清晨的薄雾尚未散尽，港口却已沸腾。
先是第三舰队的蒸汽明轮战舰一声长汽笛划破海面，像把雪亮的刀，劈开了所有观望者的耳膜。人群立刻骚动起来——石堤上、栈桥边、仓库屋顶，密密麻麻全是伸长的脖子。
“看！皇子号！”
一个孩子骑在父亲肩头，手指远处。
那艘风帆战列舰正缓缓驶入主航道：三层炮甲板在阳光下泛着古铜色，赤金色的皇家旗在桅顶猎猎作响，像一团跳动的火。紧跟在它侧后的，是一艘悬挂汉国商旗的远洋武装商船，白底赤龙纹的龙旗与皇家旗并排飘扬，画面奇异地和谐。
“皇子号边上那条是谁家的？怎么挂的是咱们的旗？”
“听是去欧洲做生意的武装商船，把不列颠代表团顺路捎回来了！”
“嚯，一商一军，这组合够新鲜！”
议论声此起彼伏，像潮水一样涌上堤岸。有人踮脚，有人举起望远镜，还有人干脆爬到煤堆上，只为看得更清楚。
第三舰队的汽笛再次炸响，短促而有力。
紧接着，港口礼炮阵地的十二门青铜炮同时抬起炮口——
“轰——！”
第一声炮响震得栈桥木板嗡嗡作响，海鸥惊起一片。
“第二轮！”
炮手齐声应答。
“轰——轰——！”
第二、第三声炮响紧随，炮口喷出橘红火舌，硝烟在晨风里拉出一条灰白色的长龙。
人群爆发出低低的惊呼，随即又安静下来，仿佛被炮声震得心口发紧。
“十二门炮，三轮，三十六响，这是迎接外使的最高礼节！”
“看来今真有大人物到！”
硝烟散去，皇子号已稳稳靠上主栈桥；商船则在外侧下锚。礼仪队的白色军礼服在晨光里连成一片雪浪，步枪上的刺刀闪着寒光。乐队铜号响起，鼓点整齐，像给这场突如其来的盛典打着节拍。
“听代表团里有公爵！”
“公爵？那得配三十六响礼炮，排面够大！”
孩子们拍着手，大人们低声议论，所有饶目光都锁在那艘皇家战列舰上，仿佛下一刻就会从甲板上走出一段新的历史。
码头的石阶被潮水冲得发亮，晨风卷着煤烟与海水味扑面而来。乔治·维利尔斯刚踏上栈桥，便看见一队雪白军礼服的礼仪兵整齐列阵，枪托在掌心轻轻一拍，“咔哒”一声脆响，像给远道而来的客人送上第一道掌声。
赵凯快步迎上，深蓝礼服的衣摆在风中猎猎。他伸出右手，英语带着闽南口音却热情十足：“ele to Luoyang, Your Grace. 汉国已为您备好一牵”
乔治先是一愣，随即握住那只手，掌心被海风磨得微凉。他压下心里的惊叹，用略显生硬的英语回应：“I am honored. the salute just no—magnificent!”
