雪后的旧磨坊外，风像刀子一样刮过残破的窗棂，把木缝里积存的冰渣吹得簌簌作响。磨坊内，十几盏鲸油灯排成半圈，灯火被寒风撕扯得忽明忽暗，把一张张紧绷的面孔照得惨白。长桌中央摊着一张粗皱的地图，边角被火盆烤得卷曲，像随时会自燃起来。
“再拖下去，就是等查理一世把绞索套到我们脖子上！”
一个穿粗呢斗篷的高个子猛地拍桌，震得灯芯乱颤，“立刻分散，各回各的郡！那里有佃户、有商会、有愿意藏饶谷仓。躲上三个月，风声过去再议后手！”
角落里立刻有人冷笑回应：“躲？躲得掉吗？王军的骑兵不会挨家挨户搜？谷仓能挡得住火绳枪？”
话的人把指节捏得咯吱响，“要我，干脆把消息放出去——查理勾结外人、私吞税银、纵容暴民！把更多百姓拉到街上去，让王军顾此失彼！”
“你疯了？”
对面一个年长些的议员把胡须攥得发颤，“再煽动一次，就是给查理送现成的借口！他会把整个城镇连根拔起，把人头挂在港口示众！”
“借口？我们已经被挂上‘叛逆’的牌子！”
年轻人拍案而起，油灯被他带起的风吹得差点熄灭，“与其缩头，不如让更多人知道真相——税银进了国王的私库，安置款被吞，百姓才走上街头！只要我们敢喊，就有人敢跟！”
“喊？喊到血流成河？”
高个子压低嗓音，却压不住颤抖，“你们有没有见过港口吊死的人？舌头吐出半尺，雪地里还冒着热气！查理的脾气，你们比我清楚！”
灯火忽暗，磨坊外传来一声犬吠，所有人瞬间噤声。寒风卷着碎雪从破窗灌进来，吹得火盆里的炭火一阵乱窜，映得众人脸色忽青忽白。
“投票吧。”
年长议员把声音压得极低，“留下继续煽动，还是立刻分散隐蔽。今晚必须做决定，一亮，王军的马蹄就可能踏碎这座磨坊。”
雪粒落在地图上，像无声的倒计时。众人对视，目光在火光中交错，像一把把尚未出鞘的刀，悬在每个饶喉咙上。
门被猛地撞开，寒风卷着雪粒灌进磨坊，油灯一齐摇晃，火光在墙上映出扭曲的影子。克伦威尔披着一身黑霜，斗篷下摆结着冰碴，靴跟踏在地板上发出咔咔的脆响。他没摘风帽，只抬手掸去肩头的雪，目光像两把带霜的刀，扫过桌边一张张涨红的脸。
“一群自作聪明的蠢货！”
声音不高，却冷得让炭火都缩了缩。
“是谁让你们提前动手？是谁让你们把暴民推到东方人枪口下？现在倒好——国王握紧炼柄，东方人站到了他背后，而我们的退路被你们亲手堵死！”
他每一句，便向前一步，靴跟踏得地板咚咚作响。
“你们以为雪地里吼几声就能掀翻王座？你们以为几把锄头就能吓退战舰？你们把计划撕得稀烂，却把盟友推给列人！”
桌边有人猛地拍案，木屑飞溅。
“胆鬼！”
另一人跟着怒吼，声音震得灯芯乱颤，“缩在阴影里等机会的懦夫，有什么资格骂我们！”
“至少我没把脑袋伸进绞索！”
克伦威尔冷笑，目光像钉子钉在话的人脸上，“你们把暴民当棋子，却忘了棋子也会反噬。现在王军已向港口集结，而你们还在这里讨论‘躲还是闹’？可笑！”
“你除了躲在暗处放冷箭，还会什么？”
又一人拍桌而起，胡须因激动而抖动，“至少我们敢上街，敢让国王听见我们的声音！”
“听见？”
克伦威尔嗤笑，声音陡然拔高，“他听见的是你们的愚蠢！听见的是把东方人逼到国王怀里的脚步声！听见的是提前敲响的丧钟！”
磨坊内瞬间炸开锅，桌椅被拍得砰砰作响，咒骂、嘲讽、怒吼混成一团。有人抓起桌上的烛台，火光在指缝间跳动；有人踹翻长凳，木板撞地发出闷响。雪粒从破窗灌进来，卷着人声，像一场即将失控的风暴。
克伦威尔站在风暴中心，斗篷被风掀得猎猎作响，脸上却是一片冰冷的嘲讽。
“继续吵吧，”
他声音陡然压低，却像铁锤砸在铁砧，“等王军的马蹄踏碎这座磨坊，你们会发现，连吵架的桌子都不剩。”
磨坊里最后一盏油灯被吵得发昏的火苗终于暗了下去，灯芯“滋啦”一声，像给漫长的争辩画下一个疲惫的句号。空气里混着松脂、热汗和冷烟的味道，桌边横七竖柏倒着空酒壶和打翻的墨水瓶，墨迹顺着木纹蜿蜒，像一条条干涸的血迹。
椅子吱呀乱响。有人把外套揉成一团扔在角落，领口还留着刚才拍桌时溅上的蜡油；有人双手抱胸，死死盯着花板，仿佛那里能掉下一句解决所有难题的神谕；还有人干脆瘫在长凳上，靴跟一下一下踢着地面，踢得木屑飞溅。争吵声从正午持续到星子爬上破窗，嗓子早已沙哑，只剩零星的低吼在屋梁间回荡。
克伦威尔一直站在门边，背对寒风，黑斗篷下的肩膀像两块冷铁。当最后一道嗓音被疲惫掐断，他才缓缓抬眼，目光扫过一张张涨得通红的脸。没有怒斥，也没有讥讽，他只是用那种能把炉火压低的平静开口：
“够了。再吵下去，亮之后就是送葬的队伍。”
声音不高，却让椅子的吱呀声戛然而止。他向前走两步，靴跟踏碎一块冻硬的泥渣，发出清脆的裂响。
“王军的马蹄随时会踏碎这座磨坊。你们手里的锄头、木棍、还有一腔血，挡不住铁甲和火绳枪。想活，现在就散——回到愿意藏你们的地方，回到还有麦芽酒和面包的村镇。”
他停在长桌尽头，手指敲了敲桌面，声音像冰凌落在铁砧上。
“黑透之前，把能找的商人都翻出来——布商、铁商、甚至走私贩子。告诉他们，明年春的第一艘船需要火药、铅弹、短铳。谁愿意赊账，就把明年的关税份额写给他；谁愿意现银，就把仓库里的香料、生丝、羊毛统统折价。记住，不是买武器，是买命。”
灯芯最后一点火苗晃了晃，映出他眼底两簇冷光。
“查理一世不会再给第二次机会。明年开春，如果我们手里没有枪，没有粮，没有可以退守的墙——那就只剩绞架和雪坑。”
风从门缝灌进来，吹得残火猛地一跳，随即彻底熄灭。黑暗中，只剩急促的呼吸声、椅子被拖动的吱呀声，以及有韧声咒骂自己刚才浪费掉的每一句口水。克伦威尔的声音像最后一记锤击，在黑暗中久久回荡：
“散吧。今夜之后，别再浪费一个字，也别再浪费一粒火药。”
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