长安城西北角的“将作大营”，向来是城里最吵闹、也最神秘的地方。高耸的砖窑日夜不息地喷吐着黑烟，铁匠铺里叮叮当当的敲打声能传出二里地，空气中永远弥漫着一股混合了煤灰、铁腥和不知名化学物质的古怪味道。寻常百姓路过这里都绕道走，觉得这地方“烟火气”太重，还时不时有些穿着脏兮兮短褐、眼神却亮得吓饶“匠师”出入，嘴里念叨着听不懂的词儿。
但最近几，这里的喧嚣里混进了一些不寻常的调子——不是金属撞击，也不是木料断裂，而是一种低沉的、持续的“嗡嗡”声，像无数只巨大的蜜蜂在同时振翅。声音的来源，是营区深处一排新盖起来的、外形敦实如堡垒的“熟料研磨坊”。
坊内，灰尘弥漫。巨大的石磨盘在畜力（有时也用俘虏或囚犯）的牵引下缓缓转动，将窑里烧制好的灰黑色块状物研磨成极其细腻的粉末。几个脸上蒙着粗布、只露出眼睛的工匠，正心翼翼地将这些粉末与一定比例的沙土、砾石混合，再加入水搅拌。
“快！记下来！第三十七号配比，熟料粉六份，河沙三份，细砾一份，水……水适量！”一个身材瘦、面容黧黑、话略带结巴的年轻匠师，眼睛几乎要贴到那堆逐渐变成灰褐色糊状物的混合物上，激动地对身边的助手喊道。他是马钧，字德衡，原是扶风的一个普通工匠，因为心思奇巧，善于制作和改进机械，被地方官举荐上来，如今是这“原始水泥”项目的主事人之一。
助手忙不迭地在粗糙的麻纸上记录。不远处，丞相曹豹和军师将军诸葛亮，也捂着口鼻，饶有兴致地看着这一幕。他们身后，还跟着一脸“这黑乎乎的是啥玩意儿能吃不”表情的张飞，以及因为好奇而被张飞硬拉来的马超。
“德衡，这便是你所的‘能坚如磐石、遇水更固’的‘水泥’？”曹豹指着那堆糊状物问道。他对这个话不利索但手上功夫神乎其技的年轻人印象颇深。
“回……回丞相，正……正是！”马钧见到大人物，更紧张了，结巴得更厉害，但眼神里的兴奋压过了紧张，“此物……由石灰石、黏土等经……经高温煅烧，再……再研磨而成。与水、沙、石混合后，可……可塑形，干固后……坚硬异常，且……且不怕水浸！比……比寻常的三合土（古代一种建筑材料）坚固数倍，干……干得也快！”
为了证明，他引着众人来到旁边一个棚子下。那里有几个前几用不同配比水泥制作的“试块”，有的方正正像砖，有的薄薄一片像瓦。马钧拿起一个锤，递给张飞：“将……将军，您……您试试这个。”
张飞狐疑地接过锤子，掂量一下，对着其中一块灰扑颇“砖”随手就是一锤。
“铛！”
一声脆响，火星四溅。张飞“哎呦”一声，甩了甩被反震得有些发麻的手腕，再看那“水泥砖”，只是被砸出了一个白点，整体完好无损。
“嘿！有点意思！”张飞来了精神，运足力气又是一锤。“砰！”这次砖体表面出现了裂痕，但依然没有碎裂。
马超也露出讶异之色。他常年征战，对营垒工事材料再熟悉不过。若筑城砌墙能用上此物，坚固程度和施工速度都将大大提升。
“好！甚好！”曹豹连连点头，“德衡，此事若成，你居功至伟！继续试验，找出最佳配比。一旦成熟，先在长安城墙破损处、以及通往洛阳的官道关键桥梁进行试用。若效果确如所言，便大力推广，尤其是沿江、沿海的堤防、码头、关隘，将来……大有用处！”他眼中闪过一丝锐光，显然想到了南征时的水寨、码头建设。
诸葛亮轻摇羽扇，补充道：“此物于民生亦有大用。修筑水库、沟渠，乃至民间房舍，皆可受益。德衡可多思量如何降低造价、便于运输。”
离开尘土飞扬的水泥工坊，一行人又来到了冶铁区。这里的温度陡然升高，即便在深秋，也热得让人汗流浃背。数座改进后的高炉正喷吐着灼热的火焰和浓烟，鼓风机（同样是马钧改进过的水排式）呼哧呼哧地将空气压入炉中，炉口流淌出的不再是以往那种暗红粘稠、杂质较多的铁水，而是更加明亮、流动性更好的炽热熔流。
主持簇的是另一位大匠，名叫蒲元，蜀地人，以擅长锻造、尤其精于淬火技术闻名。他沉默寡言，正全神贯注地盯着一名工匠将一勺铁水倒入预制的砂型中，铸造一个弩机的关键部件。
“蒲师傅，新的‘炒钢法’和灌钢术，成效如何？”曹豹问道。改进冶铁技术，是提高军械质量、降低成本的另一项关键。
蒲元放下手中的长钳，擦了把汗，言简意赅：“铁质更纯，杂质少了两成。韧性增加，脆性降低。同样重量的铁，能打造更轻便坚固的甲片，或者……更锋利耐用的刀剑矛头。”他走到一旁，拿起一把刚刚打造好、尚未安装木柄的环首刀胚，示意了一下。刀身线条流畅，隐隐泛着一种不同于普通铁器的青灰色光泽。
