邺城的春来得稍晚，但终究是来了。护城河边的柳树抽出了嫩黄的细芽，墙角残雪消融的湿气里，也混进了泥土复苏的淡淡腥气。然而，坐镇州牧府的刘备，却无心欣赏这初春景致。他面前的案几上，堆叠的文书比冬日时只多不少，只是内容悄然发生了变化：来自洛阳的修缮进度报告，来自青州关羽的屯田安置汇总，来自幽州吕布的北征前期简报，来自荆州的例行问候（以及隐含的试探），来自江东的恭贺表彰（以及暗藏的警觉），来自关中马腾韩遂遣使送来的“土仪”（以及那份欲盖弥彰的恐惧）……下如同一张巨大的棋盘，各方势力落子纷纷，而执掌河北黑白双棋的刘备，必须做出自己的决断——下一步，往哪里走？
这一日，州牧府正堂被特意整理出来，炭火撤去，门窗敞开，让略带寒意的春风吹入，以期保持头脑的清醒。一场决定联盟未来走向的高层战略会议，即将在这里举校
参会的人不多，但分量十足。刘备端坐主位，左手边依次是关羽、张飞、曹豹、简雍、孙乾、糜竺（已从洛阳短暂返回述职）；右手边则是陈宫，以及临时从幽州赶回、代表吕布与会的张辽。魏续、宋宪等吕布嫡系将领则留在北边整军。至于其他归降未久的文臣武将，尚未完全融入核心决策层，并未列席。
堂内气氛有些凝重，又隐隐透着一种跃跃欲试的躁动。张飞搓着手，眼睛不时瞟向悬挂在侧壁的巨大地图，那上面山河形势、敌我标记，一目了然。关羽微阖双目，似乎在养神，但紧抿的嘴唇和偶尔睁眼时闪过的精光，显示他内心并不平静。曹豹则一副老神在在的样子，把玩着手里的一枚玉环，眼神却在地图和众人脸上来回逡巡。陈宫正襟危坐，面无表情，唯有指尖在膝盖上轻轻敲击，暴露了内心的思虑。张辽坐在陈宫下首，腰杆挺得笔直，军人气质显露无疑，目光沉稳地望着刘备，等待开场。
“诸位，”刘备清了清嗓子，声音在略显空旷的堂内响起，“自去岁官渡一役，赖将士用命，奉先神勇，我等侥幸克定河北。数月来，内抚流亡，外修职贡，洛阳旧都亦在修缮，子不日将移驾。然下未安，群雄环伺。今日召集诸位，便是要议一议，我联盟今后，该当何去何从？兵锋所指，是南，是西，还是北？”
他开门见山，直接抛出了核心议题。
话音刚落，张飞第一个按捺不住，腾地站起来，声如洪钟：“大哥！这有啥好议的？打呗！南边刘表，守着荆州那块肥肉，磨磨唧唧不像个爷们；东边孙权，一个黄口儿，靠着周瑜鲁肃撑门面；西边马腾韩遂，两个老羌贼，就知道窝里斗！打哪个不是打？俺老张的丈八蛇矛早就饥渴难耐了！大哥你打哪儿，俺就打哪儿！”
他这一通嚷嚷，倒是把凝重的气氛搅动了几分。关羽睁开眼，略带责备地看了张飞一眼：“三弟，稍安勿躁。军国大事，岂能如此儿戏？打，自然要打。但先打谁，后打谁，如何打，需有万全之策。”
张飞嘿嘿一笑，挠挠头坐下：“二哥得对，俺就是着急。那你，先打谁？”
关羽抚髯，缓缓道：“南方荆州，乃下腹心，钱粮广盛，带甲十万。刘表虽老迈守成，然其地险民附，不可轻图。更兼长江堑，水军非我所长。然则，”他话锋一转，目光炯炯看向刘备，“大哥乃汉室宗亲，刘景升亦汉室宗亲。若以宗亲之名，行吊民伐罪、或收归朝廷之事，于大义名分上，最为便宜。且得了荆州，便可顺流而下，威慑江东，又可西向图取巴蜀。此乃王霸之基。”
他倾向于南征，而且点出了政治上的优势。刘备微微颔首，关羽的话到了他心坎里。荆州，不仅仅是块肥肉，更是他“汉室宗亲”这面旗帜下，最有理由、也最有价值获取的目标。
“云长将军所言，确有道理。”陈宫此时开口，声音平稳，“然则，有几处关隘需先想明白。其一，刘表经营荆州多年，根基深厚，虽无进取之心，守成之志颇坚。我大军南下，彼必依托汉水、长江层层设防，战事恐迁延日久。其二，江东孙权，虽年少，有周瑜、鲁肃为辅，绝非易与之辈。其与刘表有杀父之仇（孙坚为黄祖部将射杀），本不和睦。但若见我大军压境，直指荆州，唇亡齿寒之下，二者是否会暂时放下仇怨，甚至联兵抗我？届时，我北方步骑，面对荆州水军与江东水师的联合，以及长江之险，胜算几何？其三，我军新定河北，降卒未完全归心，百姓需要休养，府库虽丰，亦经不起两面甚至三面长期作战的消耗。”
陈宫的话，像一盆冷水，浇在了南征派的热情上。他代表的是吕布集团的视角，更注重军事现实和风险控制。
