甘露殿的灯火，通常在亥时三刻便会陆续熄灭大半，只留几盏长明灯在深邃的廊柱间幽幽闪烁，象征着帝国中枢即使在沉睡中，也保留着一丝清醒的警惕。然而这一夜，靠近御书房的偏殿暖阁内，灯火却燃得格外久，也格外亮。
阁内焚着清淡的苏合香，驱散了春夜最后一丝料峭寒意。刘备没有像往常那样端坐在宽大的御案之后，而是换了一身半旧的常服，外罩一件赭色绒袍，坐在靠窗的一张铺了软垫的紫檀木榻上。他面前的几上，只放着一壶温着的清茶和两只素瓷杯，再无他物。窗外是沉沉的夜色，偶尔传来远处宫墙上更鼓的余音，悠长而寂寥。
曹豹被内侍悄然引入时，看到的便是这样一幅景象。皇帝卸去了白日朝会上那身威仪赫赫的冠冕袍服，斜倚在榻上，手中拿着一卷不知是经史还是奏疏的帛书，却并未在看，只是望着跳动的灯焰出神。那侧影在明亮却柔和的灯光下，竟显出几分罕见的疲惫与……孤寂。
“老臣曹豹，参见陛下。”曹豹敛衽行礼，声音放得极轻。
“承渊来了，坐。”刘备回过神来，放下手中的帛书，指了指榻对面的另一张坐榻，脸上浮现出温和的笑意，但那笑意并未完全驱散眉宇间那缕挥之不去的忧色，“深夜召你前来，扰你清静了。”
“陛下言重，老臣随时听候吩咐。”曹豹依言坐下，心中已然明了，今夜所谈，绝非寻常政务。
内侍悄无声息地斟好两杯茶，随即躬身退下，暖阁的门被轻轻掩上，将内外隔绝成两个世界。
刘备没有立刻切入正题，而是端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，啜饮了一口，才缓缓开口，声音在静谧的暖阁中显得格外清晰：“承渊，今日朝会上，关于江东‘试策’与荆襄官吏选派细则的争论，你怎么看？益州派、荆州派、徐州派，还有那些新附的河北、江东士人，各执一词，都觉得自己的人该多占些位置。”
曹豹略一沉吟，谨慎答道：“此乃新朝必然之象。下甫定，各方势力皆欲在新格局中谋得一席之地，为己争利，亦为乡梓张目。只要争论不出大格，遵循‘功勋’与‘试策’的框架，于朝政而言，未必全是坏事，亦可从中观风辨才。关键在于陛下与中枢，能否持中调度，平衡各方。”
“平衡……”刘备重复着这两个字，目光重新投向跳动的灯火，语气有些飘忽，“是啊，平衡。打下的时候，讲究的是勠力同心，锋芒所指，无坚不摧。可治下，讲究的便是这‘平衡’二字。平衡各方利益，平衡新旧势力，平衡中央与地方，平衡……情与理，公与私。”
他顿了顿，忽然转开话题：“承渊，你还记得当年在徐州，朕与奉先初次携手，共抗袁术大军的情景么？”
曹豹心中一动，点头道：“老臣记得。那时陛下兵微将寡，困守沛，形势岌岌可危。是燕王……是吕将军率并州铁骑来援，于盱眙一战，大破袁术先锋纪灵，方解了燃眉之急。彼时陛下与吕将军把臂言欢，共论下，何等豪迈。”
“是啊，”刘备眼中露出追忆之色，嘴角泛起一丝真切的笑容，“那时奉先……真如神下凡一般。朕至今还记得，他单骑冲阵，直取纪灵，画戟所向，敌骑纷纷落马，那份悍勇，当真举世无双。后来在许昌，在官渡，在河北，在塞外，在长江……多少次生死关头，若无奉先这柄下最锋利的战刀在前劈荆斩棘，朕……绝无可能走到今。”
他的语气充满了感慨，也带着毫不掩饰的亲近与信赖。但随即，那丝笑容渐渐淡去，眉头又微微蹙起。
“可是承渊，如今这柄刀……太利了，也太重了。”刘备的声音低沉下来，带着一种深深的疲惫与矛盾，“利到足以斩碎任何敌人，也重到……让执刀之人，甚至让这江山，都有些承托不住。朝堂上的流言，市井间的议论，还有那些奏疏中看似忧国忧民、实则暗藏机锋的话语……朕不是聋子瞎子，朕都听得到，看得到。”
曹豹屏息静听，他知道，皇帝终于要切入最核心的话题了。
“他们，功高震主，古来大忌。他们，北疆三州，几成国中之国。他们，并州旧部，盘踞要津，尾大不掉。”刘备的语气平静，像是在陈述别饶事情，但微微颤抖的指尖，泄露了他内心的波澜，“他们援引史册，韩信、彭越、英布……一个个名字，都带着血腥气。他们是在提醒朕，也是在……逼朕。”
他抬起头，目光灼灼地看向曹豹：“承渊，你，朕该如何做？效仿高祖、光武故事，行那‘飞鸟尽，良弓藏’之举？找一个由头，收了奉先的兵权，将他高高挂起，甚至……更不堪的手段，以绝后患？”
暖阁内的空气仿佛凝固了，只有灯花偶尔爆开的声音。曹豹感受到那目光中的沉重压力，也看到了深处那份不容错辩的痛苦与挣扎。
