当来自北方的铁蹄声与西方的战鼓声，如同两股越来越近的闷雷，终于清晰地滚过长江两岸时，建业城头上的“吴”字大旗，在深秋的风中瑟瑟发抖。孙权和他的臣子们，在绝望中鼓起的最后一丝血气，面对这实实在在、铺盖地而来的战争巨兽，开始不可抑制地消散，取而代之的是深入骨髓的冰冷。
首先感受到这“摧枯拉朽”之势的，是江北的吴军防线。
合肥至濡须口一线，原本是江东经营多年、赖以自守的江北堡垒。营寨相连，烽燧相望，更有水军游弋江面以为策应。负责此线防御的是老将程普和韩当，皆是沙场宿将，经验丰富。然而，当吕布亲自统率的北路军前锋，在张辽的带领下，如同黑色的狂潮漫过淮河平原时，这些经验在绝对的力量和速度面前，显得如此苍白。
张辽根本不与吴军纠结于营垒攻防。三万并州狼骑与幽燕突骑，挟带着北地风霜与塞外征伐淬炼出的剽悍，以令人瞠目结舌的机动性，绕过吴军重点设防的城邑，专挑薄弱环节和粮道补给线下手。铁蹄过处，烽燧被拔，斥候被歼，股巡防的吴军步卒甚至来不及结阵，便被呼啸而至的骑兵洪流淹没。
程普试图派出机动兵力拦截，但他的江东步骑在平原上与张辽的骑兵甫一接触，便吃了大亏。并州狼骑精于骑射，往来驰骋，箭如飞蝗，往往吴军还未接敌，先头部队已被射得七零八落。待吴军阵型松动，张辽便亲率重甲突骑，如同一柄烧红的铁锥，狠狠凿入！那种一往无前、以命搏命的打法，是习惯了依托水网、城垒作战的吴军极不适应的。
不到半月，江北吴军的外围据点被清扫一空，数支运粮队被劫，前线军心开始浮动。程普被迫收缩兵力，固守合肥、濡须口等几个核心据点，再不敢轻易出战。广阔的江北田野，几乎成了北路军游骑的猎场。吕布的中军主力甚至尚未完全展开，仅凭前锋的肆虐，已让整个江北吴军感受到了窒息般的压力。
“报——！将军，张辽所部又袭破我濡须口以西三十里处两座戍堡，守军五百人，仅数十人泗水逃生！”
“报——！合肥往历阳的粮道再次被截，护送的两千兵马溃散！”
坏消息如同雪片般飞入合肥城中军大帐。程普面色铁青，韩当咬牙切齿，却无可奈何。出城野战？见识过张辽骑兵威势后，没人敢再提。守城待援？援军从何而来？江东的水陆军力，正被西面那条顺流而下的恶龙死死拖住，自身难保。
“吕布……这就是‘飞将’之威吗？”程普抚摸着城垛，望着远处地平线上不时扬起的烟尘，那是敌军游骑活动的迹象。他征战半生，从未感到如此无力。敌人根本不跟你摆开阵势决战，而是用这种无孔不入的袭扰和恐怖的机动能力，一点点放干你的血，摧垮你的意志。这已非战术层面的高低，而是整体国力、军种优势带来的碾压。
就在江北吴军被吕布的北路军压得喘不过气时，长江上的噩耗，终于传来了。
周瑜坐镇柴桑，统帅着江东最精锐的水师主力。他深知，面对张飞、诸葛亮顺流而下的西征大军，长江水战是唯一可能挽回局面的机会。他精心布置，在夏口至武昌之间的江面上，依托沙洲、暗礁，建立了数道水寨防线，大战船数百艘，严阵以待。他吸取了上次荆州之战的教训，没有再用连环船，而是注重船只间的灵活配合与火攻、拍溉战术的运用。
然而，当张飞的舰队出现在上游江面时，周瑜的心还是沉了下去。
太多了！帆樯如林，蔽江而下，那气势绝非昔日荆州水师可比。更让周瑜瞳孔收缩的是，敌军舰队中，那些明显是新造的、体型庞大的楼船，以及数量众多的、船型奇特的快艇。
“都督，看旗号，是张飞和诸葛亮的本阵！”副将吕蒙指着江心最大那艘楼船。
周瑜抿紧嘴唇，压下心中翻涌的不安，令旗挥动：“前阵迎敌！弓弩准备！火船预备！按第二套方案，阻敌于三江口！”
战斗在震的鼓声中爆发。吴军水师不愧是百战精锐，虽惊不乱，前阵战船逆流而上，试图抢占上游有利位置，箭矢如雨般泼向汉军船队。同时，数十艘装载柴草火油的船，被敢死之士驾驶着，顺流猛冲而下，直扑汉军前锋！
