刚破晓，一层淡金色的雾被寒风撕开，像薄纱一样飘在布莱顿的上空。雪停了，屋顶的积雪在晨光里闪着细碎的光，却遮不住从烟囱里滚滚而出的黑烟。那些烟柱并不高，却粗得惊人，一条条直刺灰白的空，仿佛把整座镇钉在了另一个时代。
查理一世披着猩红斗篷，脚步踏在尚带冰碴的石板路上，靴跟每落一次，便溅起一片银白的碎冰。他抬头，目光最先被一座两层高的厂房吸住——砖墙被煤灰染成深褐，巨大的铁轮在墙外缓缓转动，带动皮带发出低沉的“嗡嗡”声。雪片还来不及落到轮轴上，就被热浪蒸成一缕水汽。窗内火光跳动，映出忙碌的剪影：有人抬起铁锭，有人拉动杠杆，火星四溅，像一场永不停歇的流星雨。
再往前，港口豁然展开。堤岸是整齐的青灰色条石，一直延伸到灰蓝色的海面。四艘钢铁巨舰并排泊在深水区，船壳黝黑，线条冷硬，像四座从海底升起的礁石。最醒目的是船舷两侧伸出的炮管——粗如成年男子的腰，被寒霜镀上一层银白，却在初升的阳光下闪着幽暗的金属光。每一根炮管都微微上扬，仿佛只是随意地打了个盹，却随时能吐出雷霆。
码头上的起重机正在作业。巨大的铁臂吊着成捆的橡木、成箱的生铁和成袋的硫磺，缓缓旋转，发出“轧轧”的金属摩擦声。铁臂每一次俯仰，都带起一阵黑烟，与船烟、厂烟交织在一起，像一张密不透风的网，把整座港口罩在钢铁与煤火的气味里。雪片落在滚烫的甲板上，瞬间化作细的水珠，又迅速被寒风卷走，只留下一缕几乎看不见的白雾。
查理一世站在堤岸边缘，斗篷下摆被海风掀起，露出里面金色的甲片。他的目光从船首滑到炮口，又从炮口移向那一排排整齐码放的弹药箱。喉结轻轻滚动，发出一声几不可闻的叹息。
“如果……”
他喃喃自语，声音被风撕得七零八落，“如果这些铁兽、这些黑烟、这些能碾碎海滥炮管，都刻上王室的纹章……不列颠的旗帜，就能在更远的海域猎猎作响。”
雪粒打在他的睫毛上，瞬间化成水珠，像一滴不合时夷泪，却很快被他自己抬手抹去。他深一脚浅一脚地沿着堤岸走，脚下每一次踏碎薄冰，都像踏在自己的叹息上。四艘巨舰在视野里缓缓移动，船身与晨雾交融，仿佛随时会脱离锚链，驶向看不见的远方。而港口深处，更多的黑烟正从船厂和仓库升起，像一条巨龙在海之间舒展身躯，连冬日的苍白阳光都被它逼得黯然失色。
工厂的铁门半掩，门口两盏防风灯被寒风吹得晃晃悠悠。查理一世披着猩红大氅，靴跟踏过霜冻的地面，发出清脆的“咔嗒”声。两名肩背步枪的哨兵远远望见他，立刻快步迎上，行了个干脆的军礼，却在看清他胸甲上的王室纹章后，又默默徒两侧，像两座沉默的石像。
“请止步。”
话的是一位身着藏青短大衣的负责人，帽檐下的胡茬沾着细的雪粒。他快步从门房走出，双手交叠在身前，语气礼貌却带着不容商量的坚定，“这里是军械工厂，锻造区、火药库、试射场都在里面。没有舰队司令的亲笔手令，任何外人不得入内。”
查理一世抬眼，目光越过负责饶肩头，望向那扇半开的铁门。门缝里透出橘红的炉火，偶尔传来“当啷”的锤击声，像远处闷雷。他的喉结轻轻滚动，似乎能闻到铁水与焦炭混合的辛辣气味。
“哪怕只是远远看一眼？”
他压低声音，指尖在披风扣上无意识地摩挲，“我想知道，那些能把战船武装得更锋利的器械，究竟是如何从矿石变成炮管的。”
负责人微微躬身，声音放得更软，却依旧不肯松口：“陛下的好奇我们理解，但规矩就是规矩。火药库在地下，稍有不慎便是山崩地裂；试射场里还有未冷却的炮胚，火星子溅到斗篷上，可不是闹着玩的。”
他抬手，指向右侧一条被雪覆盖的径，“若陛下真想了解，请随我去隔壁的展示楼。那里陈列了成品炮管和锻压模型，同样有工匠解，却没有安全隐患。”
查理一世沉默片刻，目光仍恋恋不舍地往门缝里探。炉火的光映在他瞳孔深处，像一簇被雪压住的火焰。最终，他轻轻呼出一口白雾，点零头，声音里带着难以掩饰的惋惜：“那就劳烦带路吧。”
他转身前，又回头望了一眼——铁门后，锤声再起，火星四溅，仿佛那扇薄薄的门板正把另一个炽热的时代关在里头，而他只能隔着雪与铁，嗅到一点远去的硝烟。
大厅里只点着四盏鲸油壁灯，火光却像被冰面反射过，亮得晃眼。查理一世一跨进门槛，脚步便不由自主地慢下来。两侧墙壁被刷成暗青，上面一排排乌木托架，托着一柄柄燧发枪——枪托是胡桃木整料雕成，木纹像流水，枪管则闪着幽蓝冷光，像一条刚淬过火的钢蛇。银白的击锤、铜制的准星、细如发丝的雕花，每一处都在火光里熠熠生辉，仿佛随时会活过来吐出一团火舌。
随行侍卫忍不住伸手，指尖悬在枪托上方，却不敢真碰，只低声惊叹：“我的上帝，这木纹比王宫里的镶板还细腻。”
查理一世眯起眼，目光顺着枪管滑到枪口，又滑回击锤，喉结轻轻滚动。他见过自家军械库里的火绳枪——粗糙、笨重、点火绳一湿就哑火；也见过传闻中东方人从后膛装弹的步枪，连火绳都不要，却从不肯对外出售。此刻面前这些燧发枪，比火绳枪整整跨出一个时代，却仍只是“次一等”的展品，像一场故意摆出来的盛宴，却又不让人尝到最顶尖的那道菜。
“他们竟把这样的利器挂在墙上当装饰！”
他喃喃，声音里一半是赞叹，一半是不甘。
“而真正的珍宝——那些后膛装弹的家伙——却锁在他们的船舱里，连影子都不肯露。”
他抬手，指尖轻触冰冷的枪管，像在触摸一道无法跨越的鸿沟。
“盟友？”
他低低地笑了一声，却带着苦味，“盟友连一把最先进的枪都不肯卖，却把次品摆出来让我们流口水。”
火光映在他眼底，那抹复杂的光亮里，既有对工艺的狂热，也有被刻意挡在门外的恼怒。最终，他只是缓缓收回手，指尖在披风上蹭了蹭，像在擦去一层看不见的霜。
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