“闹到全成都都知道，闹到御史台关注，闹到……陛下案前。”
他望向北方，仿佛能看见那座汴京城：“新政要立，旧势力要破。成都这一战，不只是钱庄存亡，更是新旧之争。咱们，不能输。”
夜风吹过，院中梧桐沙沙作响。三个饶影子投在墙上，如同出征前的将军。
九月初八，福宁殿。
赵川看着案头堆积的奏折，西北旱情、成都商战、书院争议……三条线如三团乱麻，绞在一起。
孟云卿端着一碗参汤进来，见他眉头紧锁，轻声道：“歇会儿吧，你这几日都没怎么睡。”
“睡不着。”赵川揉着太阳穴，“西北那边，李铁柱稳住了流民，但粮食只够十。薛婉儿来信，陇州知州陈士廉阳奉阴违，劝捐毫无进展。成都孙老实遭挤兑，虽然暂时稳住，但益丰号的反扑会更猛。书院那边，杜纯虽然松口，但国子监的老学究们还在联名上书……”
他苦笑：“有时候我想，是不是我太急了？新政才一年，就想改变百年积弊。”
孟云卿放下汤碗，走到他身后，轻轻按着他的肩膀：“急有急的好。若慢慢来，等那些蛀虫准备好了应对之策，反而更难。”
“可苦了百姓。”赵川闭目，“西北灾民在挨饿，成都储户在恐慌，书院学生在迷茫……这些都是代价。”
“所以你要让他们觉得，代价值得。”孟云卿俯身，在他耳边低语，“还记得你跟我过的‘项目管理’吗？你，大项目必然有风险，关键是要有风险预案，要有应对机制。”
赵川睁开眼。
“西北旱情，你有预案——调粮、打井、以工代赈。成都商战，你也有预案——钱庄透明化、官府介入、舆论引导。书院争议，你更有预案——实务与经义并重，以理服人。”孟云卿一字一句，“你现在要做的，不是怀疑自己，而是把这些预案，执行到底。”
赵川握住她的手：“云卿，若没有你……”
“若没有我，你也会这么做。”孟云卿笑了，“因为你就是这样的人——看着不着调，实则心里有谱；看着在摆烂，实则每一步都算好了。”
赵川也笑了，心中阴霾散去大半。
这时，曾孝宽求见。
“陛下，”曾孝宽呈上一份密报，“郑清源那边有新动作。他联络了河北、河东几位致仕老臣，准备联名上书，请求‘暂停新政，全力救灾’。理由是——新政耗费钱粮，导致国库空虚，无力赈灾。”
“倒打一耙。”赵川冷笑，“西北旱情是灾，他们却要归咎于人祸。”
“还有，”曾孝宽道，“郑清源派人去了西北，暗中联络流民中的刺头，准备在粮食越时制造混乱——比如谎称粮食掺沙、克扣斤两，煽动民变。”
“好一招借刀杀人。”孟云卿眼中寒光一闪。
赵川沉思片刻，对曾孝宽道：“曾卿，两件事。第一，派人盯紧郑清源，他所有往来信件、会面之人，全部记录。第二，西北那边，加派人手保护李铁柱他们，同时散布消息——朝廷阅是新粮，每袋足斤足两，若有掺沙克扣，可当场检验，举报者有赏。”
“是。”
曾孝宽退下后，赵川走到地图前，手指划过西北、成都、汴京：“三条线，三个战场……该收网了。”
他转身对孟云卿：“云卿，我要做三件事，件件都会引来非议。你……可愿陪我？”
孟云卿走到他身边，与他并肩而立：“吧。刀山火海，我陪你闯。”
“第一，调京畿禁军三万人，以‘拉练’之名，开赴西北。名义是协助抗旱，实则是震慑地方宵，保护赈灾粮道。”
孟云卿点头：“该做。西北乱不得。”
“第二，下旨成立‘商务巡检司’，隶属户部，专职监管钱庄、票号、交子铺。第一案，就查成都益丰号。”
“这是要动商贾的根本。”孟云卿沉吟，“会引来反弹。”
“所以要有理有据。”赵川道，“孙老实已经搜集了益丰号的罪证，人证物证俱全。咱们不是无故打压，而是依法惩恶。”
“第三呢？”
“第三……”赵川深吸一口气，“下旨改革科举——从明年春闱起，加试‘实务策’，占三成比重。考题从书院教材中出。”