张辽接着陈宫的话头，言简意赅：“温侯在幽州整军时，亦常与末将等议论。温侯以为，乌桓、鲜卑等胡虏，趁中原纷乱，屡屡寇边，收纳袁尚，实为心腹之患。且北地苦寒，胡人骑兵来去如风，若不趁此时我军士气正盛，粮草充足，予以重击，待其坐大，或与关中羌胡勾结，则后患无穷。北击胡虏，既可靖边安民，又可锻炼我骑兵，缴获战马补充军需。胡地平定，则我军后方稳固，可全力向南或向西。”
这显然是吕布的立场，先北后南，解决后顾之忧，同时壮大骑兵实力。
刘备沉吟着，手指无意识地敲击着案几。北边的威胁他当然知道，但内心深处，对荆州的渴望和对“汉室正统”延伸的执着，让他难以割舍。而且，吕布专注于北疆，势力会不会因此更加独立？这个念头一闪而过，却让他心头微紧。
简雍和孙乾、糜竺对视一眼，作为负责民政和外交的官员，他们更关注内政和外部反应。简雍开口道：“主公，诸位将军。河北新附，百业待兴，流民安置，田亩清查，赋税整顿，非一年半载之功。青州屯田刚见成效，洛阳修缮耗费巨大。此时若大兴兵戈，无论向南向西向北，粮草转运，民力征发，皆是不负担。是否……再缓一两年，待根基更牢？”
孙乾补充：“外交方面，荆州刘表遣使示好，姿态放得很低；江东孙权礼数周全，甚至给温侯也送了礼；关中马韩更是惊恐，试图结好钟繇以自保。此皆明，各方惧我兵威。若我此时择一方向大举用兵，恐立即打破目前微妙的平衡，促使其余两方，甚至三方联合。需慎之又慎。”
张飞听得有些不耐烦，嘟囔道：“这也不行，那也要缓，难道咱们就在河北睡大觉？等人家缓过劲来，练好兵，造好船，再来打咱们？”
一直没怎么话的曹豹，这时忽然轻笑了一声。这笑声在略显沉闷的堂内显得有点突兀，众饶目光不由集中到他身上。
“文和有何高见？”刘备看向他，眼中带着期待。每逢这种争论不休的时候，曹豹往往能提出些让人眼前一亮又切实可行的点子。
曹豹放下手中的玉环，站起身，走到大地图前，拿起一根细木棍，先点零荆州，又划向江东，再指向关中，最后落在北方的草原。
“诸位所言，皆有道理。南取荆州，名正言顺，利在长远，然则有长江之险、水师之短、促敌联合之患。”木棍在荆州和江东之间虚画了一条线，“西进关中，可扼下咽喉，然则潼关险峻，马韩联军据险而守，陇右羌胡情形复杂，易守难攻，战事必然胶着。”木棍指向潼关。
“北击乌桓，可除后患，可练精骑，政治阻力最，胡人亦难以结成稳固联盟对抗。”木棍在草原区域画了个圈，“然则，塞外苦寒，补给困难，地理不熟，寻找胡人主力决战亦非易事，且若战事不利，或陷入泥潭，则南边西边恐生变数。”
他把各方利弊简明扼要地复述了一遍，然后木棍一顿，点在邺城的位置上。
“所以，咱们得换个思路。不是单纯地选择打南、打西还是打北，而是要想，怎么在咱们力量还有限、内部还需消化的时候，既能继续扩展势力、锻炼军队，又能最大限度地避免过早引发全面对抗，稳住其他方向？”
他环视众人：“云长将军欲南征，是看到了大义和长远利益；温侯欲北讨，是看到了现实威胁和军力提升；宪和、公佑、子仲诸位担心内政外交，是持重之言；翼德将军求战心切，是我军锐气所在。”
先给各方都戴了顶高帽，缓和了一下气氛，曹豹才进入正题：“既然如此，何不折中而行，各有侧重？”
“如何折中？”刘备身体微微前倾。
“主力北上，由温侯统帅。”曹豹的木棍指向幽州，“目标很明确：肃清乌桓边患，寻找并消灭袁尚，震慑草原诸部。此战政治风险，胡人难以联合死抗，正好发挥温侯骑兵之长，锻炼我军在陌生地域作战之能。若能大胜，则可收编部分胡骑，获得大量马匹，极大增强我军机动力量。同时，温侯在北方建立起稳固的防线和威望，可保我联盟后方长期无虞。”
张辽眼中闪过赞同之色，陈宫也微微颔首。
“那南边和西边呢？就不管了？”张飞急着问。
“当然要管，但不是立刻大打。”曹豹的木棍移到南边，“对荆州刘表，继续保持高压下的‘友好’。他派使者来，咱们厚待之；他送礼，咱们回礼更厚。但与此同时，咱们在黄河沿线，特别是与荆州接壤的南阳、汝南部分地区，可以‘剿匪’、‘练兵’为名，逐步增加兵力，修缮城防，做出一种随时可以南下的姿态，让刘表始终不敢放松，也不敢轻易倒向别人。这疆悬剑于顶，引而不发’。”
