炉火猛地一抖，像被查理一世的怒气压得低了头。猩红的披风从他肩头滑落，重重砸在地板上，发出闷响。他一步跨到卓云峤面前，胸甲在烛光里映出晃动的金纹，整个人像一座即将喷发的火山。
“低头？向那群只知道数金币的蛆虫低头？”
声音陡然拔高，带着金属撕裂般的尖啸，震得壁灯上的水晶吊坠叮当作响。
“他们把不列颠的荣耀当成秤砣，把皇家威严当成筹码！我若退一步，明他们就会把王冠也拿去称重！”
他猛地转身，披风在身后卷起一道猩红的风暴，铁靴踏在石板上，“咚咚咚”像战鼓捶击。
“我要的不是妥协，是雷霆！是火炮的轰鸣！是战舰的桅杆重新刺破北海的雾！”
拳头砸在壁炉石檐，火星四溅，像要把整座大厅都点燃。
“不列颠的宝珠不能蒙尘！我要让它的光芒照进每一个港口，照进每一颗怀疑的心脏！”
他再次逼近，胸甲几乎贴上卓云峤的鼻尖，呼吸炽热得像刚从熔炉里抽出。
“盟友？盟友就该理解——理解我宁可让舰炮轰碎礁石，也绝不让礁石绊住舰队的龙骨！理解我宁可让叛逆者的血染红泰晤士河口，也绝不让他们的冷血玷污皇家旗帜！”
咆哮在穹顶下回荡，久久不散。查理一世的眼睛在火光里烧得通红，像两团不肯熄灭的烈焰，映出他心底那句无声的呐喊：
荣耀，高于一切；而妥协，就是背叛。
壁炉里的松柴噼啪一声爆响，橘红的火光在卓云峤眼底跳动。他微微垂眸，目光掠过查理一世胸甲上那层鎏金玫瑰纹——每一片花瓣都精雕细琢，却在烛光里显得过于浮华。记忆里，汉国议事厅的长桌永远只点一盏鲸油灯，灯罩擦得透亮，却从不多添半滴油；墨水瓶里的墨水永远只灌七分，剩下的三分留给下一次会议。而眼前这位国王，为了一套仪式盔甲竟能动用整箱的金箔与宝石，为了一次“皇家威仪”可以一掷千金。卓云峤在心里默默算了一笔粗账：那套胸甲的花费足够在汉国船厂造出两门新式长炮，或者替三座沿海灯塔换上更亮的透镜。可在这里，它只是用来装饰一场注定无法妥协的咆哮。
他抬眼，火光在瞳孔深处凝成一点冷星。对面，查理一世仍在挥舞手臂，猩红披风卷起的每一道褶子都像在吞噬金币。卓云峤无声地叹了口气：汉国高层的办公室里，连一张多余的椅子都要被搬去库房；而这位国王，却能把整支舰队的维护费用换成宴会上的水晶吊灯。差距像一道看不见的海沟，横亘在两种治国理念之间——一边是勒紧腰带攒下每一块铜板去扩大船台、铺设铁轨；一边是挥金如土只为维持“皇家颜面”。他不能评判，只能在心里把账本翻得哗哗作响，然后轻轻合上。
查理一世的咆哮终于落下最后一个重音，大厅里只剩炉火噼啪的回响。卓云峤微微颔首，声音平静得像一潭不起波澜的冰湖：“陛下，请恕我直言。汉国的舰队是海上的盾，却不是陆地的矛。我的职责是护航、是贸易、是守土，而非干涉他国内政。任何一名士兵踏上不列颠的街道，都将被视为对国家外交政策的背叛。这一点，无论国王的威严还是海峡的浪涛，都无法动摇。”
他顿了顿，目光笔直地穿过对方的怒意，像一支钉进橡木的钢钉：“我接到的命令只有一条——保护商路、保障补给、维护条约。至于借兵、镇压、乃至介入王室与议会的纷争，不在我的权限之内，也不在汉国朝廷的考量之郑此事，绝无回旋余地。”
话音落下，大厅重新归于寂静。炉火依旧跳动，却照不暖查理一世骤然僵硬的背影，也照不暖卓云峤眼底那片冷冽的坚决。
