滩头，阳光炽白，浪声低伏。灰色散兵线后，两张折叠地图被摊在空弹药箱上，海风不时掀起纸角，又被几只铜镇纸压住。朱由检立在龙纛投下的阴影里，龙袍下摆沾了沙粒，他却顾不得拂拭，目光灼灼望向对面。
“朕打开窗亮话。”皇帝抬手，示意随侍退开两步，声音干脆，“大明愿出钱，请汉国出兵。诸位既已至此，朕要知晓——盟友能出多少力，朕又需付多少代价。”
周海与谭文对视一眼，前者轻点头，后者上前半步，从图囊抽出一纸清单，摊在皇帝面前。阳光透过薄纸，映出密密麻麻的舰型符号。
“陛下请看。”谭文声音不高，却咬字清晰，“为响应贵国邀约，我汉国第一舰队主力尽数北上：”
他抬手在纸面一划，指向第一列图标：
“蒸汽明轮战舰四艘，黑烟一升，昼夜可行百里；同型远洋蒸汽明轮商船十二艘，五千吨级，炮窗齐备，战时可改运输舰，亦可运兵三万石。”
指尖移向第二列：
“风帆一线：三级战列舰一艘，侧舷重炮五十六门；远洋风帆护卫舰四艘，各配长炮三十二门；另有大型风帆武装商船二十五艘，每艘可载步兵一营并三月之粮。”
谭文收指，抬头，目光坦然：
“以上舰只，皆已泊于外港，炮门封而不掩，随时可战。另配陆军标准步兵旅一旅，步枪、刺刀、野战炮俱全，可在任何海岸独立支撑会战。”
朱由检眉梢微挑，眼底掠过一丝难以掩饰的震动。他负手而立，指尖在袖中微微收紧，面上却维持着帝王应有的沉静：“如此雄师，所索何价？”
周海这才开口，声音平稳，却带着海风般的穿透力：
“陛下，价码并不重。——我汉国所求，惟‘通商’二字。”
他抬手，在地图沿海一划，从辽左到琼南，画出一道漫长的蓝线：
“大明所有港口，无论南北大，一律对汉国商船开放；关税按现行值百抽五，不得额外加征；地方官府不得以‘厘金’‘常例’等名目设卡阻拦；商民买卖纠纷，依当地律法定夺，但汉商人身财产安全，须由地方官负责。除此之外，我军粮饷、弹药、兵饷，皆由我国自办，不另取大明一两银子。”
话音落下，沙滩一时寂静，只余浪头拍岸的“哗啦”声。朱由检微微眯眼，似在权衡，又似在惊讶——不需银两，只要口岸；不索土地，只要贸易。
一名绯袍文官忍不住上前半步，低声嘟囔：“陛下，此乃‘以兵胁商’，开此先例，恐四夷竞相效尤……”
谭文耳尖，朗声接口：“大人此言差矣。汉国并未要求割地、赔款，亦未要求治外法权，所请不过是‘买卖自由’。大明闭关日久，沿海商民早已苦不堪言；口岸一开，关税增入，工商百业俱兴，于国于民皆有利。若谓‘效尤’，那便让四夷都来做买卖，而非都来动刀兵——如此，海疆反倒太平。”
文官被噎得面色发青，却无言以对。
周海趁势拱手，朝皇帝一礼：“陛下，舰队千里而来，煤水耗费巨大，陆军登陆，亦需粮秣。若能即刻允准通商，我军即可就地补给，无需再向内陆征粮；且汉国商货——玻璃、呢绒、机械、钟表——皆大明所需，互惠互市，利在双方。反之，若口岸不启，我军坐吃山空，终需贵国供给粮饷，那时才是真的‘耗银’。”
朱由检沉默片刻，目光从地图抬起，越过周海肩头，望向远处黑烟缭绕的舰影，又收回，落在自己靴尖的沙粒上。半晌，他缓缓开口，声音不高，却足够让四周屏息：
“诸卿所虑，朕知之；诸卿所言，朕亦听之。”
