江夏城的春夜，本该是宁静的。但此刻城北的江面上，火光冲，浓烟滚滚，战鼓声、喊杀声、船板碎裂声混成一片，打破了长江的寂静。
关羽站在江夏城头，凤目如电，死死盯着江面上的战况。他一身绿袍金甲，手中青龙偃月刀拄地，身后的“关”字大旗在夜风中猎猎作响。
“将军，吴军已突破第三道防线！”副将廖化匆匆奔上城楼，铠甲上还带着未干的血迹。
关羽没有回头，声音冷峻如铁：“周瑜亲自来了？”
“是！帅旗上是‘周’字，至少有五十艘斗舰，两百艘走舸，兵力不下两万！”廖化喘着粗气，“黄老将军正在江面苦战，但敌众我寡，恐怕……”
“恐怕什么？”关羽终于转身，那双丹凤眼中寒光闪烁，“黄汉升身经百战，岂会轻易言败？传令，城中守军不得妄动，继续加固城防。水军……让他们撤回来。”
“撤？”廖化一愣，“那江面上的战船……”
“保人要紧。”关羽斩钉截铁，“战船没了可以再造，人没了就什么都没了。让汉升撤回水寨，凭借寨墙防守。”
“遵命！”
廖化匆匆下城。关羽重新望向江面，拳头捏得咯咯作响。周瑜这一手来得太快，太狠——就在三前，探马还报吴军水师在柴桑集结，似有北上之意。谁曾想，周瑜竟率主力轻舟疾进，一夜之间突袭江夏。
“好一个周瑜……”关羽喃喃自语，“不愧是江东水军都督，用兵果然诡诈。”
城下的江面上，战况愈发激烈。荆州水军都督黄忠正站在一艘楼船的甲板上，白须在火光中飞扬。他今年已六十有三，但臂力不减当年，手中铁胎弓连珠发射，箭无虚发，每一箭都带走一名吴军士卒的性命。
“老将军！关将军有令，撤回水寨！”传令兵在乱军中嘶声大喊。
黄忠一箭射翻一名正要跳帮的吴军，回头怒吼：“撤？往哪撤？身后就是江夏城！”
“将军保人要紧！战船可以再造！”
黄忠咬牙，看着四周苦苦支撑的荆州水军，终于下令：“传令！各船向水寨靠拢，交替掩护撤退！”
命令下达，荆州水军开始且战且退。但周瑜显然不打算放过他们，吴军战船如狼群般紧咬不放，箭矢如雨，火船穿梭，不断有荆州战船中箭起火，或遭火船撞击，在江面上燃成一个个火球。
“周瑜儿！欺人太甚！”黄忠目眦欲裂，正要率亲兵船队反冲，被副将死死拉住。
“老将军！不可冲动！关将军的命令是撤回水寨！”
黄忠深吸一口气，终于压下怒火：“撤！快撤！”
这一夜，长江江面上火光映红半边。直至黎明时分，最后一艘荆州战船才勉强退入水寨。清点战损，五十艘战船损毁过半，士卒伤亡三千余人，而江夏外围的水上防线，已尽数被吴军突破。
江夏太守府内，气氛凝重如铁。
黄忠单膝跪地，老泪纵横：“关将军，末将无能，损兵折将，请将军治罪！”
关羽亲自扶起黄忠：“汉升何罪之有？周瑜趁夜突袭，兵力又倍于我军，能保住大半水军退回水寨，已是万幸。快起来，战况。”
黄忠起身，沉痛道：“吴军此来，显然早有预谋。他们避开了我军主力布防的江面，从下游芦苇荡中悄然接近，待发现时已近在咫尺。更可恨的是，他们用了大量火船，我军战船多为新造，油漆未干，遇火即燃……”
“火攻……”关羽眼中闪过一丝冷意，“周瑜这是要重演赤壁之战啊。”
“将军，接下来怎么办？”廖化问，“吴军已突破江面防线，下一步恐怕就要攻城了。”
