扬州码头的清晨，雾气尚未散尽，江风裹挟着咸湿的气息扑面而来。码头沿岸停泊着数十艘大商船，桅杆如林，船帆林立，搬运工们光着膀子，喊着号子穿梭其间，本该是一派繁忙景象，却被一股无形的威压笼罩——盐帮的势力，早已将这里牢牢掌控。
武少一行人乔装成外地商人，身着锦缎长衫，背着行囊，混在人流中踏上码头。刚走没几步，就被几个身着黑色短褂、腰佩长刀的壮汉拦住去路。为首的壮汉满脸横肉，左脸一道刀疤从眼角延伸到下颌，眼神凶狠如狼，上下打量着几人：“外地来的？干什么的？”
“我们是做茶叶生意的，来扬州进货。”秦峰上前一步，语气平和，掏出一锭银子递过去，“一点意思，兄弟们喝茶。”
刀疤脸瞥了眼银子，不仅没接，反而一脚将银子踹飞，冷哼一声：“在扬州码头，还轮不到外人来撒野！不管你们做什么生意，都得先过我们盐帮这关！要么交三成保护费，要么滚蛋！”
周围的搬运工和商贩见状，纷纷低下头，不敢多言，显然对盐帮的霸道早已习以为常。武少眉头微蹙，他没想到盐帮在扬州如此嚣张，竟公然在码头收取保护费，无视王法。
“阁下未免太过霸道了吧？”苏凝霜上前一步，眼神锐利，“我们合法经商，为何要给你们交保护费？”
“合法经商？”刀疤脸嗤笑一声，挥了挥手，周围立刻围上来十几个盐帮弟子，个个手持棍棒，虎视眈眈，“在扬州，盐帮就是王法！不想吃苦头，就乖乖听话，否则别怪我们不客气！”
秦峰见状，握紧了腰间的长刀，随时准备动手。武少却抬手拦住他，眼神示意不可冲动——这里是盐帮的地盘，势力盘根错节，贸然动手只会打草惊蛇，不利于后续查案。
“既然是盐帮的规矩，我们自然会遵守。”武少语气缓和，“只是我们初来乍到，不知该找谁交接？还请兄弟指点。”
刀疤脸见几人服软，脸上露出得意的笑容：“算你们识相！跟我来！”
跟着刀疤脸来到码头旁的一间木屋，屋内坐着一个留着山羊胡的中年男人，身着绸缎长袍，手指上戴着硕大的金戒指，正是盐帮在码头的负责人，人称“吴管事”。吴管事抬眼打量着几人，眼神阴鸷，带着审视：“外地商人？可有引荐人？”
“我们是从青川来的，听闻扬州茶叶生意好做，便专程赶来。”苏墨上前一步，按照事先约定的辞回应，“暂无引荐人，还望吴管事通融。”
吴管事冷笑一声，端起桌上的茶杯抿了一口：“青川来的？最近青川可不太平啊，赵三那子栽了，你们还敢来扬州做生意？”
苏墨心中一凛，没想到盐帮已经知道赵三的事，看来周明远的密信果然起了作用。他强作镇定：“赵三之事我们略有耳闻，但我们只是本生意，与他无涉，还望吴管事不要牵连。”
“无涉？”吴管事放下茶杯，眼神变得凶狠，“在扬州，盐帮你有涉你就有涉！想在这里立足，就得拿出诚意。不仅要交三成保护费，还得让我们搜身，确认你们不是官府的探子！”
武少等人心中暗骂，却只能隐忍——他们此番是为了追查盐帮核心据点，不能因失大。可就在盐帮弟子上前准备搜身时，苏墨突然开口：“吴管事，我们身上带着货款，若是搜身，传出去岂不是让人笑话？不如这样，我们先交一成保护费作为押金，等我们进货后，再补齐剩下的，如何？”
吴管事沉吟片刻，觉得苏墨得有道理，而且一成保护费也不是数目，便点头应允：“好！就按你的办！但我丑话在前头，若是让我发现你们有猫腻，定让你们死无葬身之地！”
交了银子，几人才得以离开木屋。走出码头，秦峰忍不住怒道：“这盐帮也太嚣张了！公然收取保护费，还敢搜查我们，简直无法无！”
“这还只是码头的喽啰，就如此霸道，可见盐帮在扬州的势力有多庞大。”苏凝霜道，“我们刚才试图接触几个码头工人，想打听盐帮的消息，可他们要么闭口不谈，要么故意岔开话题，显然是怕被盐帮报复。”
武少脸色凝重：“盐帮在这里经营多年，势力盘根错节，不仅掌控了码头，恐怕官府中也有他们的人。我们贸然行动，只会处处受阻。”
正着，一名孩童突然跑过来，递给苏墨一张纸条，然后快速跑开。苏墨打开纸条，上面用木炭写着一行字：“外来者，识相速离，否则性命难保——盐帮敬上。”
这是赤裸裸的匿名威胁，显然盐帮已经对他们产生了怀疑。秦峰怒不可遏：“他们太过分了！我们不能再忍了，直接闯进去，把他们的据点端了！”
“不可！”苏墨连忙拦住他，“狄公曾，‘敌强我弱时，当隐忍求进，不可逞一时之勇’。现在盐帮势力强大，我们对他们的据点、人员部署一无所知，贸然动手只会打草惊蛇，甚至可能陷入危险。不如我们先暂缓行动，找个地方住下，暗中观察盐帮的运作模式，寻找他们的薄弱环节，再另寻突破口。”
武少点点头，觉得苏墨得有理：“苏兄弟得对。我们先找家客栈住下，乔装打扮，分散行动，暗中调查盐帮的情况——他们的交易时间、路线、核心人员，还有与玄甲组织的联络方式，都要查清楚。只有摸清了他们的底细，才能对症下药，一举将他们铲除。”
几人随即前往事先打探好的“望江客栈”，客栈位于码头附近的巷内，位置隐蔽，便于观察。安顿下来后，他们分成两组：秦峰和苏凝霜负责监视码头的盐帮活动，记录他们的交易规律；武少和苏墨则走访附近的商铺、酒馆，试图从百姓口中打探盐帮的消息。
可无论他们走到哪里，百姓们一听到“盐帮”二字，要么闭口不谈，要么匆匆离去，显然对盐帮极为忌惮。就连酒馆的老板，在被问及盐帮时，也只是连连摆手：“几位客官，莫提盐帮，莫提盐帮，免得惹祸上身！”
苏墨看着眼前的景象，心中感慨万千。盐帮在扬州的势力已经根深蒂固，不仅垄断了盐铁交易，还通过暴力手段控制了百姓，让大家敢怒不敢言。但他没有放弃，狄公曾，“民心是最大的助力”，只要他们能赢得百姓的信任，就一定能找到突破口。
“武少先生，我们不能再这样盲目打探了。”苏墨道，“盐帮的控制太严，百姓们不敢实话。我们不如改变策略，先从盐帮的外围生意入手，比如他们控制的茶馆、赌场，这些地方人员复杂，或许能找到一些对盐帮不满的人，从而获取线索。”
武少赞同道：“好！就按你的办。我们今晚就去盐帮控制的‘醉仙楼’，那里是扬州有名的销金窟，鱼龙混杂，或许能有所收获。”
夜色渐浓，扬州城华灯初上。醉仙楼内灯火通明，丝竹声、欢笑声、骰子声交织在一起，一片纸醉金迷。苏墨和武少乔装成富商，走进醉仙楼，找了个角落坐下，暗中观察着楼内的情况。
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