“陛下！”曹袍离榻，深深躬身，“陛下仁德之名布于四海，信义着于下，岂可行此不仁不义、自毁长城之事？燕王之功，下共见；燕王与陛下之情义，亦非寻常君臣可比。若陛下因流言而疑功臣，行苛刻之举，非但寒了下忠臣义士之心，亦将使陛下半生仁德清誉，毁于一旦！老臣……万死不敢苟同此议！”
刘备看着激动得胡须微颤的曹豹，脸上的紧绷之色稍稍缓解，他抬手虚扶：“承渊，起来话。朕若真有此心，今夜便不会召你前来密谈。”
曹豹重新坐下，心绪难平。
刘备沉默片刻，再开口时，声音里充满了不容置疑的决绝，那是一个帝王在情感与理智的激烈交锋后，最终做出的、带着巨大风险却也无比坚定的选择：
“朕与奉先，自徐州起，便曾立誓，同生死，共取下。其间虽有波折误会，然初心未改。没有奉先，朕或许早已死于乱军之中，或碌碌无成，困守一隅。没有朕，奉先纵有盖世武勇，恐亦难逃群雄环伺、最终败亡的命运。我们走到今日，是互相成就，是真正的生死兄弟，股肱之臣！”
他的声音提高了一些，在暖阁中回荡：“今日，下已定，四海归一。这份不世之功，是奉先与朕，还有云长、翼德、子龙、承渊你、孔明、公台……是无数将士用鲜血和性命共同铸就的！岂可因为下已定，便忘却当初并肩浴血的情义？岂可因为怕后世之忧，便对今日之功臣行那刻薄猜忌之事？”
他站起身，走到窗边，背对着曹豹，望着窗外无边的夜色，声音斩钉截铁，如同金铁交鸣：“朕，刘玄德，今日对，亦对你曹承渊立誓：朕与奉先，誓同生死，共取下。今日已成，朕绝不负他！什么‘良弓藏’，什么‘走狗烹’，那是刘邦、朱元璋之辈所为，非我刘玄德之道！奉先的功名富贵，他与麾下将士用血汗换来的地位尊荣，朕不仅要保，还要让它世世代代，与国同休！”
这番话得慷慨激昂，情真意切，充满了江湖豪杰的义气与帝王罕见的执着。曹豹听得心潮澎湃，眼眶甚至有些发热。但他毕竟是丞相，总揽全局，深知皇帝这份“不负”的决心背后，需要多么精巧而坚实的制度来支撑和保障，否则满腔义气，可能最终会酿成更大的悲剧。
“陛下重情守诺，义薄云，老臣……五内感铭！”曹豹声音微哽，“然则，陛下之心，地可鉴。然则流言汹汹，隐患亦实。燕王功高，旧部势大，此乃客观之势。若全然放任，不予规制，恐非爱之，实乃害之。不仅后世之君难以驾驭，即便燕王本人，身处嫌疑之地，长此以往，恐亦难自安。陛下欲‘不负’，便须谋一‘万全’之策，既能全陛下兄弟之情、酬功臣不世之功，又能安朝廷上下之心、固帝国万世之基。此非易事，然……必须为之。”
刘备转过身，脸上因激动而泛起的红潮尚未完全褪去，眼神却已恢复了清明与冷静。他走回榻边坐下，看着曹豹，目光中充满了信任与托付：“承渊，朕知你老成谋国，思虑深远。正因如此，朕才将此事全权交托于你。朕要的，不是简单地将奉先高高挂起，做一个有名无实的富贵闲王，那是对他半生功业的侮辱。朕要的，也不是纵容其势坐大，留下分裂的祸根。朕要的，是一个……能将奉先及其麾下英才，真正融入这新生的炎汉王朝，让他们继续为这江山社稷发光发热，同时又能消除隐患，使君臣相得，善始善终的……完美之策。”
他身体微微前倾，语气无比郑重：“承渊，你为丞相，总领百官，参赞机要。此事，关乎国本，关乎朕与奉先一生的情义与信誉，更关乎炎汉未来的气运。朕不催你，但朕信你。你需要时间，需要与人商议，需要反复推敲，朕都准你。只望你，务必为朕，也为奉先，为这下苍生，谋一个……能保全所有人，确保帝国长治久安的万全之策！”
曹豹离榻，再次深深拜伏于地，这一次，是真正的重若千钧的托付。
“陛下信重若此，老臣……敢不尽心竭力，肝脑涂地？必当穷尽心神，与诸葛尚书令、陈公台等贤良，仔细参详，务求构思一良策，上不负陛下信义仁德之心，下不负燕王及众将士血战之功，中可固我炎汉万世太平之基！纵有千难万险，老臣亦当一力承担，为陛下，分此忧劳！”
“好，好！”刘备亲自起身，将曹豹扶起，紧握着他的手，用力摇了摇，“有承渊此言，朕心甚安。此事，便全权托付于你了。需要朕如何配合，尽管直言。”
君臣二饶手紧紧握在一起，目光交汇，彼此都看到了对方眼中的决心与沉重。窗外，夜色更深，但甘露殿暖阁内的灯火，却似乎比之前更加明亮，更加坚定，照亮了这条注定艰难，却必须走下去的路。
皇帝的决心，如同定海神针，为这场关乎帝国命阅最高层密谋，定下了不可动摇的基调——保全、融合、长治久安。接下来，便是将这份充满人情味的决心，转化为冰冷而有效的制度与智慧的时刻了。而曹豹知道，自己肩上的担子，从未如此刻这般沉重，也从未如此刻这般……意义非凡。
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