关羽走到地图前，手指在江夏位置重重一点：“江夏城高池深，粮草充足，守上三月不成问题。周瑜若想强攻，必付出惨重代价。但我担心的是……”
他手指西移，落在荆州腹地：“周瑜此来，未必是真要取江夏。他的真正目的，可能是牵制我军，为主公（刘备）入川制造麻烦。”
众人闻言，都倒吸一口凉气。若真如此，那周瑜这一手就太毒了——江夏告急，关羽不得不全力防守，自然无暇西顾。而刘备在益州，正需要荆州方面的策应。
“那……是否向主公求援？”廖化试探道。
关羽摇头：“主公刚入益州，立足未稳，此时求援，只会让他分心。况且……”他顿了顿，“从江夏到成都，山路险阻，就算求援，援军至少也要两个月才能到。远水难救近火。”
“那我们就死守江夏？”黄忠握拳，“可若是周瑜围而不攻，将我们困在这里，荆州其他郡县岂不危险？”
关羽沉吟片刻，忽然问：“襄阳的援军何时能到？”
“按日程，最快要五。”廖化答道。
“五……”关羽眼中闪过一丝决断，“传令，全军坚守不出。同时，派人连夜出城，绕道去襄阳，让援军不必来江夏，直接南下佯攻柴桑。”
“佯攻柴桑？”黄忠不解，“那是周瑜的老巢，防守严密，佯攻有何意义？”
“围魏救赵。”关羽冷笑，“周瑜既然敢倾巢而出，后方必然空虚。我们攻柴桑，他必回援。届时江夏之围自解。”
“可……襄阳的兵力，够打柴桑吗？”
“不够，所以是佯攻。”关羽解释，“虚张声势，做出要大举进攻的姿态即可。周瑜多疑，必不敢赌。”
众人恍然。这确实是一步险棋，但也是眼下唯一的办法。
当夜，三匹快马悄然出城，消失在夜色郑而江夏城头，关羽亲自巡防，鼓舞士气。
“将士们！”他的声音在夜风中传得很远，“周瑜虽强，但我荆州儿郎岂是孬种？当年赤壁之战，我们能大破曹军；今日江夏之战，我们也能守住家园！告诉本将，你们怕不怕？”
“不怕！”城头守军齐声怒吼。
“好！”关羽拔刀指，“那就让周瑜看看，什么叫真正的荆州铁军！”
与此同时，长江江面上的吴军水寨中，周瑜正在听战报。
“都督，此战我军击沉敌船二十八艘，烧尚军三千余，已突破江夏外围防线。”副将凌统禀报，“只是荆州军退守水寨，寨墙坚固，急切难下。”
周瑜一身银甲，站在船头，望着不远处的江夏城。城中灯火通明，城头上人影绰绰，显然守军已严阵以待。
“关羽果然名不虚传。”周瑜轻叹，“损兵折将，却能稳住阵脚，迅速组织防御。此人若在水战上再多些经验，必是我江东大患。”
“都督，接下来是否攻城？”凌统问。
周瑜摇头：“江夏城坚，强攻伤亡太大。我们的目的不是取江夏，而是牵制关羽，让他无暇西顾。传令，水军包围江夏水陆要道，但不急于攻城。同时派出队，袭扰江夏周边乡县，制造恐慌。”
“遵命！”
凌统退下后，周瑜独自站在船头，望着西方的夜空。那里是益州的方向，刘备应该已经到葭萌关了。
“刘玄德，你以为入川就能避开我吗？”周瑜喃喃自语，“只要我困住关羽，你在益州就孤立无援。刘璋再暗弱，益州再易取，没有荆州策应，你能走多远？”
他想起出征前与孙权的对话。当时孙权问他，此战有几成把握。他的回答是：“五成。五成在战场，五成在益州——要看刘备能不能在关羽被围期间，迅速拿下成都。”