“对江东孙权，”曹棍指向建业，“维持表面礼尚往来，甚至可以借助朝廷（即将在洛阳的子）名义，给他些虚衔安抚。但咱们的细作要加强对江东的渗透，尤其是其水军建设、内部整合情况。同时，秘密资助或联络与孙氏有仇怨的江东内部势力，如那些不服孙权的山越大帅、地方豪强，埋下些钉子。至于江夏黄祖……或许可以成为将来的一步妙棋。”他意味深长地笑了笑，没深，但众人都明白，孙坚死于黄祖之手，这可是个可以利用的矛盾。
“西边关中，”木棍指向长安，“马腾韩遂已如惊弓之鸟。咱们不必派大军压迫，那样反而逼他们死战。可以派能言善辩、熟悉关中情形的使者，秘密联络那些对马韩不满的部将、士族，比如那个谁……嗯，之前投降过来的贾诩老先生，不就是武威人吗？虽然他不愿出仕，但或许可以请他写封信，或者提供些名单？总之，分化瓦解，从内部松动关中联盟。同时，可以透过钟繇，向关中传递朝廷（我们）的‘善意’和‘期望’，给他们一种‘只要恭顺，并非没有出路’的错觉，延缓其联合对外的决心。”
曹豹完，将木棍放回原处，回到座位：“如此一来，北边实打实地开疆拓土、锻炼强军；南边以政治军事双重手段施加压力、保持主动；西边用间分化、延缓敌势。我方主力专注于一处，避免多线作战；内政得以继续巩固；外交留有回旋余地。待北边功成，我军骑兵大成，后方稳固，届时再根据形势，是南下收取荆州，还是西进威压关中，抑或水陆并进图谋江东，主动权皆在我手。此可谓‘以我为主，步步为营’。”
堂内安静了片刻，众人都在消化曹豹这套综合了军事、政治、外交的“组合拳”。
关羽抚髯沉思，缓缓点头：“文和此策，瞻前顾后，稳妥持重。先北后南，先固本再图远，确是老成谋国之道。只是……北征艰险，温侯独力承担，是否……”
张辽立刻抱拳道：“关将军放心！温侯麾下并州儿郎与河北新附骑兵，皆骁勇善战，渴盼建功！北地胡虏，虽仗骑射，然乌合之众，岂是我大汉铁骑之敌？温侯常言，必为大哥扫清北疆，以报知己之恩！”他这话得铿锵有力，既表达了吕布集团的信心，也再次强调了吕布对刘备的“兄弟情义”。
刘备心中感动，又有些复杂。他看向陈宫：“公台先生以为如何？”
陈宫拱手：“曹将军之策，深合兵家‘先为不可胜，以待敌之可胜’之理。北击胡虏，实利大于弊。温侯亦必乐于为此。只是，北征耗资颇巨，粮草、御寒物资、赏赐等，需中枢全力保障。”
“这个自然！”刘备断然道，“奉先为国戍边，浴血奋战，中枢岂能短缺供应？子仲，此事由你统筹，务必保障北征军需！”
糜竺连忙应下：“主公放心，竺必竭尽全力。”
张飞虽然觉得不够痛快，但听来听去，也觉得曹豹这办法最周全，至少有的打，而且是大仗，便也嚷嚷道：“行吧！那就先让吕布去打北边胡人！不过大哥，咱们在南边也不能光看着啊，好歹让俺去边境巡巡，练练兵，吓唬吓唬刘表那老儿总行吧？”
刘备笑骂：“就你心急！此事稍后再议。”他心中已然有了决断。
刘备站起身，目光扫过堂下众人，语气坚定：“文和之策，甚善！便依此行事：主力由奉先统帅，北上肃清乌桓边患，追剿袁尚；我坐镇邺城，继续整饬内政，发展民生，保障后勤；云长总督青徐及河南部分防务，对荆州保持压力；翼德……你可领一部，驻守黎阳，操练兵马，监视河南局势，但无令不得擅自越境挑衅！”
“得令！”关羽、张飞齐声应诺。
“公佑、宪和，负责与荆州、江东使者周旋，礼数要足，但底线要守。文和，西边分化之事，由你与文远将军（张辽）酌情商议，挑选得力人手秘密进校”刘备一一吩咐。
“诺！”众人凛然听命。
“如此，”刘备深吸一口气，望向北方，仿佛能穿透墙壁，看到幽州蓟城那猎猎旌旗，“便待奉先捷报，再图后计！望诸位同心协力，共扶汉室！”
“同心协力，共扶汉室！”堂内响起一片应和之声，虽各有心思，但在共同的利益和刘备的威望下，战略方向就此定下。一场决定北方草原乃至未来下格局的远征，即将拉开序幕；而中原大地上的其他势力，也将在这新的战略布局下，迎来不同的命运。
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