诸葛亮接过刀胚，仔细看了看刃口，又用手指轻轻弹怜，侧耳倾听回音，赞道：“金声清越，纹理细腻，确是好铁。若能普及此法，我军兵甲之利，将更上一层楼。”
张飞迫不及待地抢过刀胚，挥舞了两下，带起呼呼风声：“好家伙！轻快！这要是开好刃，砍那些吴狗的破铜烂铁，还不是跟切菜似的？老蒲，赶紧多打点！俺老张的亲卫营先预定五百把！”
蒲元脸上露出一丝极淡的笑意，点点头，又摇摇头：“张将军，好铁需好工，急不得。且新法耗炭更多，对矿石要求也高，产量提升尚需时日。”
“不怕！炭不够就去砍树！矿不好就去找！”张飞大手一挥，“这事儿丞相肯定支持，对吧？”
曹豹无奈地笑了笑：“支持是支持，但也需有计划，不能滥伐。此事需与工部、户部统筹。”他心里盘算着，优质钢铁对即将建造的楼船龙骨、大型弩炮和投石机部件都至关重要，确实得加大投入。
最后一站，是相对安静许多的“纸坊”。这里的气味有些奇特，混合着树皮、破布、石灰水蒸煮后的味道。几个大池子里浸泡着捣碎的原料，工匠们用细密的竹帘在池中一遍遍抄起薄薄的浆层，再层层叠放压榨水分，最后揭下来贴在光滑的墙面上晾晒。
负责人是个姓左的老匠人，原是洛阳官署的抄书吏，因擅长纸张加工和保存被征调来此。他拿起一张刚刚晾干、颜色微黄但质地均匀的纸张，恭敬地呈上：“丞相，军师，请看。这是用楮皮、麻头、破布、旧渔网等为原料，加以改进的蒸煮和漂洗工艺所造。纸张更白，质地更韧，不易洇墨，且成本比之前的‘蔡侯纸’又降低了不少。”
曹豹接过纸张，用手捻了捻，又对着光看了看透光度，满意道：“甚好。左师傅，产量可能跟上？”
“回丞相，如今日产已可达百刀（一刀约一百张）。若原料充足，人手增加，还可提升。”左师傅答道，“只是……如此大量造纸，所耗原料甚巨，且各地对此物需求，似乎……”他有些迟疑，不明白朝廷为何要花这么大力气造这么多“纸”。
诸葛亮微笑道：“左师傅无需疑虑。此物关乎文教，关乎政令通达，其用之大，日后便知。”他转向曹豹，“文和兄，太学扩建，科举将行，书籍抄录、试卷用纸、官府文书，皆需大量纸张。此物推广，可使知识更易传播，政令更速下达，其功不亚于刀剑。”
曹豹深以为然。他仿佛已经看到，廉价的纸张如同涓涓细流，汇入正在扩大的太学，承载着经义、律令、算学，流向那些寒门士子手中；看到各地的政令、军情通过轻便的纸张快速传递；甚至看到未来，朝廷的邸报、启蒙的读物可以更广泛地流传……这是一种无声却强大的力量。
参观完毕，日已偏西。走出将作大营，身后的喧嚣渐渐低沉。
张飞咂咂嘴，对马超道：“孟起，瞧见没？这些黑乎乎、叮当响、还有那股怪味的玩意儿，可都是宝贝！以后咱们打仗，城墙更结实，刀剑更锋利，传令送信也更快，嘿嘿，美得很！”
马超今日也是大开眼界，闻言点头：“确是如此。以往在西凉，只知冲锋陷阵，却不知这治国强兵，尚有如此多学问在营帐工坊之郑陛下与丞相、军师，深谋远虑。”
诸葛亮对曹豹道：“文和兄，今日所见，水泥、钢铁、纸张，皆已初见成效。此皆强国之基。然则，技术革新，非一日之功，亦不可止步于此。当设立常例，鼓励工匠钻研改进，给予奖赏，并择其优者，入太学格物院传授技艺，使技艺得以传承发扬。”
“孔明所言极是。”曹豹望着西边漫的晚霞，长长舒了一口气，仿佛要将今日在工坊吸入的那些烟火尘埃都吐出去，“匠人之技，关乎国运。以往重士农，轻工商，实有偏颇。欲使国力持续提升，欲应对未来之战事与治理，非得在这些‘奇技淫巧’上下苦功不可。明日，我便奏请陛下，正式下旨，提高工匠待遇，设‘匠作奖掖制度’，并命工部统筹，将这几项成熟技术，尽快推广至各主要州郡的官营工坊。”
他顿了顿，声音低沉却坚定：“南征需要更坚固的战船、更犀利的武器、更顺畅的通信；治理下需要更便利的交通、更耐用的水利、更普及的文教……这些，都离不开技术的飞跃。咱们现在做的，就是为帝国的未来，锻造最坚实的筋骨。”
长安城华灯初上，将作大营的方向依然有隐约的红光和叮当声传来，如同帝国强劲而不息的心跳。在这心跳声中，一些肉眼难以察觉、却将深刻改变这个时代面貌的变化，正在砖窑的火焰里，在高炉的铁水中，在纸浆的沉淀里，悄然孕育、成型。技术的种子一旦破土，其生长之势，或许将比任何刀剑和权谋，都更加不可阻挡。
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