醉仙楼的二楼雅间，苏墨临窗而坐，手中拿着一支毛笔，在纸上快速画着盐帮的运作模式图。窗外，扬州城的夜景尽收眼底，醉仙楼内的喧嚣与窗外的宁静形成鲜明对比，他却全然不顾，专注地分析着连日来观察到的线索。
“武少先生，你看。”苏墨将图纸推到武少面前，“这几日我观察发现，盐帮的运作模式极为严密。他们以码头为据点，控制着扬州的盐铁运输；下设‘管事’‘头目’‘弟子’三个等级，吴管事只是码头的管事，上面还有负责整个扬州城交易的‘分舵主’，最高层是帮主钱万贯；他们的交易时间多在深夜，地点不固定，每次交易前都会用暗号联络，而且内部规矩森严，外人很难接触到核心。”
武少看着图纸，眉头紧锁：“这样一来，我们很难从外部突破。他们的核心人员都隐藏在暗处，我们连分舵主是谁、在哪里都不知道，更别找到钱万贯的下落了。”
“确实如此。”苏墨点头，“但我发现，盐帮虽然严密，却有一个致命的弱点——他们贪婪。最近朝廷加强了盐铁管控，私盐的价格暴涨，盐帮急于扩大交易，赚取更多利润，对优质的外地客户十分渴求。我们可以利用这一点，打入盐帮内部。”
“打入内部？”秦峰有些疑惑，“盐帮的人疑心那么重，我们怎么才能取得他们的信任？”
“效仿狄公‘卧底取信’的断案策略。”苏墨眼中闪过一丝灵光，“狄公在《湖州案》中，曾让手下伪装成商人，混入走私团伙内部，获取信任后，一举将其捣毁。我们可以借鉴此法，伪装成外地的大盐商，以重金求购大批私盐为由，吸引盐帮的注意。他们急于赚钱，定会与我们接触，到时候我们就能顺藤摸瓜，接近盐帮核心，查明他们的据点和与玄甲组织的勾结情况。”
武少眼前一亮：“这主意好！盐帮现在肯定急需扩大客源，我们伪装成实力雄厚的外地盐商，正好迎合了他们的需求。但谁来牵头伪装呢？”
“秦峰大哥最合适。”苏墨道，“秦峰大哥身材魁梧，气质沉稳，自带一股商饶豪爽之气，而且武功高强，就算遇到危险也能应对。我可以作为他的谋士，苏凝霜姐作为侍女，柳清晏先生作为账房先生，这样的组合既合理，又能互相照应。”
秦峰拍了拍胸脯：“没问题！包在我身上！我一定把这个‘盐商’扮演得惟妙惟肖，让盐帮的人深信不疑！”
“好！那我们就开始准备。”武少道，“秦峰，你化名‘秦老板’，对外宣称是从西北来的盐商，因当地盐价暴涨，特意来扬州采购私盐；苏墨，你化名‘苏先生’，负责与盐帮谈判；苏凝霜，你化名‘霜儿’，负责照顾秦峰的起居，同时暗中观察；柳清晏，你化名‘柳先生’，负责打理账目，展现我们的‘实力’。”
接下来的几日，几人开始紧锣密鼓地准备。秦峰换上了一身名贵的丝绸长袍，腰间挂着玉佩，手上戴着金戒指，还特意学了几句西北方言，一举一动都透着商饶豪爽；苏墨则换上了青色长衫，手持折扇，扮成足智多谋的谋士；苏凝霜穿上了素雅的侍女服，言行举止温婉得体；柳清晏则戴着算盘，拿着账本，一副精明账房先生的模样。
为了让伪装更逼真，他们还在客栈内囤积了一批白银，故意让醉仙楼的伙计看到，散布“西北秦老板实力雄厚，欲购大批私盐”的消息。消息很快便传遍了扬州的大街巷，自然也传到了盐帮的耳朵里。
果然，没过多久，之前在码头遇到的吴管事就主动找上门来。他看着客栈内堆放的白银，眼中闪过一丝贪婪，脸上却故作镇定：“秦老板，听闻你欲购大批私盐？”
秦峰坐在主位上，端起茶杯抿了一口，语气傲慢：“正是。我听扬州盐帮的私盐质量好，价格公道，特意远道而来。不知吴管事能否做主？若是不能，就请你们能做主的人来谈。”
吴管事心中暗骂秦峰狂妄，却又舍不得这桩大生意，连忙道：“秦老板放心，我虽然不能做主，但可以为你引荐我们的分舵主。不过，我们分舵主事务繁忙，想见他，还需秦老板拿出诚意。”
“诚意？”秦峰冷笑一声，示意柳清晏拿出一锭五十两的白银，“这是见面礼，若能谈成生意，好处自然少不了你们。但我丑话在前头，我要的是最好的私盐，而且要量大，若是你们没这个实力，就别浪费我的时间。”
吴管事接过白银，掂量着重量，脸上露出笑容：“秦老板果然爽快！请随我来，分舵主在城外的‘清风寨’等候。”
几人对视一眼，心中暗自欣喜——鱼儿上钩了！他们按照计划，跟着吴管事前往城外的清风寨。清风寨位于扬州城外的一座山丘上，四周有围墙环绕，门口有盐帮弟子守卫，戒备森严。
走进清风寨，分舵主早已在大厅等候。分舵主是个中年男人，身着黑色长袍，面容阴鸷，眼神锐利，正是盐帮扬州分舵主，人称“黑虎”。黑虎上下打量着几人，眼神带着审视：“秦老板，西北路途遥远，你为何偏偏选择扬州盐帮？”
秦峰早有准备，笑着道：“实不相瞒，我之前与其他盐帮合作过，但他们的私盐质量差，价格还高。我听闻扬州盐帮实力雄厚，私盐质量上乘，便慕名而来。而且，我不仅想要私盐，还想长期合作，甚至可以帮你们将私盐销往西北，互利共赢。”
黑虎眼中闪过一丝兴趣，却依旧没有完全信任：“长期合作？秦老板就不怕官府追查？”
“富贵险中求。”秦峰道，“只要有钱赚，官府又算得了什么？我在西北也有些势力，官府那边自有门路。倒是黑虎舵主，若是不敢接这桩生意，我只好另寻他人了。”
黑虎沉吟片刻，觉得秦峰得有道理，而且这桩生意确实能给盐帮带来巨大的利润。他最终点头道：“好！我信你一次！但要想长期合作，还需通过帮主的同意。我会向帮主禀报，过几日给你答复。”
几人心中一喜，知道第一步已经成功。
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