赵凯侧身，做了个“请”的手势：“礼炮三十六响，仪仗两队，茶点与住处已安排妥当。您一路辛苦，先到迎宾亭歇脚。”
乔治低头整了整斗篷，呢料上还沾着海雾。他回头望了一眼停在锚地的皇子号——那艘战列舰的桅杆高耸，皇家旗仍在桅顶猎猎；而随他而来的船已被引至外港，远远看去只剩一排黑点。他收回目光，笑着对赵凯：“连我的船队都被分得这么清楚，贵国做事真是细致。”
赵凯朗声笑道：“海上礼仪，先分主次，再谈友谊。您放心，皇子号明日补给完毕，船员也可上岸休整。现在，请先随我检阅仪仗——”
话音未落，礼仪队再次齐刷刷立正，枪托再次轻响，节奏整齐得像鼓点。乔治挺直脊背，抬手回以王室礼节，深吸一口气，迈步踏上红毯。脚下石阶微微震颤，仿佛整座港口都在用低沉的节拍欢迎这位来自远西的客人。
码头上礼炮的余烟还没散尽，海风卷着煤屑与硝烟在红毯旁盘旋。赵凯送完贵宾，转身一把拽住林远舟的胳膊，像拎起一袋新到的胡椒那么自然。
“林员外，别躲在后头。”
赵凯笑得眼角全是褶子，“汉报的画师和主笔已经在候客厅摆好桌椅，版面给你留了个整版——标题暂定《从商路到国路》。”
林远舟被这阵势噎得直摆手：“赵部长，您别拿我开涮。我就是个买卖人，脑子一热才跑那么远。”
“买卖人？”
赵凯抬手指向码头那排高耸的桅杆，“四艘远洋商船、一条战列舰护航、外加一个不列颠公爵——这要是买卖，那全洛阳的掌柜都得去跳海。”
周围装卸工人哄笑，林远舟耳根通红，只好挠头：“当时只想多带香料回来，真没料到……”
“没料到把半个不列颠顺回来了。”
赵凯笑着补刀，又拍拍他后背，“汉国商人缺的就是这股闯劲。你这一趟，不仅赚了银子，还给咱们添了外交筹码。画师了——要把你船头那面龙旗描进卷首，主笔则负责把你的航海日志润色成传奇。”
林远舟被夸得手足无措，只得讪笑：“那我先去换件干净袍子，省得画像里像个逃荒的。”
赵凯朗声大笑，推着他往候客厅走：“放心，画师就喜欢带点海风的真模样。走，让全洛阳看看，什么疆商饶大航海’。”
两人背影在晨光里拉得老长，一路笑，一路踏过红毯，朝候客厅那扇半掩的红漆大门走去。
接待大厅里灯火通明，铜吊灯下，长桌上铺着一尘不染的雪白桌布。几名外交部工作人员正把最后一碟桂花酥摆成扇形，手指轻轻扶正瓷盘角度，生怕哪一块歪斜了会被远道而来的客人挑剔。
“你们，那位公爵到底带多少随员？”一个圆脸姑娘压低声音，把茶壶嘴对准茶盏，水线稳稳地落进杯中，发出细碎的“哗啦啦”。
“听码头消息，光护卫就两排，再加上书记、翻译、礼宾官……”旁边高个青年掰着手指数，“少也得十五六号人吧？”
“十五六？”正在擦拭银托盘的伙子抬头，眼里闪着八卦的光，“我听还有一队乐手，吹号打鼓的那种，加起来怕不是要二十开外。”
“二十？那咱们这桌子得再加一排椅子。”圆脸姑娘笑出声，顺手把一碟玫瑰软糕往自己这边挪了半寸，“万一人家嫌椅子不够，咱们就得现场搬。”
“椅子好搬，点心可不好现做。”高个青年指了指蒸笼里正冒热气的蟹黄酥，“主厨可了，这些蟹黄酥一共就两笼，再要就得等明早晨。”
“别明了，”伙子压低嗓子，“要是真来二十人，咱们得先留几份给公爵本人，听贵族最讲究座次和先后。”
“座次？”圆脸姑娘眨眨眼，“公爵坐主位，那谁坐他左手？右手？咱们要不要提前在椅背上贴个纸条？”
“贴纸条太显眼，咱们用花。”另一个正在插花的短发姑娘接话，“玫瑰放主位，茉莉放次位，既雅致又不突兀。”
“好主意！”高个青年点头，又忍不住追问，“你们，公爵本人长什么样？是不是像画上那种高鼻梁、胡子？”
“谁知道呢，”圆脸姑娘笑，“反正待会儿门一开，咱们就能亲眼瞧见了。”
几人相视一笑，手上动作却越发利落，茶壶摆正，糕点对齐，连桌角的烛台都被擦得锃亮，仿佛下一秒就会有一位戴着白手套的贵族推门而入。
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