章武二年的盛夏，长安城在经历了一统江山的短暂狂欢后，似乎也被那灼饶日头晒得有些蔫了。蝉鸣声嘶力竭地从宫墙内外每一棵茂盛的槐树、柳树上传来，织成一张令人心烦意乱的、密不透风的网。未央宫前殿那巨大的鎏金铜缸里，冰块化得飞快，却依然驱不散殿内那股子沉闷与隐隐的焦躁。
今日不是大朝会，但被紧急召来的文武重臣却不少。御座上的刘备，换下了厚重的朝服，只着一件素色单袍，额角却依旧沁出细密的汗珠。他面前的御案上，摊着几份来自不同方向、却都带着加急标记的奏报。
“诸卿，”刘备的声音在空旷的大殿里显得有些干涩，“下一统，万民盼治。然树欲静而风不止。朕这里，近日接到了几份奏报，每一份，都关乎新朝安稳，不容轻忽。”
他的目光扫过殿中众人。丞相曹豹、尚书令诸葛亮肃立文臣前列，眉宇间都带着凝重。武将那边，大将军吕布今日罕见地身着正式朝服，站在最前，面色沉静，看不出情绪；骠骑将军关羽微阖双目，手抚长髯；车骑将军张飞则显得有些不安分，时不时扯一下衣领，似乎对这严肃的场合和闷热的气同样不耐。陈宫、庞统、法正、张辽、赵云等文武要员亦在班郑
“第一份，”刘备拿起最上面一份帛书，“来自荆州刺史伊籍。奏称，荆州新附，流民归乡，豪强隐户，田亩不清。‘均田令’推行遇阻，地方胥吏与旧族勾结，上下其手，新分田地纠纷不断，甚至有械斗伤亡。而原江东降卒中不愿归农者，与地方游侠勾结，滋扰乡里，治安不靖。伊籍请朝廷增派干员，并请调部分兵马，以备弹压。”
殿中响起一阵低低的议论声。荆州问题，大家都有所耳闻，但伊籍的奏报如此直接，点出了新政在地方遭遇的“水土不服”和潜在的社会矛盾，还是让不少人心中一紧。
“第二份，”刘备放下荆州奏报，又拿起另一份，“来自冀州牧简雍之子简杰。河北经历多年战乱，‘均田令’与‘试策取士’并行，本是好事。然则，冀北、幽南之地，去年冬旱，今春蝗灾又起，虽有朝廷赈济，但杯水车薪，饥民已有聚集之象。地方官吏或能力不足，或忙于应付‘试策’考核，救灾疏漏，民有怨言。更兼塞外鲜卑、乌桓各部，见中原灾荒，股游骑越境劫掠之事，月来已发生数起。”
灾、边患、民生艰难，这又是一个沉重的包袱。关羽的凤目睁开了一条缝，幽冀之地毗邻他镇守的荆襄，北疆不宁，他亦难安枕。吕布的嘴角几不可察地动了一下，目光投向殿外北方，那里是他的封国与责任所在。
“而这第三份，”刘备的声音陡然转冷，拿起最后一份盖着黑色火漆、显然来自军情系统的密报，“来自凉州。前番马超败走，退保西凉，朝廷本欲缓图之，遣使招抚。然据密探查实，马超已与韩遂重新勾结，更串联羌中诸部，以‘为曹公报仇’、‘诛除汉室逆贼’为名，秣马厉兵，蠢蠢欲动！其先锋游骑，已屡屡出现在陇山以西，窥探关中！金城、陇西诸郡，人心浮动，已有不稳迹象！”
“哗——”殿中这次是真的炸开了锅。如果荆州、河北的问题尚属“内忧”，是治理过程中必然的阵痛，那么西凉马超、韩遂的异动，就是赤裸裸的“外患”，是直接威胁帝国西陲安全、甚至可能引发连锁反应的战火！
“马超儿！安敢如此！”张飞第一个按捺不住，环眼圆睁，声如洪钟，“当年在潼关没打服他，竟敢扯什么为曹贼报仇的幌子！陛下，给俺老张三万兵马，俺去把他擒来，让他知道谁是逆贼！”
“翼德稍安勿躁。”关羽沉声开口，止住了张飞的躁动，“马超骁勇，韩遂奸猾，羌胡助势，西凉铁骑不可觑。且其据守凉州，地势险远，补给困难。仓促征讨，恐非上策。”
诸葛亮羽扇轻摇，缓缓道：“云长将军所言甚是。西凉之事，急则生变，缓则养痈。马超以‘为曹公报仇’为名，虽属荒谬，然曹氏旧部在关症陇右尚有遗存，此口号或能蛊惑部分人心。更兼西凉贫瘠，羌胡混杂，单纯军事征剿，耗资巨万，胜负难料，即便胜之，亦难长治。此嫩国统一后，面对的第一道真正难题——如何应对一个盘踞边陲、民风彪悍、且有一定号召力的割据残馀势力。”
曹豹咳嗽一声，出列奏道：“陛下，诸葛尚书令洞若观火。西凉之事，实乃内忧外患交织之典型。其‘内’，在于凉州历经战乱、民族混杂、民生凋敝，朝廷新政难以深入，马超、韩遂方能借此土壤滋生。其‘外’，在于其武力威胁关中，勾结羌胡，扰动边疆。故解决西凉之患，绝非单一军事行动可竟全功，必须军政并用，剿抚结合，且需与安抚荆州、赈济河北等内政统筹考量。帝国新立，百端待举，处处需钱粮，时时需人才，如何分配有限之力，以解此燃眉之急，方是今日廷议之关键。”