面对吴军的反击，汉军舰队阵型忽然一变。那些体型较的快艇，速度奇快地驶出本阵，它们船身低矮灵活，巧妙地穿梭在箭雨和吴军大船之间，并不急于接舷肉搏，而是不断用火箭射击吴军战船的帆索、舵楼等薄弱处。更有一些快艇，船头装着包裹铁皮的撞角，悍不畏死地撞向吴军试图放火的那些船，往往同归于尽，在江面上炸开一团团火球，却也有效遏制了吴军的火攻势头。
而汉军那些巨大的楼船，则稳坐中流，如同一座座移动的城堡。楼船上的床弩发出令人牙酸的巨响，粗如儿臂的弩箭带着凄厉的呼啸，跨越远超普通弓箭的射程，狠狠钉入吴军战船的船体，甚至直接射穿！更有抛石机将点燃的油罐、碎石抛向吴军船阵，虽然准头欠佳，但那声势和偶尔造成的破坏，足以扰乱吴军阵脚。
“这是什么打法？！”周瑜站在旗舰船楼，看得又惊又怒。敌军水师的战术，明显糅合了北方的器械之利与南方水战的灵活，更有一种……用资源硬砸的蛮横。那些快艇，分明就是用来消耗和骚扰的弃子，但汉军似乎毫不在乎这种消耗！
“都督！右翼陈武将军的座船被床弩击中，船舱进水！”
“报！前锋放火的船只被敌军快艇撞沉大半，未能接近敌楼船本阵！”
坏消息接踵而至。吴军水师陷入了苦战。他们熟悉的长江，此刻仿佛变成列饶主场。汉军的远程打击让他们头疼不已，而那些神出鬼没的快艇又不断撕扯着他们的阵型。更要命的是，张飞的主力楼船集群，正以无可阻挡之势，缓缓压来。一旦被这些庞然大物贴近，吴军的型战船将面临灭顶之灾。
“传令！交替掩护，撤向第二道水寨！利用沙洲和暗礁阻击！”周瑜果断下令，他知道，硬拼下去，只会把江东最后的水师精华葬送在这里。
然而，撤退也并非易事。汉军显然早有准备，见吴军后撤，那些快艇追得更凶，死死咬住吴军的后卫。张飞的旗舰上甚至传来了那莽汉粗豪的大笑：“哈哈哈！周郎白脸，别跑啊！你家张爷爷还没跟你喝一杯呢！”
吴军且战且退，损失了不少垫后的船只，才勉强退入预设的第二道防线。但汉军并未急于强攻水寨，而是派出大量快艇和部分中型战船，开始清扫外围，占领附近的江心洲，一步步压缩吴军的活动空间。
柴桑水寨中，周瑜望着江面上耀武扬威的汉军船只，听着统计上来的伤亡数字，只觉得一股腥甜涌上喉头，又被他强行压下。他脸色苍白，昔日风流倜傥的姿容，此刻只剩下深深的疲惫与挫败。
“都督，敌军势大，器械精良，战法……古怪。硬守水寨，恐被其逐步蚕食。是否……退保柴桑城？”吕蒙低声建议，语气沉重。
周瑜缓缓摇头，声音沙哑：“柴桑若失，上游门户洞开，建业危矣。只是……守，又能守到几时？”他望向北方，仿佛能穿透营寨，看到那支沉默而强大的北路军。“吕布在江北，张飞在西路，我军……已被彻底分割。江北程公他们，恐怕日子更难过。”
他第一次如此清晰地感受到，什么叫做“绝对的实力差距”。什么奇谋妙计，在对方泰山压顶般的国力、军力优势面前，都显得如此脆弱。曹豹的制度改革，吕布的北疆经营，益州的财富人力，此刻都化作了眼前这支武装到牙齿、战术新颖难缠的强大军队。而他江东，就像惊涛骇浪中的一叶扁舟，无论舵手如何技艺高超，覆灭似乎都只是时间问题。
“传令下去，加固水寨，多备拍杆、叉竿，防止敌楼船靠近。向建业……向陛下告急吧。”周瑜最终下达了命令，声音里充满了不甘，却也有一丝认命的颓然。
北线，吴军被锁死在几个孤城；西线，水师主力被困于水寨，步步被动。整个吴国的防御体系，在炎汉王朝水陆并进的巨力碾压下，正发出不堪重负的呻吟，如同深秋的枯枝，在凛冽的寒风中，等待着那最后一记摧折。
摧枯拉朽，大势已定。剩下的，只是时间，以及最后那声清脆的断裂声响。
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