这是一场与时间的赛跑。周瑜要在刘备平定益州前，尽可能拖住关羽；而刘备要在关羽被完全困死前，拿下益州，回师救援。
“都督，有密报。”亲兵呈上一卷蜡封的帛书。
周瑜拆开一看，是鲁肃从成都发来的。信中写道：“刘备已至葭萌关，广施恩德，蜀中民心渐附。刘璋昏聩，尚不自知。张松、法正等人已暗中投靠刘备，成都早晚易主。”
“这么快……”周瑜皱眉，“刘备收买人心的手段，果然厉害。”
他收起密信，心中计算着时间。按这个进度，最多三个月，刘备就能控制益州大部。而他要在这三个月内，让关羽动弹不得。
“传令凌统，”周瑜忽然道，“明日开始，每日派船队到江夏城下挑战，辱骂关羽。他要守城不出，我们就激他出来。”
“都督，关羽沉稳，恐怕不会中计。”
“他会中的。”周瑜眼中闪过一丝狡黠，“因为他不仅是统帅，还是刘备的结义兄弟。兄弟有难，他岂能坐视？只要我们骂得够狠，骂到刘备头上，他必忍不住。”
次日，江夏城下果然出现了戏剧性的一幕。
数十艘吴军战船在江面排开，船上士卒齐声高喊：“关羽匹夫！缩头乌龟！有胆出来一战！”
“刘备织席贩履之徒，也敢窥窃神器！”
“关羽，你大哥在益州做缩头乌龟，你在江夏也做缩头乌龟，真是兄弟同心啊！”
污言秽语，不绝于耳。城头上，荆州将士气得咬牙切齿，纷纷请战。
“将军！让末将带兵出城，宰了这群吴狗！”廖化怒不可遏。
关羽按剑而立，面沉如水。他何尝不怒？但他知道，这是周瑜的激将法。
“传令全军，塞住耳朵，不得理会。”关羽冷声道，“周瑜想激我出城，我偏不如他所愿。”
然而吴军的辱骂持续了整整三，且越来越难听。到邻四，甚至开始侮辱刘备的出身，编排各种不堪的谣言。
这傍晚，关羽正在城楼巡视，忽然听到城外传来一阵哄笑声。他走到垛口一看，只见吴军战船上竖起几个草人，穿着破衣烂衫，胸前写着“刘备”二字，吴军士卒正用长矛戳刺，口中污言秽语。
“大哥……”关羽牙关紧咬，手背青筋暴起。
“将军！不能再忍了！”黄忠也怒了，“吴狗欺人太甚！末将愿率死士出城，焚其战船！”
关羽闭上眼，深吸一口气。他知道，周瑜成功了——这已不是简单的挑衅，而是对他和刘备人格的侮辱。作为兄弟，他不能忍；作为统帅，他必须忍。
这其中的煎熬，外人难以体会。
“传令……”关羽睁开眼，眼中已是一片血红，“今夜子时，挑选五百敢死之士，随我出城。不攻水寨，专烧其辱骂之船。”
“将军三思！”廖化急道，“这定是周瑜的陷阱！”
“我知道是陷阱。”关羽握紧青龙刀，“但有些事，明知是陷阱，也要去做。因为那是底线。”
夜色渐深，江面上雾气弥漫。子时刚到，江夏水门悄然打开，十艘快船如离弦之箭驶出，直扑吴军辱没船队所在的位置。
船头上，关羽绿袍金甲，青龙偃月刀在月光下泛着寒光。
今夜，他要让周瑜知道，有些线，不能越。
江夏的烽火，才刚刚点燃。而这场由周瑜挑起的战事，将如何影响千里之外益州的局势，此刻还无人知晓。
唯一可以确定的是，当关羽的战船冲出江夏水门的那一刻，整个下的棋局，又掀起了新的波澜。
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