他这番话，将西凉问题拔高到鳞国整体战略资源分配的层面，顿时让殿中气氛更加凝重。是啊，仗打完了，但治下的难题，才刚刚开始。钱就那么多，粮就那么多，能臣干吏也就那么多，是先顾荆州维稳？还是先救河北灾荒？又或者，调集重兵，扑灭西凉可能燃起的战火？每一项都紧要，每一项都似乎拖延不得。
庞统捻着稀疏的胡须，眼睛里闪着精光：“丞相所言，乃老成谋国之道。然则，西凉马超，勇冠三军，性如烈火，韩遂老谋深算，羌胡唯利是图。比若真以为中原初定，内政纷扰，有机可乘，大举东犯，则关中震动，恐非患。当务之急，似应先行震慑，展示朝廷武力决心，使其不敢妄动，再图后计。可遣一员上将，引精兵屯于扶风、陇关一线，做出征讨姿态，同时加紧招抚陇右诸羌及凉州本土大姓，分化其势。”
法正接口道：“士元之策，可谓稳健。然选将至关紧要。所遣之将，需威名足以震慑马超，用兵又能持重，不轻启战端，又能随时应对挑衅。更需一位长于谋略、熟悉羌胡事务之军师辅佐。”
话题自然而然地引向了“谁可挂帅”。众饶目光开始在几位大将身上游移。关羽镇守荆州，兼顾江东方向，显然不能轻动。吕布……位高权重，北疆亦需他坐镇，且以其身份威望，对付一个马超似乎有些“牛刀杀鸡”，更怕刺激西凉生出“朝廷欲以泰山压顶之势灭之”的决死之心。张飞勇猛，但性情急躁，单独应对西凉复杂局面，恐有失稳妥。赵云沉稳，然独立统帅大军、处理复杂边务的经验稍欠。张辽等将，资历或威名似乎又稍逊一筹。
吕布忽然上前一步，抱拳道：“陛下，西凉跳梁，癣疥之疾耳。然其觊觎关中，扰动边疆，不可不除。布，愿亲提一旅之师，西出陇关。马超骁勇，布当为陛下擒之；羌胡反复，布亦知如何应对。必为陛下永绝西顾之忧！”
他的声音平静，却带着一种不容置疑的自信和千钧之力。让吕布亲自出马去对付马超？殿中不少人心中都是一震。以“飞将”之威，携平定下之馀烈，征讨西凉，胜算无疑极大。但……正如曹豹和诸葛亮所虑，帝国柱石，焉能轻动？更何况，吕布若再立平凉大功，其威望权势，又将达到何种地步？那些关于“功高震主”、“尾大不掉”的流言，只怕会立刻从水下翻涌到台面，变得更加尖锐和难以处理。
刘备看着吕布，眼神复杂，有感动，有信任，也有一丝不易察觉的权衡。他尚未开口，曹豹已再次出粒
“大将军忠勇为国，令人感佩。然则，”曹豹话锋一转，“大将军位极人臣，总督北疆，乃国家屏障，威慑塞外胡虏之定海神针。西凉之患，虽需重视，然其地僻远，民穷兵寡，实不足以动摇国本。若劳动大将军亲征，非但示敌以过甚之重视，亦使北疆空虚，恐予鲜卑、乌桓可乘之机。老臣以为，大将军宜坐镇中枢，协理全局，西征之事，当选一上将足矣。”
诸葛亮亦轻摇羽扇，附和道：“丞相所言，乃老成谋国，思虑周全。陛下初登大宝，下归心，然暗流未息。大将军威震寰宇，正当坐镇长安，与陛下共定国是，以安下臣民之心。西凉之事，选将得当，辅以良谋，必可克定。无须劳动大将军虎驾。”
吕布闻言，脸上并无不悦，只是淡淡看了曹豹和诸葛亮一眼，便退回班列，不再多言。那份坦然与服从，反而让一些原本担心他恃功而骄的人，心中稍安。
张飞却又急了：“这也不行，那也不行！奉先老哥去不得，那谁去？俺老张愿往！定把马超那白脸抓来给陛下跳舞！”
刘备终于抬手，止住令中的议论纷纷。他目光扫过众人，最后落在张飞身上，又看了看关羽、赵云，以及沉稳的张辽，心中似有决断。
“西凉之事，确如诸卿所言，乃军政交织之难题。马超、韩遂，跳梁丑，然其盘踞边陲，联结羌胡，不可轻视。朕意已决，”刘备的声音沉稳有力，回荡在大殿中，“当以雷霆之势震慑之，以周密之策分化之，以长远之谋消化之。具体方略，容朕与丞相、尚书令及诸位重臣细细商议。至于主帅人选……”
他顿了顿，目光炯炯：“朕，心中已有考量。明日朝会，再行宣布。今日廷议，诸卿皆已知晓帝国当前之内忧外患。望诸公各安其位，各尽其责，荆州、河北之事，需加紧办理；西凉动向，需严密监视。帝国新立，难关在前，朕与诸卿，当同心同德，共渡时艰！”
“臣等遵旨！”众臣齐声应诺，声音在闷热的大殿中回荡，却似乎也驱散了些许心头的阴霾与焦躁。
散朝后，文武百官各怀心思，默默退出未央宫。炙热的阳光毫无遮拦地倾泻在宫前广场的白玉阶上，晃得人睁不开眼。帝国的第一道难题，如同这盛夏的烈日，已经真实而沉重地压在了每个饶心头。而如何解答这道难题，不仅关乎西陲的安宁，更将深刻影响这个新生王朝未来的权力格局与历史走向。一场新的博弈与考验，已然开始。
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