炉火将熄，余烬在壁炉深处发出轻微的“噼啪”声，像退潮后的贝壳轻碰。查理一世深吸一口气，胸甲在火光里映出暗红的弧线，刚才那股逼饶锋芒被缓缓收拢。他垂下手臂，声音第一次低了下来，带着近乎恳求的沙哑：“我只想在雪夜里看见一面旗，知道条约上的名字不仅印在纸上，也肯站在我身旁。”
卓云峤微微颔首，肩膀随之一松。呼出的白雾在两人之间短暂盘旋，仿佛一堵无形的墙悄然崩塌。他抬手示意侍从再添一块松柴，火焰“轰”地窜起，暖光爬上两饶靴面，也爬上紧绷的面颊。
“陛下，海军的炮口只能对准海平线，不能对准贵国的街道。”
他的语气放缓，像把锋利的刀收入鞘，“但火炮的炮弹、枪机的准星、队列的口令——这些，我可以给。只要您愿意，我的人能在三个月内把农夫教成装填手，把铁匠教成炮长，把海岸巡逻的民兵练成能在雪地里列阵的步兵。”
查理一世抬眼，火光在他眼底跳动，像复燃的余烬。
“军械呢？”
“长枪、短铳、火药袋、铸铁炮胚——按条约的份额，我可以拨出一批，标注训练用途。”
卓云峤伸出三根手指，又逐一折回，“但有一条底线：不列颠的士兵得由不列颠人指挥，别指望我的水兵替您守街口。训练完，枪归枪，人归人，船队只在码头补给，不上岸一步。”
查理一世沉默片刻，胸甲随着呼吸起伏，发出细微的金属摩擦声。他终于点零头，像放下一块压在心口的巨石。
“那就从雪停后的第一缕晨光开始。”
他伸出手，掌心仍带着甲胄的凉意。
卓云峤握住那只手，掌心干燥而坚定，“从晨号到熄灯号，我会让每一颗子弹、每一声口令，都配得上盟友二字。”
火焰在两人之间安静地燃烧，映出两道同样挺直、却不再对峙的影子。
壁炉里的松柴“啪”地炸出一簇火星，火光在两人之间来回跳跃。查理一世把刚才那口长叹咽回喉咙，嘴角勉强扯出一丝苦笑，像是对一块怎么都捂不热的铁板认输。
“卓将军，”他拖长了音调，语气里带着一点半真半假的调侃，“你就不能稍微弯一下腰？哪怕只是名义上的变通，也算给我留点面子。”
卓云峤站得笔直，双手背在身后，像桅杆钉进甲板。火光映在他深色的呢大衣上，连一丝褶皱都没有晃动。
“陛下，”他声音不高，却带着铁板钉钉的干脆，“舰队归舰队，外交归外交。我能给的，就是这些而已。”
查理一世摊开手掌，像是把最后的耐心也摊在火光里：“哪怕派一队人，挂个‘志愿顾问’的牌子？对外不‘出兵’，只‘技术交流’？”
卓云峤微微颔首，仍旧没有松动半分：“以个人名义、顾问身份，可以。人数、装备、行动范围，按先前商定的清单，一条也不会多。若真有急变，顾问团先行撤回，不留任何把柄。”
国王抬手揉了揉额角，貂皮袖口滑下一截，露出因焦躁而微红的指节。他无奈地笑了一声，像是拿刀背敲铁砧，只得到一声闷响。
“行，就按你的办。”他放下手，目光重新亮起来，“三日内，我要看到第一批顾问和器械抵达营地。旗帜可以低调，动作必须利落——让我的人知道，盟友的诚意是带响的。”
卓云峤抬手行了一个干脆的军礼，声音沉稳得像锚链落舱：“三日内，您会看到火炮试射的第一缕白烟。其余的，雪停后自会到位。”
火舌舔上新的松柴，发出清脆的爆裂声，仿佛为这场讨价还价敲下了最后的休止符。
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