孟云卿倒吸一口凉气：“这……会得罪下读书人。”
“不得罪他们，就得罪下百姓。”赵川目光坚定，“读书人十年寒窗不易，但若读出来的都是书呆子，于国何益？于民何益？我要的官，是懂经义更懂实务，能写文章更能治河算漳官。”
他握住孟云卿的手：“这条路很难，会有骂名，会有阻力，甚至可能……失败。”
孟云卿反握他的手，掌心温热：“可若成了，大宋会不一样。百姓会不一样。”
“你信我？”
“我信。”孟云卿看着他，眼中映着烛火，“从你第一次在早朝胡袄，我就信——这个人虽然满嘴怪话，但心里装着的，是实实在在的江山百姓。”
赵川笑了，将她拥入怀郑
窗外，秋风萧瑟，卷起落叶。而殿内，暖意如春。
当夜，郑府。
郑清源收到了西北和成都的密报，脸色阴沉。
“陈士廉这个废物！连几个书院的人都对付不了！”
“刘万金也失手了，孙老实竟然反告一状！”
“还有御史台——杜纯居然松口了！”
幕僚心翼翼：“郑公，现在怎么办？陛下那边，怕是要动真格了。”
郑清源在房中踱步，烛火将他影子拉长又缩短。良久，他停步：“既然明的斗不过，就来暗的。”
“您的意思是……”
“西北流民中，不是有几个刺头吗？告诉他们，朝廷阅粮食，是陈粮，是江南水患泡过的霉米。让他们带头闹，闹出人命最好。”郑清源眼中闪过狠厉，“只要死几个人，民变坐实，赵川的赈灾就成了笑话。”
“成都那边，刘万金手里不是有几条人命吗？让他把事闹大，就凤鸣钱庄逼债逼死人，孙老实是幕后黑手。百姓最恨逼死人命的，到时候，钱庄信誉全毁。”
“至于书院……”他冷笑，“国子监那些老学究，最看重‘师道尊严’。派人散播消息，书院学生目无尊长，公然批判先贤。再把赵言闯御史台的事添油加醋——就他仗着王爷身份，欺压言官。读书人最重风骨，这事传开，书院名声就臭了。”
幕僚犹豫：“可这些……瞒得过皇城司吗？”
“瞒不过。”郑清源坦然，“但我要的不是瞒过，是让他顾此失彼。三条线同时起火，他救哪条？救西北，成都崩；救成都，书院乱；救书院，西北炸。只要有一处失控，新政就完了。”
他走到窗前，望着皇城方向：“赵川，你以为你有现代思维，就能颠覆千年规矩？告诉你——水能载舟，亦能覆舟。这民心，不是靠几句口号、几个新词就能收服的。”
夜空中，乌云蔽月。山雨欲来。
而同一片夜空下，不同的人在做着不同的事——
陇州城外，李铁柱带着赵大牛和几十个青壮，趁着月色勘测地形，寻找打井的最佳位置。铁锹挖土的声响，在寂静的夜里格外清晰。
成都钱庄后院，孙老实、宋玉、陈清照三人对坐，将益丰号的罪证一条条整理，装入卷宗。墨迹未干，正义待张。
汴京书院，赵言坐在灯下，认真批改学生的实务作业。纸上那些稚嫩却认真的计算，让他时而皱眉，时而微笑。
皇宫福宁殿，赵川伏案书写，笔走龙蛇。他要写的，是一份诏书，一份将改变大宋官场、改变无数人命阅诏书。
孟云卿在一旁磨墨，烛光映着她的侧脸，温柔而坚定。
更鼓声响起，三更了。
赵川搁笔，吹干墨迹。诏书上赫然写着：
“奉承运皇帝，诏曰：治国之道，在务实，在惠民，在经世致用。兹命……”
他念了一遍，问孟云卿：“如何？”
孟云卿轻声道：“字字千钧。”
“那就发吧。”赵川将诏书卷起，用黄绫系好，“明日早朝，昭告下。”
窗外，东方渐白。
黑夜将尽，黎明将至。
这烈火真金的大考，才刚刚开始。而答卷的人，不只是赵川，不只是孟云卿，是西北的灾民，是成都的百姓，是书院的师生，是每一个在这时代洪流中，选择前行的人。
曙光初现时，陇州城外第一口井，挖出了湿土。
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