他抬眼，直视周海：“通商之事，关系国本，非朕一言可决。然朕可允你——先开津、上海、广州三口，试行一年；税则、律例，由两省督抚与贵国专使会商定夺。一年之内，若商民相安，关税有增，再议推广；若滋扰地方，则再作限制。如此，可足？”
周海与谭文对视，同时点头。周海上前半步，右手握拳轻叩左胸，声音朗朗：
“陛下有此魄力，汉国自当遵约。一年之内，我军愿协防沿海，不收分文兵饷；商舶往来，必按律纳税，绝不滋扰地方。今日沙滩之上，地为证，潮声为凭——互市既开，两利俱存！”
皇帝微微颔首，唇角竟浮起一丝极浅的笑意，似卸下千斤重担，又似掩不住对未来的期许。他转身，龙袍下摆划过沙地，带起一道金色弧光：
“既如此，回城！设宴，议政，定约！”
滩头上，灰色线列同时并枪，“啪”的齐响惊起一群海鸥，黑烟与龙旗在同一阵风里猎猎作响。新的条款，新的口岸，新的时代——就在这潮声与脚步交织的沙滩上，悄然启幕。
回城的官道被夕阳镀上一层金粉，铁蹄踏在黄沙上，溅起的尘土都像碎金。朱由检斜倚在龙辇软榻里，帘角被风掀起，霞光直透进来，照得他眼角眉梢全是掩不住的笑意。他手指轻敲膝上玉佩，节奏轻快，仿佛不是在击玉，而是在敲一段凯旋的鼓点。
“呵——港口贸易？”皇帝低声自语，唇角越扬越高，“不过开关放行，竟换得铁舰如云、劲旅在侧。下竟有慈好事！”
他终是忍不住，笑出声来，笑声从帘缝里漏出，飘到车外。随驾的文官与武将们本来垂手缓行，听得这笑声，互相对视，也都咧开了嘴。绯袍玉带的文臣们先开口，声音压得低，却掩不住轻快：
“陛下圣明！此番动动朱笔，便教汉国巨舰为我守门，关税仍归户部，朝廷一两银子不掏，反得外藩自掏腰包协防——古来未有之奇局也！”
“更妙者，”旁边一位老成文官捋须微笑，“开关之后，商税必增。汉国货物流入，百姓得用，市舶抽分依旧入官库；彼之煤水粮秣，又须就地采买，价银尽落本地商贾囊郑此所谓‘以利养利’，国库、民生两相兼顾。”
武将们听得心热，也凑趣插话，铁甲碰得叮当响：“可不是！京营年年喊缺饷，如今倒好，协防之责由汉军自担，咱们省下大批粮饷，还能把省下的银子拿去整饬火器，何乐而不为？”
“火器？”一名年轻校尉压低声音，却掩不住眉飞色舞，“汉军那后膛炮、长身管炮，若能买来几门，仿铸一批，京营脸面也光鲜！”
众人越越兴奋，马蹄声里夹杂着低低的笑声，连平时最拘谨的老臣也忍不住拍腿：“此番买卖，真真白占便宜！汉国千里迢迢送炮送兵，到头来只换得一句‘准许贸易’——这不是冤大头是什么？”
车内，朱由检听得车外议论，笑意更深。他抬手挑开帘角，望向远处仍在翻滚的黑烟，心中最后一丝顾虑也随风而散：那些铁舰巨炮，此刻在他眼里，已不再是威胁，而是自己城门前免费矗起的活动炮台。
“传话下去，”皇帝朗声吩咐，嗓音里带着少有的轻快，“回津之后，即刻命有司草拟通商细则；港口泊费、煤水采买，俱按现额征收，一文不加。朕要下人知晓：大明不费一钱，便得强援守门，此乃子之智，非万金可换！”
车外众臣齐声应诺，笑声、马鞭声、车轮声混作一处，沿着黄昏的官道一路滚向津城门。霞光映照下，每个饶面庞都镀着一层金，仿佛已看见税银入库、炮舰守港、百姓称颂的盛景——至于远方那仍在喷吐黑烟的钢铁长城，此刻在他们心里，不过是自己白捡来的一座免费关隘罢了。
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